三日后的清晨，建安城西郊的官道上，五百精骑甲胄鲜明。
郑明身着绯色绣鹤官袍，腰间悬着皇帝亲赐的金鱼符，翻身跃上一匹黝黑的骏马。
他回望了一眼巍峨的皇城，鬓角的白发在风中微颤，眼中却燃烧着不输少年的炽热。
“郑长史，时辰到了。”
周云庆勒马立在他身侧，身着一身威风凛凛的玄色盔甲。
“此去西域，万里迢迢，燕然饶游骑常出没于葱岭以东，需得万分心。这是西域诸国的布防图，是我镇守陇右时绘制的，或许能派上用场。”
郑明接过那卷泛黄的舆图，指尖抚过上面密密麻麻的标注，感激道：“周将军费心了。某此去，定不辱使命。”
周云庆点零头，郑重道：“我在建安等你凯旋。”
号角声起，郑明一扬马鞭，骏长嘶一声，载着他汇入西行的队伍。
五百精骑紧随其后，马蹄声如雷，震得官道旁的胡杨树叶簌簌落下。队伍渐行渐远，最终消失在茫茫戈壁的尽头。
立政殿内，白洛恒正对着舆图出神。案上摊着两卷图，一卷是漠南的草原，标注着燕然饶牧地与马场；另一卷是西域的山川，疏勒的绿洲、西凉的戈壁、葱岭的险道，都被红笔圈出。
内侍轻步走入，禀报道：“陛下，使者已经出发，周将军亲率五百精骑紧随其后”
白洛恒听闻，紧绷的神色可见的放松了几分，将视线从舆图上移开，抬眸，望向那大殿之外的皇宫……
隆宣元年三月，农历二月二龙抬头。
立政殿中，幽暗的烛火，墙面上照映出一道埋头苦干的身影……
白洛恒揉了揉发胀的太阳穴，指尖划过一份关于云州战后重建的文书，朱笔在“免除赋税三年”的字样上重重一点，墨痕透过宣纸，在衬纸上洇出一团深色。
窗外的光已泛出鱼肚白，殿门却在此时被轻轻推开。
内侍躬身而入，声音压得极低：“陛下，建安监察使杨昌求见，有要事禀报。”
“杨昌？”
白洛恒眉峰微蹙。这位监察使以铁腕着称，楚洪叛乱时曾亲斩三名通敌的官员，只是性子太过刚猛，有时难免失之偏颇。
他将朱笔搁在笔山上，淡淡道：“宣。”
杨昌身着朝服，步履急促地走入殿内，他躬身行礼时，腰间的玉带撞在石阶上，发出清脆的声响，与他脸上凝重的神色格格不入。
“臣杨昌，参见陛下。”
“何事如此急切？”
白洛恒的目光落在他手中的锦盒上，那盒子沉甸甸的，用明黄绸缎裹着，透着几分不寻常。
杨昌直起身，双手捧着锦盒上前，声音带着压抑的激动：“陛下，臣昨夜截获一封密信，是楚皇室余孽楚明暗中联络旧臣所写，信中言及‘龙抬头，复我大楚疆’，显然是密谋造反！”
他将锦盒呈上，内侍打开一看，里面是一卷泛黄的绢帛，上面的字迹潦草而狰狞，确是楚明的笔迹，当年楚洪叛乱时，这位楚皇室的远亲曾镇守兖州，楚洪后兵败潜逃，不知所踪。
白洛恒拿起绢帛，指尖抚过那些扭曲的字迹，眸色深沉。
楚明潜逃已有半月，朝中虽有追捕，却始终杳无音讯，没想到竟藏在暗处，妄图复辟。
“除了密信，还有旁证吗？”他声音平静，听不出喜怒。
“有！”
杨昌连忙道：“臣顺藤摸瓜，查到与楚明联络的旧臣共有七人，皆是前楚的兵部、吏部官员，如今虽在大周任职，却一直心怀异志。楚洪叛乱时，他们虽未公开参与，却暗中为其输送粮草，只是当时陛下忙于平叛，未能深究。”
他从袖中取出一份名单，递了上去：“这些人，连同楚皇室现存的三十余口，皆是隐患。臣请陛下下令，将他们一网打尽，斩草除根，以绝后患！”
最后四个字，他得斩钉截铁，眼中闪过一丝狠厉。
白洛恒将名单放在案上，目光扫过上面的名字，其中几人他尚有印象，前楚吏部侍郎李默，如今在户部任主事，上月还曾上书建议减免灾区赋税；前楚兵部郎中王砚，现负责军械库的修缮，云州大捷时曾连夜督造箭矢，立下功劳。
“一网打尽？”
白洛恒抬眸，目光落在杨昌脸上：“李默、王砚这些人，近来各司其职，并无异动，仅凭一封密信，便要定他们死罪？”
“陛下！”
杨昌急声道：“楚氏余孽，狼子野心！当年楚洪叛乱，便是因陛下对他们太过宽容，才让他们有机会兴风作浪！如今楚明勾结旧臣，若不及时清除，待他们羽翼丰满，必成心腹大患！前事不忘，后事之师啊！”
他得慷慨激昂，把内侍吓得缩在一旁，连呼吸都放轻了许多。
白洛恒却缓缓起身，走到窗边。晨光微微泛起，远处的宫墙下，几名禁军正在换岗。
“杨昌，你可知楚皇室现存的三十余口中，有二十多个是妇孺？”
他声音不高：“当年楚洪叛乱，他们或年幼，或深居内院，从未参与过任何逆事。若将他们一并斩绝，与当年楚平帝的暴政，有何区别？”
杨昌一怔，随即道：“陛下仁德，但对敌饶仁慈，便是对自己的残忍！这些人身上流着楚氏的血，难保日后不会心怀怨恨，伺机报复！”
“血？”
白洛恒转过身，眼中带着一丝冷意：“若按血脉论罪，周云庆是楚廷旧将，王礼曾是楚洪麾下，难道也要一并斩了？”
杨昌被问得哑口无言，脸颊涨得通红：“陛下，臣不是这个意思……”
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