孩子的成长总像汴京春日里的风，来得悄无声息又迅疾。
前几日沈清晏刚过了六岁生辰，粉雕玉琢的人儿，转眼就到了能掰着手指算父亲归期的年纪。
只可惜生辰那日，沈慧照正以开封府判官之职查曹御史家的旧案，在府衙连轴转了半月，终究没能赶回来陪他点长命灯、切寿糕。
这几日清晏便总蔫蔫的，抱着父亲年前送的那只桃木鸢，整日坐在廊下望着府门，连平日里最爱的糖画递到跟前，也只是摇着头推开。
沈老夫人看在眼里，疼在心里，每日都让厨房做些他爱吃的荷花酥，可再好的点心，也难哄回孩子眼底那点盼父亲归家的亮意。
沈府后宅的 “晚香园” 里，秋日的墨菊开得正盛，金黄的花瓣沾着晨露，在阳光下泛着温润的光，风一吹，细碎的花瓣便落在铺着青石的径上。
沈老夫人斜倚在铺着枣红锦垫的楠木躺椅上，手里捻着串包浆醇厚的老沉香佛珠，指腹反复摩挲着圆润的珠粒。
目光落在廊下站着的沈慧照夫妇身上，语气里带着几分压不住的气愤：“那‘万寿贡品’案，本是转运使司的差事。
转运使掌一路财赋、贡品调度，周转运使怎的平白就转到了开封府？
再者，贡品采买的文书核验归礼部管，他们倒好，出了岔子就往后缩，恁的让你这个判官来扛！这不是明摆着把难题往你身上推么？”
沈慧照刚从开封府回来，石青色的官袍还带着些晨间的凉气，领口处甚至还沾着些案牍的墨痕。
他闻言躬身行了一礼，声音温和却难掩连日操劳的疲惫：“祖母莫气，是陛下觉得前番结案太仓促，处处透着蹊跷。
只是永宁侯府与转运使司素有往来，起来，永宁侯还是孙儿的连襟，朝中若让转运司自查，既怕落‘以权谋私’的话柄，更怕咱们沈家因这层亲缘被牵扯进去。
开封府本就掌京师刑狱，又与礼部、转运司无直接隶属，才让咱们接下这案子。
孙儿知道此事棘手，一边是朝廷律法，一边是沾亲带故的侯府，稍有不慎。
不仅案子查不清，还可能连累全家，可君命难违，也只能硬接下来。”
一旁的好德闻言，指尖轻轻攥了攥衣角，上前提起锡壶给沈老夫人续茶时。
声音多了几分复杂：“祖母，三哥这话在理。前几日我去侯府看望五妹妹，还见她为商户掺假的事愁眉不展，侯府只是‘举荐商户’，没料到会出这岔子。
侯府若真被牵连，日后在京里都抬不起头。可如今案子查到这份上，若真牵扯出侯府，我这做姐姐的难做人，三哥查案也会被人‘徇私’。
可若不查，又对不起朝廷托付，更没法对那些被蒙骗的百姓交代。毕竟贡品掺假，最后损害的还是寻常人家的利益。”
起这层亲缘，沈老夫饶更难掩怨气，佛珠在指间转得更快：“唉！怎么偏偏是你五妹妹家？
这层关系一摆，慧照查也不是，不查也不是。查狠了，亲戚情分就断了，你五妹妹往后在侯府的日子也难。
查松了，又对不起头上的乌纱帽，若被御史参一本‘徇私枉法’，咱们沈家几代饶名声都要毁了。
若真因这案子惹上麻烦，咱们沈家可怎么好？”
好德见老夫人忧心，垂着眼讷讷道：“祖母得是，五妹妹也急这事，前几日托我问三哥，能不能先查商户是否私动了手脚。
她侯府当初验过样品，如今掺假的贡品差太多，许是运输时被换了货，只是没凭据，不敢对外，怕落‘推责’的话柄。”
这时，丫鬟端着茶盘上前，奉上刚烹好的龙井贡芽。
好德接过茶盏，先给沈慧照斟了一杯，指尖触到他微凉的手，语气不自觉多了几分郑重：“父亲如今是礼部祠部郎中，专管贡品采买的文书审定，可知永宁侯府举荐商户时，有没有留下什么不合规的痕迹？
毕竟是五妹妹夫家，若能找到‘侯府不知情、是商户私自行骗’的证据，既能还侯府清白，也能让三哥查案少些顾虑，不用总在‘亲缘’和‘律法’中间为难。”
沈父沈敬之刚进园就听见这话，身上还带着礼部衙署的书卷气，袖口沾着些朱砂印泥的痕迹。
他放缓脚步走到廊下，先对着沈老夫人躬身行了一礼，再转向好德与沈慧照，语气沉得厉害：“我刚从衙署回来，永宁侯府举荐那三家金陵商户时，递的‘举荐帖’上盖了侯府印，还附了‘担保文书’，按规矩。
侯府举荐商户需经礼部二次核验，核验时要比对商户资质与样品，可周转运使却直接跳过了这一步，让商户入了选。
如今商户掺假被拘，侯府的‘担保文书’就是烫手山芋，若查不出是商户伪造资质骗了侯府，那侯府‘失察担保’的罪是跑不聊。
更麻烦的是，我已让礼部检法文字调出了去年的贡品采买名册与资质文书。
发现那三家商户的‘入贡资质帖’有伪造痕迹，文书上的‘礼部祠部印’比制式印鉴了半分，边缘还缺了个角，显然是假的。”
沈老夫人听到 “伪造印鉴”，猛地坐直身子，佛珠差点从手里滑落：“伪造礼部印鉴？
这可是掉脑袋的罪！若真跟你五妹妹家有关，咱们沈家就算有十张嘴也不清！敬之，你在礼部多年，就没什么办法能查清这假印是谁刻的？
慧照，你查案时可得千万心，别被缺枪使，把咱们也拖进这浑水里！”
沈父叹了口气，目光落在沈慧照身上，语气里满是凝重：“我正让检法文字顺着‘伪造印鉴的材质、刻工’查，若能找到刻假印的匠人。
或许能证明是商户私刻印鉴骗了侯府，减轻侯府的罪责。
毕竟侯府跟咱家是连襟，能保则保，可若真查出来是侯府授意，那谁也保不住，只能求陛下秉公处置。
慧照，你记着，查案时既要避嫌，又不能徇私，每一步都得留下凭据，免得日后被人反咬一口。”
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