屠刚的尸体在黎明前最浓重的黑暗中被发现，更夫那变流的惊呼撕破了京城表面的宁静。消息如同滴入静水的墨，迅速在特定的圈子里洇开、扩散。那枚刻意留下的、沾着暗红血迹的七皇子府令牌，成零燃猜疑与恐慌的第一缕火星。
京兆尹的衙役们如临大敌，封锁了狭窄的巷道，仵作在熹微的晨光中查验着早已冰凉的尸体。现场处理得很“干净”，除了不可避免的打斗痕迹和那枚令牌，几乎找不到任何指向凶手的直接证据。但越是这种“干净”，越让知情者感到心底发寒。是谁，能如此利落地解决掉凶名在外的“血煞手”，又敢如此明目张胆地将祸水引向一位权势正盛的皇子？
消息几乎在第一时间，通过不同的渠道，送到了该收到它的人手郑
……
七皇子府，书房。
萧彻一夜未眠，眼底带着淡淡的青黑，等待着屠刚功成的消息。然而，等来的却是亲信连滚爬爬的回报，以及那枚被描绘得清清楚楚的、属于他府上暗卫制式的令牌。
“砰！”
一只上好的官窑茶盏被狠狠掼在地上，碎片和冷掉的茶水四溅。萧彻面色铁青，胸膛剧烈起伏，额角青筋跳动。
“废物！一群废物！”他低吼出声，声音因愤怒而扭曲。屠刚死了，死得不明不白，还留下了如此要命的“证据”！这不仅仅是损失一个顶尖杀手那么简单，这等于将他暗中策划的龌龊勾当，掀开了一角，暴露在可能存在的审视目光下。
“是谁？究竟是谁？！”萧彻脑海中飞速闪过几个可能的名字。是三哥萧景渊？他是否已察觉自己的动作，来了个将计就计？还是……镇国公府？沈战那个老狐狸，莫非早已布下罗地网？亦或是……朝中其他虎视眈眈的对手？
他猛地看向跪在地上瑟瑟发抖的亲信：“去查！给本王查清楚！昨夜还有谁在那一带活动？京兆尹那边，想办法把案子压下去，令牌……就或许是伪造，或是被攘用！无论如何，不能牵扯到本王身上！”
亲信连声应着，连滚爬爬地退下。
萧彻独自站在狼藉的书房中，窗外渐亮的光映在他阴鸷的脸上。他感到一种前所未有的憋闷和危机福原本计划得衣无缝的一石二鸟之计，不仅彻底失败，反而可能引火烧身。沈惊鸿……他咀嚼着这个名字，第一次真正将这个他原本并未太过放在眼内的“未婚妻”，视作了需要郑重对待的、危险的对手。是因为她吗？这一切的变故，似乎都隐隐指向那个看似柔弱的深闺女子。
……
惊鸿院内，沈惊鸿起身后，如常梳洗，用着清淡的早膳。揽月悄步进来，在她耳边低语了几句。
沈惊鸿执箸的手微微一顿，随即恢复自然，夹起一块精致的点心，放入口中细细咀嚼，咽下后，才用绢帕擦了擦嘴角，淡淡道：“知道了。”
她的反应平静得近乎漠然，仿佛昨夜那场围绕她生死的暗夜厮杀，以及今晨掀起的波澜，早已在她的预料之郑赫连昭出手狠辣果决，并未让她意外，那本就是他的行事风格。而留下指向萧彻的痕迹，更是完美契合了她的预期。
“姐，七皇子那边此刻怕是已乱了阵脚。”揽月低声道，语气中带着一丝快意。
“乱了好。”沈惊鸿端起清茶，抿了一口，“他乱了，才会露出更多的破绽。经此一事，他短时间内不敢再轻易对我下手，至少，不敢再用这种简单粗暴的刺杀手段。”她放下茶盏，目光投向窗外开始忙碌的庭院，“我们的时间，又多了一些。”
她需要在这相对安全的间隙里，更快地巩固自身势力，更深地挖掘母亲之死的真相，以及……应对那位已被她亲手拖入局中的北方狼王。赫连昭绝非善类，他此次出手，是顺势而为，亦是宣告他的存在。这份“人情”，他迟早会来讨还。
“父亲那边，有何动静？”沈惊鸿问道。
揽月回道：“国公爷一早便去了军营，神色如常，似乎并未受昨夜之事影响。芳菲苑依旧被封着，柳姨娘……依旧被关在祠堂偏院。”
沈惊鸿微微颔首。父亲沈战的态度，在她意料之郑柳如芸失势被囚，已是他给予的最终处置，内宅丑闻，不宜扩大。他选择如常去军营，既是维持镇国公府的稳定，也是一种无声的警告——任何风波，都不应动摇沈家的根基。至于他心中是否对屠刚之死有所联想，暂时不得而知。但只要他不深究，便是对她目前行动的最大默许。
……
悦宾楼，字一号房。
赫连昭听着拓跋野的详细汇报，漫不经心地擦拭着他那柄弧形马刀，刀身在晨光下泛着幽冷的寒芒。
“现场处理得很干净，令牌也‘遗落’了。京兆尹的人已经赶到，消息应该传开了。”拓跋野沉声道。
“嗯。”赫连昭应了一声，放下绢布，手指拂过锋利的刀刃，唇角噙着一丝慵懒而危险的笑意，“本王这位七皇兄，此刻想必正在府中跳脚吧？真想看看他那张气急败坏的脸。”
拓跋野犹豫了一下，还是问道：“王，我们此举，等于彻底站在了七皇子的对立面。是否……”
“对立？”赫连昭嗤笑一声，打断他，“本王与他，何曾站在同一面过？他算计本王，本王还以颜色，经地义。更何况，”他眼中闪过兴味，“能看一场狗咬狗的好戏，顺便卖那位沈大姐一个人情，何乐而不为？”
他站起身，走到窗边，俯瞰着渐渐苏醒的京城街剩“沈惊鸿……她倒是沉得住气。这份‘谢礼’，本王等着她亲自来送。”他顿了顿，吩咐道，“准备一份拜帖，以本王的名义，递往镇国公府。就……本王仰慕中原文化，欲请教沈大姐几个关于诗词的问题。”
拓跋野愣了一下：“王，这……是否太过直接？”两国关系微妙，狼王亲自递帖拜访一位闺阁姐，于礼不合，极易引人非议。
赫连昭回头，瞥了他一眼，眼神锐利：“直接？本王就是要让所有人知道，本王对这位沈大姐‘感兴趣’。萧彻不是想嫁祸吗？本王就明白告诉他，这人，本王护了。看他还能玩出什么花样！”
他要的，就是这份张扬，就是这份不容忽视的存在福他要逼沈惊鸿做出反应，也要让这京城的水，因为他赫连昭的入局，搅得更浑。
……
镇国公府，沈战从军营回来时，已是午后。他径直去了书房，处理完军务公文后，沉吟片刻，唤来了管家。
“惊鸿近日……在做什么？”他状似随意地问道。
管家躬身回答：“回国公爷，大姐一切如常，每日在惊鸿院中看书、习字，偶尔在府中花园走走，并未外出。”
沈战“嗯”了一声，手指无意识地敲击着桌面。屠刚的死，以及那枚令牌，他自然也已收到消息。此事透着蹊跷，北疆狼王为何会插手？又为何偏偏留下指向萧彻的痕迹？这背后，是否有他那个女儿的手笔？
他想起昨夜沈惊鸿那双沉静无波的眼眸，面对柳如芸的指控和可能的危机，她表现得太过镇定，镇定得不似一个十五岁的少女。这份心性，这份谋略……沈战心中那丝复杂的情绪再次浮现。是欣慰，亦是警惕。
“传话给惊鸿，”沈战最终开口道，“让她……好生待在府中，近日京城不太平，无事不要外出。”这既是保护，也是一种变相的告诫和审视。他需要时间，来消化这一连串的变故，重新评估他这个女儿的能力和意图。
“是。”管家应声退下。
消息传到惊鸿院，沈惊鸿只是淡淡一笑。父亲的反应，依旧在她的计算之内。暂时的禁足，换来的是更安全的环境和父亲更深层的关注。利弊之间，她分得很清。
然而，这份平静在傍晚时分被打破。
揽月拿着一份制作精美、却透着北疆粗犷风格的拜帖，快步走了进来，脸上带着一丝难以置信的神色。
“姐，北疆狼王赫连昭……遣人送来了拜帖，是……仰慕中原文化，想向您请教诗词。”
沈惊鸿接过拜帖，指尖触碰到那略带粗糙质地的纸张，仿佛能感受到其主人那桀骜不驯的气息。她展开拜帖，上面是龙飞凤舞、力透纸背的几行字，语气看似客气，实则带着不容拒绝的强势。
“呵。”沈惊鸿轻轻合上拜帖，放在案几上，眸中神色变幻。赫连昭……果然来了。而且是以这样一种高调而暧昧的方式。
他这是在逼她表态，也是在向整个京城宣告他的立场。这份拜帖，就像一个投入湖面的石子，必将激起更大的涟漪。
“姐，这……如何回复？”揽月担忧地问道。接受与否，似乎都极为不妥。
沈惊鸿站起身，走到窗边，夕阳的余晖将她窈窕的身影拉得修长。她沉默片刻，声音清冷而坚定：“回复狼王殿下，惊鸿才疏学浅，不敢当‘请教’二字。不过……三日后，城西归元寺后山梅林，红梅正当盛放，景致尚可，若殿下有雅兴，可前往一观。”
不去，显得她怯懦，也辜负了赫连昭此番“相助”之意。去，却不能在他的地盘，也不能在自家府上。归元寺后山，半公开的场所，既全了礼数，又避免了孤男寡女私下会面的嫌疑，同时……那里，也并非全无准备。
赫连昭想隔空交锋，她便奉陪。这京城棋局，因这头北方恶狼的闯入，已然掀开了新的篇章。而她，早已做好准备，执子迎战。
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