“边军？”龙战眼神一凝，心中瞬间闪过数个念头。在这个敏感时刻，一队身份不明的边军出现在黑风寨附近，意图不明，由不得他不警惕。
“看清楚有多少人？装备如何？是否有旗号？”龙战追问。
“约莫二十五六人，衣甲破旧，但兵器保养得不错，行动间颇有章法，像是老兵。没有打旗号，但看其甲胄制式和行动做派，确是边军无疑。他们非常警惕，一直在躲避胡骑的游骑，似乎……像是在逃难，又像是在执行什么秘密任务。”哨探仔细回禀。
逃难？秘密任务？龙战沉吟片刻。边军与郡兵体系不同，常年在北疆与胡骑作战，是真正的百战之师。他们对胡骑的了解，远超自己。若是友非敌，或许能带来宝贵的情报甚至助力。但若是淡…
“乙回来了吗？”龙战问。
“赵头领还在外面监视胡骑大营。”
“等他回来，让他立刻来见我。另外，加派人手，盯紧这队边军，我要知道他们确切的目的地，以及他们是否与胡骑或周韬部有接触。没有我的命令，不许打草惊蛇，但若他们试图强闯或靠近寨墙警戒范围，格杀勿论！”龙战下达了谨慎而果断的命令。
“是！”
命令传下，龙战的心头依旧沉重。多一方势力入场，局势就多一分变数。他走到墙边，望着北方沉沉的夜色，仿佛能感受到那上千胡骑带来的压迫感，以及那队神秘边军带来的未知。
时间在紧张的备战中一分一秒流逝。后半夜，赵乙带着一身露水和疲惫返回，确认胡骑大营除了正常的哨探外，并无异动，似乎打算休整一夜，拂晓再动。
同时，关于那队边军的消息也传了回来。他们最终在黑风寨东北方向约五里处，一个隐蔽的山坳里停了下来，并开始布置简易的防御和警戒，看样子是打算在那里过夜。他们并未试图靠近黑风寨，反而刻意保持着距离。
“头儿，怎么看？这帮边军鬼鬼祟祟的，要不要我带几个好手，趁夜摸过去，抓个‘舌头’回来问问？”赵乙压低声音，眼中闪烁着冒险的光芒。
龙战摇了摇头：“不妥。他们既然是边军老兵，警惕性必然极高，夜间摸营风险太大，一旦失手，反而可能将他们推向对立面。既然他们暂时没有敌意，我们也不必主动招惹。当前大敌，是胡骑。”
他顿了顿，吩咐道：“让监视的兄弟撤远些，只要确保他们不突然靠近我们或者与胡骑勾结即可。一切，等亮再。”
……
东方泛起鱼肚白，新的一来临，却带着浓重的杀伐之气。
黑风寨的守军经过半夜的忙碌和短暂的休整，虽然依旧疲惫，但眼神中的慌乱已经少了许多，取而代之的是一种破釜沉舟的决绝。寨墙外的铁丝网在晨曦中泛着冷光，墙头上，新分发的长枪如林，弩兵们检查着所剩不多的弩箭，王老锤带着学徒连夜修复了几具损坏的弩机，并心翼翼地检查着仅剩的七个“震雷”。
就在这时，负责监视边军的哨探再次传来急报：那队边军动了！他们离开了藏身的山坳，正朝着黑风寨的方向而来！而且，他们打出了一面残破的旗帜——一面绣着“楚”字的战旗！
“楚？”龙战眉头紧锁，迅速在脑海中搜索相关信息。边军体系中，姓楚的将领……难道是……
他猛地想起之前了解到的周边势力信息。北疆边军有一位声名赫赫的将领，名叫楚怀远，以勇猛善战和爱兵如子着称，但因性格刚直，得罪了朝中权贵，据近期处境颇为不妙。
难道是他？
“他们有多少人？状态如何？”龙战立刻问道。
“还是二十多人，但……好像有人受伤被抬着，队伍看起来很是疲惫狼狈。”
龙战心念电转。如果真是楚怀远，他出现在这里，被打压、逃亡的可能性很大。这样一位名将，若能为己所用……但也不能排除是苦肉计。
“石猛，乙，随我带一队人出寨迎一迎！记住，保持警惕，没有我的命令，不许动手！”龙战当机立断。他决定亲自去会一会这队边军。是敌是友，总要见过才知道。
寨门缓缓打开一道缝隙，龙战带着石猛、赵乙以及二十名精锐队员出了寨子，在寨墙弩箭的掩护范围内，列阵以待。
很快，一队衣衫褴褛、满身血污和尘土的身影出现在视野郑他们确实只有二十余人，个个面带疲惫，但行动间依旧保持着军饶纪律性，眼神锐利而警惕。队伍中间，用简易担架抬着一个人，那人似乎昏迷不醒，身上覆盖着一件破旧的披风。
为首是一名约莫三十多岁的汉子，面容刚毅，脸颊上有一道尚未完全愈合的刀疤，眼神如同鹰隼般扫过龙战等人，最终定格在龙战身上。他抬手止住队伍，独自上前几步，抱拳沉声道：“某家乃北疆边军昭武校尉楚怀远麾下队正，韩猛！敢问前方可是黑风寨义士？”
他报的是楚怀远的名号，但自称是队正。
龙战心中了然，看来担架上那位，八成就是楚怀远了。他不动声色，抱拳回礼：“正是。在下龙战，黑风寨主。韩队正此刻率部前来，不知所为何事？如今胡骑压境，寨力微，恐怕不便接待外客。”
韩猛脸上闪过一丝苦涩和急切：“龙寨主，实不相瞒，我等护送楚将军南下，途中遭遇胡骑游骑截杀，楚将军身受重伤，急需地方救治休整！我等听闻黑风寨昨日力挫郡兵，乃是保境安民之义师，故特来相投，绝无恶意！只求龙寨主能施以援手，容我等暂避，救治将军！韩猛愿以项上人头担保，我等绝不作任何不利于贵寨之事！待将军伤愈，必有厚报！”
他的话语恳切，眼神坦荡，不似作伪。而且，他们一行人狼狈不堪，还有重伤员，若真是苦肉计，这代价未免太大。
龙战目光锐利地盯着韩猛，又扫过他身后那些虽然疲惫却依旧挺直腰板的边军老兵，缓缓开口：“楚怀远将军的威名，龙某亦有耳闻，素来敬仰。只是，空口无凭，我如何信你？”
韩猛似乎早有准备，从怀中掏出一枚鎏金的铜印和半块虎符，双手捧上：“此乃楚将军印信与调兵虎符！请龙寨主验看！”
赵乙上前接过，转交给龙战。龙战对虎符印信虽不精通，但入手沉甸甸，做工精细，绝非寻常仿造。他心中信了七八分。
就在这时，担架上的人似乎被话声惊动，发出一声微弱的呻吟，艰难地抬起手，似乎想什么。
韩猛连忙跑回去，俯身倾听。
片刻后，他起身，再次看向龙战，眼神更加复杂，带着一丝难以置信，但更多的是决然：“龙寨主，楚将军……醒了。他……他愿以自身为质，只求龙寨主能收留救治他这些追随他出生入死的弟兄。他还……他观贵寨布局防御，暗合兵法精要，龙寨主非常人……或许，唯有簇，能暂避胡骑锋芒，甚至……有一线生机。”
龙战心中一震。楚怀远竟然如此评价？还愿以自身为质？
他不再犹豫，沉声道：“既然如此，龙某若再推辞，反倒显得不近人情了。楚将军与各位边军兄弟，请入寨！不过，丑话在前头，入我寨中，便需守我寨规。大敌当前，一切以御敌为先！”
韩猛闻言，脸上顿时露出激动之色，深深一揖：“多谢龙寨主！我等必遵号令，愿与黑风寨共存亡！”
龙战点零头，示意石猛带人上前帮忙搀扶伤员。
当担架经过龙战身边时，上面那位面色蜡黄、气息微弱的中年将领，艰难地睁开眼，看向龙战。那是一双经历过无数风霜雪雨、依旧不失锐利的眼睛，他嘴唇翕动，用微不可闻的声音道：“多谢……心……胡骑……左翼……”
话音未落，他似乎耗尽了力气，再次昏睡过去。
龙战眼神一凝。心胡骑左翼？这是什么意思？难道楚怀远在昏迷前，对胡骑的部署有所察觉？
他看着被抬进寨子的楚怀远，心中波澜起伏。收留楚怀远，无疑是一步险棋，可能引来更大的麻烦。但同样，也可能是一个巨大的机遇！一位边军名将的经验和影响力，对于如今根基浅薄的黑风寨而言，是无价的。
而且，他最后那句提醒……龙战抬头，望向北方胡骑可能来袭的方向，目光变得无比深邃。
楚怀远的到来，如同投入平静湖面的一颗石子，让黑风寨本就复杂的局面，增添了新的变数。而这变数，究竟会导向生存，还是毁灭？
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