皇帝的銮驾最终还是在朝野的瞩目与江南暗流涌动中，启程南巡了。名义上是视察东南海防与新设海关，实地考察南洋拓殖的成果，但明眼人都知道，陛下这是要亲自去江南，坐镇稳定局势，推动他的改革方略。
京师的重担，再次落在了太子朱慈烺的肩上。这一次的“监国”，与以往任何一次都不同。他不再仅仅是处理日常政务，代批无关紧要的奏章，而是真正需要在他那锐意进取的父亲与盘根错节的保守势力之间，寻找一个艰难的平衡点。
文华殿的灯火，常常亮至深夜。
朱慈烺的面前，堆积着两座截然不同的“山”。
一边，是来自江南、以及朝中清流官员的奏疏，言辞恳切，或引经据典，或直陈时弊，核心无非是劝谏朝廷施政当以宽仁为本，体恤民情（实为士情），暂缓金融新政，更不可轻启清丈田亩之事，以免动摇国本。这些奏疏，代表着帝国统治的根基——士大夫阶层的集体意志。
另一边，则是来自户部、工部、兵部以及南洋都护府的公文。户部报告新钱推行在北方及军队中尚算顺利，但在江南阻力巨大，商贾暗中抵制，交易不畅；工部请求增拨款项，用于“窥镜”的维护升级以及格物院几个机密项目的材料采购；兵部则奏报，赵铁柱在香料群岛的清剿虽捷，但零星抵抗不绝，疑似有外部势力暗中资助，请求增加南洋水师巡逻力度；施大瑄的密奏则更隐晦地提及，发现可疑船只似乎在窥探琼州及台湾的一些“特殊区域”，需加强戒备。
这两方面的压力，如同冰与火，煎熬着朱慈烺。
他理解并部分认同清流们的担忧，过于激烈的改革确实可能带来动荡。但他更清楚父皇布局的深远——混乱的金融无法支撑帝国的雄心，隐匿的土地严重侵蚀着国家的税基，南洋的开拓与星骸的研究，更是关乎未来国运。若因阻力而退缩，帝国可能将失去关键的转型机遇。
“殿下，首辅韩大人与兵部王尚书在外求见。”内侍轻声禀报。
朱慈烺揉了揉眉心：“宣。”
韩爌与王在晋联袂而入。韩爌面色凝重，开门见山：“殿下，江南士林舆情沸腾，几省学子甚至有串联之势。若朝廷再不稍示安抚，恐生事端。老臣以为，新钱推行或可暂缓于江南，清丈之事更需从长计议……”
王在晋却立刻反驳：“首辅大人此言差矣！金融新政乃陛下定策，关乎全局，岂能因江南一地而废弛？南洋水师、格物研究，皆等米下锅！至于清丈田亩，更是充盈国库之根本！若遇阻便退，朝廷威信何在？依臣之见，当强硬到底，陛下南巡，正是为慈顽疾而去！殿下监国，当稳守中枢，支持陛下决策！”
两位重臣，一个代表维稳的文官系统，一个代表开拓的军方与务实派，在太子面前争执不下。
朱慈烺沉默地听着，心中平左右摇摆。他既不想违背父皇的意志，导致改革功亏一篑，也不愿看到帝国内部因为激烈对抗而分裂。
“二位爱卿之意，孤已知晓。”朱慈烺最终开口，声音带着疲惫，“新政关乎国运，不可轻废。然，江南乃财赋重地，士林清议亦不可不顾。”
他做出了一个看似和稀泥，实则极其考验政治智慧的决定：“传孤令旨，一，金融监巡查江南，当以劝导、示范为主，暂不进行大规模强制罚没，给地方商贾一个适应之期。但新钱流通与宝钞兑换政策，绝无更改可能。二，清丈田亩之事，暂不公开提及，但令户部暗中整理各地鱼鳞图册，为将来做准备。三，擢升几位在金融事务上表现优异的官员之事，照常进行，以表明朝廷重用实务人才之决心。”
他试图以“暂缓强制”来安抚江南，以“绝不更改核心政策”来贯彻父皇意志，以“暗中准备”来保留未来改革空间，以“擢升实务官员”来潜移默化地改变官僚结构。
这是一个在夹缝中求存的方案，试图用时间和相对柔和的手段来化解矛盾。但朱慈烺自己也不知道，这脆弱的平衡能维持多久。父皇的耐心是有限的，而江南士绅的反弹，也可能超出他的预估。
就在他心力交瘁之际，一份来自格物院李文博的密奏，被王体乾亲自送入了文华殿。奏报的内容，让朱慈烺本就沉重的脸色，瞬间变得更加难看。
李文博在奏报中称，在对吕宋大型金属板进行持续的低强度能量编码交互中，他们偶然触发了一段极其短暂、但信息密度极高的反馈。破译工作取得了突破性进展，虽然大部分内容依旧晦涩，但其中反复出现的一个核心“标识符”，经过与星图比对，被确信为是一个……坐标。
一个不同于南极那个“造物”的、更加遥远、似乎位于银河悬臂之外的另一个坐标！
而且，这段信息似乎还隐晦地提及了某种……“资源需求”或者“能量补给”的概念！
星骸不再仅仅是展示自身，它开始提出……“要求”了？
朱慈烺拿着密奏的手，微微颤抖。他感到一阵彻骨的寒意。南洋的暗流，朝堂的争执，与这来自星海的、愈发清晰和主动的低语相比，仿佛都成了无关紧要的背景噪音。
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