杨勇回屋后，牛虎穿上从蒋所长那儿缴获的大衣，揣上手电筒，起身去查岗。
到了半山腰的临时观察哨，当值的是齐大强和张贵。这哨位藏得隐蔽，不仔细找根本发现不了，两人也各裹了件棉衣——虽才十月，山上夜里却透着寒气。见牛虎从山上下来，两人只随手用手电筒照了照，没多在意，毕竟山上都是自己人，重点是盯着山下的动静。
“辛苦你们了。”牛虎走过去，特意叮嘱，“你们俩烟瘾大，在这儿抽烟可得注意，别让人从山下看见火光。”
“放心队长，这点常识我们还懂！”张贵拍着胸脯，“山下一点动静都没有，您回去歇着吧。”
“下一班是王雷和杨山吧？”牛虎又问。
“对，早分好班了，错不了！”
牛虎点点头，往山下扫了眼——黑夜如墨，连点零星灯火都没有，便转身往山上走。路过马棚时，听见里面有动静，张金龙正弯腰给马添草料。
如今的马棚早用石头和细泥垒得整齐，一拉溜排开，今又缴获了十几匹马和驴，加上之前的，棚里快有三十头牲口了。张金龙往槽里撒了些麸皮和黑豆——都是从镇公所抢来的，牲口们正低着头，嚼得欢实。
“队长，您看！”张金龙见了他，笑着指了指满棚的牲口，“咱们现在的牲口，比地主家的都多！又是马又是驴还有骡子，快三十头了！”
牛虎也笑了：“我也没料到，干这‘山林队’，倒还真活出个‘财主’样了。”
“可不是嘛！”张金龙哈哈大笑，“以前哪敢想能有这日子！”
马棚里的青鬃马见牛虎进来，立马抬起头低嘶一声，蹄子还轻轻刨了刨地。牛虎走过去，伸手摸了摸它的大脑袋，笑着：“怎么，想我了？”
青鬃马用大舌头舔了舔他的手，又往他身上蹭了蹭，鼻子还在他口袋边乱嗅——牛虎心里清楚，以前总喂它烧饼，这是又来讨吃的了。
“你呀，忒贪心。”牛虎拍了拍它的脖子，指了指槽里，“槽里有黑豆，快吃去。”青鬃马不满地打了个响鼻，却还是乖乖低头嚼起了草料。牛虎又帮它扒了扒草里的碎料，才转身离开。
回到自己屋里，牛虎把煤油灯的灯芯调亮些，从包里掏出从高虎家缴获的报纸，一张张仔细看。虽报纸都有些过时，可上面的消息对他来格外重要。
当看到“保定失守，皇军取得胜利”的标题时，牛虎的手顿了顿，重重叹了口气，把报纸放在桌上，喃喃自语：“大哥，你现在怎么样了？老爷可得保佑你啊。”
他伸了个懒腰，脱了鞋和大衣，钻进被窝里——这一又忙又累，没一会儿就传出了轻微的鼾声。
第二一早，牛虎刚起来，就见朱大强几人已经在院里等着了，宋强也站在一旁，只是朱大强他们跟宋强没什么话，明显不太待见他。
牛虎走过去，拍了拍宋强的肩膀，问道：“你今年多大了？”
“十九。”宋强声音有点低。
“嘿，跟我岁数差不多。”牛虎笑了，“别拘谨，既然加入了，咱们就是兄弟，在山上不用怕。”
宋强抬眼看了看牛虎，声：“队长，您这么年轻就这么能干，我真佩服您。”
“这有啥好佩服的。”牛虎摆了摆手，这时张金龙在伙房那边喊：“饭好了！都来吃！”
众人赶紧围过去，缴获的大碗、筷子有的是，完全够用。喝着热乎的米粥，啃着贴饼子，每个人脸上都透着满足——在山上能顿顿吃饱，比以前强太多了。
吃完早饭，众人把碗洗干净，牛虎开始安排事：“新加入的五位兄弟，还有张金龙、杨奎，今都留在山上，跟着副队长训练。”几人连忙应下。
他又看向其他人：“张贵、齐大强，跟我下山侦查；王雷留在山上，负责做饭、喂牲口；铁蛋，你帮着王雷大哥搭把手。”两人也点了头。
最后，牛虎特意叮嘱：“拴柱子今下山接他姐上山，大伙见了别大惊怪——人家是个16岁的姑娘，话做事都注意点，别吓着人家。”
“放心吧队长！”众人齐声应道。
安排妥当，大家各自忙活去了。牛虎和张贵、齐大强简单化了妆，把短枪揣在怀里，悄悄下了山。
牛虎三人打扮成普通百姓，没进高家镇，只在镇外悄悄观察——看着镇子没什么大动静，便拦住个路过的老乡打听。
“老乡，俺们听昨高家镇被山林队抢了？”牛虎递过支烟。
老乡接过烟，左右看了看才压低声音：“你们是外乡人吧？可不是嘛！不知哪来的山林队，把高镇长和蒋所长都杀了！现在镇子里乱着呢，有人去县城报信了，还没回信，暂时由李保长盯着。原来的团丁都吓得跑了，警察也溜了俩！”他顿了顿，又羡慕道，“不过听附近村子有人分到了粮食，咋没轮到俺们村呢！”
牛虎三人又聊了两句，便告辞离开：“走，情况摸清了，别在这添乱。”
返程时，他们顺道去了朱家村。张贵先进了朱大强家，见老两口正焦急，便笑着：“大叔大婶别担心，大强让俺们来送点钱，他在山林队好好的，啥问题没樱”着掏出10块银元放在桌上。
老两口吓得直摆手：“这钱俺们不敢要啊！”
“您就拿着！现在大强是俺们兄弟，这点钱算啥！”张贵完，便和两人往外走。
随后牛虎带着齐大强去了宋家兄弟家，同样递上银元。宋家父母胆子大些，接过钱喜道：“太好了！您帮俺们告诉俩娃，既然跟你们干，就好好干，家里放心！这钱正好能买粮食！”
“您想得对，”牛虎，“不然他们早被拉去矿山了，那才是死路一条。”
老两口千恩万谢，三人没多留，大步出了村子，往山上赶去。
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