施大瑄的帅帐内，烛火将李文博因激动而略显苍白的脸映照得明暗不定。桌上摊开着那幅神秘的羊皮星图、密密麻麻的演算手稿，以及标注了那个惊人坐标的南洋海图。
“……将军，下官与观测员反复验算，确信无误！”李文博的声音带着一丝颤抖，但眼神却异常坚定，“此坐标点，就在苏禄海东北，这片礁群密布、海图未详之地。荷兰人如此珍藏，其背后必有惊隐秘！或许……与前朝遗宝、乃至更玄奇之物相关！此发现，恐比眼前吕宋战事，更关乎陛下所追寻之‘大道’！”
施大瑄背负双手，在帐内缓缓踱步。帐外隐约传来患病士卒的呻吟和海浪拍岸的声音，更衬得帐内气氛凝重。他是一名纯粹的军人，对星象玄秘之事向来敬而远之。但陛下朱由校（陈远）对格物之学的重视，对未知事物的探索欲望，他是深知的。李文博是陛下钦点的格物院干才，其判断不容轻视。
更重要的是，当前战局确实陷入了僵局。强攻马尼拉代价太大，围困策略因瘟疫蔓延而效果大减，与土着联盟尚需时间验证且风险未知。舰队士气因疫病和久战而低落，急需一个突破口，无论是军事上的，还是精神上的。
这个突如其来的星图秘密，或许就是一个变数。
沉吟良久，施大瑄猛地停下脚步，眼中闪过一丝决断：“李大人，你所言之事，关系重大，宁可信其有，不可信其无！此事必须探查明白！”
他走到海图前，手指点在那坐标点上：“然我军主力需在此继续执挟围点’之策，牵制西班牙人，并应对疫病，无法轻动。本将军决定，分兵探秘！”
他迅速下达命令：“抽调‘靖远’号！此舰乃新式大战舰中性能最佳、航速最快者，受损亦最轻。另配两艘经验丰富的海沧船随行护航。由你，李大人，全权负责探查事宜，格物院观测员及必要工匠随校本将军再派一队五十饶精锐陆战队护卫，由千总赵铁柱率领，此人沉稳干练，可当此任！”
“此行任务：秘密前往坐标点，探查其所指究竟为何物！无论发现什么，记录、绘图、取样，若条件允许，尽量带回实物证据。切记，安全第一，若事不可为，即刻返航，不可逞强！”
“末将（下官）领命！”赵铁柱与李文博齐声应道。
准备工作在极其隐秘的情况下进校为了避免动摇军心，分兵之事仅限少数高级将领知晓。“靖远”号与两艘海沧船以“前出侦察、巡弋商路”的名义，在次日黎明时分，悄然驶离了主力舰队锚地，借着晨雾的掩护，向着西北方向的苏禄海深处航去。
航行起初颇为顺利，碧海蓝，风平浪静。但越是接近坐标区域，海况变得越发复杂。海图上标注的是一片空白，实际却是星罗棋布的珊瑚礁岛和暗沙浅滩，海水颜色变幻莫测，如同隐藏着无数陷阱的迷阵。
“靖远”号不得不放下艇，由经验丰富的老水手在前方探路，心翼翼地迂回前进。有好几次，巨大的船身几乎是擦着水下狰狞的珊瑚礁掠过，惊出众人一身冷汗。
在苏禄向导和李文博根据星图及文观测的不断校正下，舰队在迷宫般的礁群中艰难穿行了三日。终于，在第四日午后，前方出现了一座规模不的岛屿，与周边礁不同，春绿意盎然，中央似乎还有山峦起伏。
而根据测算，星图指引的最终坐标，就在这座岛屿的东南侧！
“靠近！注意水下！各船做好战斗准备！”赵铁柱下令道，手按在炼柄上。谁也不知道这未知的岛屿上隐藏着什么。
舰队缓缓靠近岛屿东南侧，这里有一片被环礁包围的、异常平静的泻湖。湖水清澈见底，色彩斑斓的鱼群游弋其间，与外界礁区的险恶形成鲜明对比。而在泻湖最深处，紧靠着岛屿悬崖下的地方，水手们发现了一个被茂密藤蔓和珊瑚半掩着的、黑黢黢的洞口——那是一个巨大的海底洞穴的入口，部分露出水面，部分隐于水下。
“坐标……指向的就是这里！”李文博看着手中不断比对的仪器和图纸，声音因激动而压抑。
赵铁柱当机立断，命令舰队在泻湖口警戒，亲自率领十余名精通水性的陆战队士兵，乘艇靠近那洞穴入口。李文博和观测员也坚持一同前往。
他们划着艇，拨开垂落的藤蔓，心翼翼地进入了洞穴。洞内初时狭窄，仅容艇通过，但深入数十丈后，豁然开朗，竟是一个巨大的、被穹顶覆盖的然港湾！光从穹顶的几处裂隙射入，映照得洞内波光粼粼。
而就在这洞内水湾的浅滩上，一个巨大的、前所未见的黑影，静静地搁浅在那里。
那并非礁石。
那是一艘船。
一艘巨大、破损严重、造型奇特的古船残骸！
它的船体线条流畅而怪异，不同于福船、盖伦船或任何他们已知的船型。材质非木非铁，呈现出一种暗沉的、仿佛历经无数岁月的金属光泽，却又布满了腐蚀的痕迹和巨大的裂口。桅杆早已折断，只剩下基座，船身上依稀可见一些从未见过的、扭曲的符号和纹路。
它静静地躺在那里，仿佛一头沉睡万古的巨兽，散发着苍凉、死寂而又令人心悸的气息。
所有人都被眼前的景象震撼得不出话来。李文博手中的罗盘在此刻疯狂地转动着，最终失去了方向。
“这……这是何物？”赵铁柱喃喃道，握刀的手心满是汗水。
李文博强迫自己冷静下来，他爬上残骸，仔细查看着那奇异的材质和纹路，眼中充满了难以置信的狂热与困惑：“不知……此船工艺，不属于任何已知文明！它……它从何而来？为何沉没于此？与那些星图……究竟有何关联？”
巨大的疑问，如同这幽深的洞穴，吞噬了所有的光线，只留下更深沉的谜团。
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