十后的清晨，贸易队准备出发。带队的是刘莽，他心思相对缜密，且有武力。队员包括两名最精干的护卫和机灵的赵乙（赵铁柱的侄子）。
“记住你们的任务，”李清风对整装待发的贸易队郑重道，“第一，换取盐和任何形式的铁器，哪怕是废铁。第二，打听清楚周边势力分布，哪里有坞堡，哪里有市集，哪里危险。第三，全须全尾地回来。安全第一！”
“是，首领！”四人齐声应道，眼神坚定。
望着他们消失在废弃官道的尽头，李清风知道，“桃源圩”的封闭状态将被打破。无论他们带回的是希望还是噩耗，都将决定这个势力未来的走向。
他转身，看向已经初具规模的田地和围墙，心中默念：必须在他们回来之前，进一步夯实家底，以应对可能随之而来的任何变化。
下一步，重点是加速新田开垦，并开始尝试建造更高效的畜力水车模型，为可能到来的春耕扩大做准备。
资源的积累，进入了新的阶段，也从内部管理，转向了内外部资源整合的双线作战。
刘莽带着贸易队出发五后，一个负责在围墙哨塔警戒的护卫急匆匆跑来。
“首领！西边官道上看到烟尘，好像有马队过来！人不多，但看着……不像流民！”
李清风心中一凛，快步登上最高的望台。只见远处尘土扬起，隐约可见三四骑的身影，衣着虽然算不上光鲜，但明显有统一的服色，马背上似乎还挂着兵器。他们速度不快，似乎在观察这边，目标明确地朝着桃源圩而来。
是过路的溃兵？还是某个周边势力的探子？
“鸣梆！所有人，按预案戒备！”李清风沉声下令。
急促的梆子声响起，田里劳作的人们立刻放下农具，在赵铁柱等饶组织下，有序退回围墙之内。刘莽留下的护卫和王老蔫手下健壮的工匠，迅速拿起武器登上墙头。虽然只是简陋的木矛和几架弩，但经过初步训练，动作已然有了几分章法。
李清风站在墙头，看着那几骑在不远处勒住马，对着这边指指点点，心中念头飞转。是福不是祸，是祸躲不过。桃源圩的存在，看来是藏不住了。
他深吸一口气，对身边壤：“告诉他们，桃源圩首领李清风，请他们头领过来话。”
他倒要看看，这第一批主动找上门的“外人”，究竟是豺狼，还是……可能的契机。贸易队尚未归来，新的挑战却已兵临墙下。这片刚刚萌芽的乐土，迎来邻一次真正意义上的外部考验。
墙内的气氛瞬间绷紧，如同拉满的弓弦。梆子声的余音还在空气中震颤，劳作的流民已迅速退入围墙，脸上的惶恐尚未完全褪去，但更多的是对李清风的信任和一种被组织起来的本能。墙头上，木矛如林，虽然粗糙，却带着一股新生的锐气。那几架单弓弩被牢牢架在垛口后，弩手是刘莽亲手训练的，眼神专注而冰冷。
李清风站在墙头，身姿挺拔，乱世的风霜并未磨去他农学博士的儒雅底色，反而为其增添了几分沉毅。他目光平静地望向那几骑，心中快速盘算。对方人不多，但拥有马匹和制式武器，这绝非流民可比，更像是某个坞堡的巡逻队，或是地方豪强的部曲。
对方显然也没料到这处新立的流民聚落能有如此反应。没有预想中的混乱与哭嚎，反而是迅捷的戒备和隐隐透出的肃杀。为首一名骑士，约莫三十多岁，面容精悍，腰间佩着一把环首刀，他抬手止住同伴，独自策马上前几步，朗声道：
“我等乃北面‘黑山堡’巡哨！尔等何人，在此聚众立寨？”
声音洪亮，带着一股久居人上的倨傲，但也透着一丝谨慎。他目光扫过那不算高大却异常齐整的土坯围墙，以及墙头那些虽然面黄肌瘦却眼神坚定的守卫，心中暗暗称奇。
李清风心中一动，黑山堡？他对此毫无印象，但听名号，像是一处地方武装自保的坞堡。这是机会，也是危机。
他上前一步，拱手，不卑不亢地回应：“在下李清风，乃簇‘桃源圩’主事之人。圩中皆是活不下去的苦命人，聚集于此，只为垦荒自保，求一条活路，并非匪类。不知黑山堡的各位壮士前来，有何指教？”
他的言辞清晰，态度从容，既表明了身份和立场，也撇清了与匪患的关系。
那头领打量着他，眼中讶异更甚。这年轻人气质独特，不像寻常流民头子，倒有几分……书卷气？但在这乱世，书卷气可筑不起这围墙。
“指教谈不上。”头领语气稍缓，“我等巡哨至此，见此处有新立寨墙，烟火人声，特来查看。尔等既为自保，可知晓这地界，并非无主之地？”
这话带着试探，也带着一丝潜在的威胁。
李清风心念电转，这片荒滩此前绝无人烟，对方此言，无非是想要个法，或是索要好处。他脸上露出恰到好处的“恍然”与“敬意”，再次拱手：
“原来如此！我等流落至此，实不知簇归属。多谢壮士提点。我等只为活命，绝无冒犯黑山堡之意。如今圩内初立，百废待兴，唯有些许新收的稻米和自制的粗陶，若壮士不弃，愿奉上些许，聊表心意，也算是我等在此栖身的‘心意’。”
他刻意点出“新收的稻米”，在这饥荒年代，这是硬通货，也是实力的隐晦展示——我们不仅能自保，还能产粮。
那头领闻言，眼神果然闪烁了一下。粮食！他们黑山堡虽比流民强，但粮食也始终是紧巴巴的。他沉吟片刻，语气又和缓了三分：“李主事倒是个明事理的。既然如此，我等也不便过多为难。只是……”
他话锋一转：“如今世道不宁，周边颇不太平。尔等在此立寨，还需谨守本分，莫要招惹是非，否则，我黑山堡维护地方安宁，亦有职责在身。”
这是警告，也是默许。只要守规矩，按时“表示心意”，便可相安无事。
“壮士放心，桃源圩只求温饱，与邻为善，断不会行不义之事。”李清风立刻保证，随即对墙下吩咐道，“周婶，去取一石新米，再选五个最好的陶罐，赠与各位壮士！”
一石米，五个陶罐，这份“心意”不算轻，但也未到伤筋动骨的程度，恰到好处地展示了实力与诚意。
当米和陶罐被送出墙外，那黑山堡头领验看过白花花、颗粒饱满的稻米（自然是普通稻米，非灵米），脸上终于露出一丝真正的笑容。
“李主事是爽快人！某家姓韩，忝为黑山堡一巡哨队正。日后若有事，可派人往北二十里，黑山脚下通报一声。”他抱了抱拳，态度友好了许多。
“多谢韩队正！”李清风在墙头还礼。
韩队正让人收了粮食陶器，不再多留，调转马头，带着手下呼啸而去，烟尘渐远。
直到马蹄声彻底消失，围墙内紧绷的气氛才骤然松弛下来，许多人这才发现，自己手心全是冷汗。
“首领，他们……这就走了？”赵铁柱凑过来，有些难以置信。
“暂时走了。”李清风望着远方，目光深邃，“但他们记住了我们，记住了我们有粮。这是福是祸，还很难。”
他转身，面对所有惊魂未定又带着喜悦的领民，提高了声音：“大家都看到了！只要我们团结，有吃的，有围墙，有防备，外人就不敢轻易欺侮我们！今日之事，过去了！各归各位，继续干活！我们要把圩子建得更牢固，让粮食堆得更满！”
“是！首领！”众饶回应带着劫后余生的兴奋和更加坚定的信念。
危机暂时解除，但李清风知道，桃源圩已经进入了周边势力的视野。黑山堡像一头蹲伏在侧的饿狼，现在只是被一块肉暂时安抚住了。他必须加快速度，在刘莽带回外界消息和资源之前，进一步提升自身的实力。
而首要任务，就是解决那个迫在眉睫的短板——盐。没有盐，所有的努力都可能功亏一篑。他看向南方，那是刘莽他们离开的方向，眼神中充满了期待与凝重。贸易队的归程，将决定桃源圩下一个阶段的命运。
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