1901年7月2日，石家庄东南三十里，德军临时指挥部。
冯·里希特霍芬少将一夜没睡好。刚亮，他就披着军装走出帐篷，脸色阴沉地看着东边泛白的际。副官心翼翼递上热咖啡，他没接，反而问：“施密特那边有新的报告吗？”
“凌晨四点送来一次，昨夜的火光消失后，周边再无异动。但他们在镇子外围发现了新的脚印，数量不少，方向朝南。”副官顿了顿，“另外，侦察骑兵在西南方向十五里处，发现了一处被匆忙掩埋的灶坑，灰还是温的。”
“温的？”冯·里希特霍芬猛地转身，“也就是，几个时辰前还有人在这里生火做饭——就在我们眼皮底下？”
“是的，将军。”
冯·里希特霍芬深吸一口气，强迫自己冷静下来。
他昨晚接到施密特的急报后，第一时间就召集了各团指挥官。当时帐篷里吵成一团：有人坚持那是清军的疑兵之计，不足为虑；有人则认为抗洋武装主力可能就在附近，建议暂停前进，先肃清周边。
最后是英军第29旅旅长汉密尔顿上校了句实在话：“将军，我们这次西进的关键是速度。但如果前面真有埋伏，冒进就是送死。我的建议是：放缓速度，加强侦察，稳扎稳打，以绝对力量碾轧过去。”
是啊！四万大军，一百多门炮，背后还有整个联军支撑。清军呢？一群残兵败将。
可为什么心里这么不踏实？
“传令。”冯·里希特霍芬终于开口，“全军今日暂缓前进，各团以现有驻地为圆心，向外辐射十里，进行拉网式侦察。重点是寻找敌军主力踪迹，以及——”他加重语气，“查看地形是否有大规模改造的痕迹，比如新挖的战壕、隐蔽的炮位。”
“是！”命令很快就被传达下去。
早上七点，德军各团派出侦察分队，像梳子一样向周边区域梳理。
冯·里希特霍芬则在指挥部里研究地图。用铅笔标注着已侦察的区域，眉头越皱越紧。
“将军！”一名传令兵冲进来，“第9团报告，他们在北面十二里处遭遇股敌军骚扰！对方打了十几枪就跑，我们追击时触发霖雷，伤亡七人！”
“地雷？”冯·里希特霍芬猛地站起来，“什么样的地雷？”
“像是自制的，用铁罐装黑火药，威力不大，但破片很多。我们的人腿被炸伤了三个。”
冯·里希特霍芬一拳砸在地图桌上。
这不是偶然。这绝对不是偶然。从昨夜的火光，到今晨的灶坑，到发现的炮弹残片，再到现在的骚扰和地雷——每一步都像被人提前预判了一样。
“让所有侦察队撤回。”他咬着牙道，“全军就地构筑防御工事，炮兵建立阵地。再派传令兵回JIN，向西摩尔将军报告情况：我部遭遇敌军有组织的迟滞和骚扰，怀疑清军主力已在西线布防，请求指示。”
“将军，我们……不继续前进了？”副官心翼翼地问。
“前进？”冯·里希特霍芬冷笑，“你想让四万人钻进一个可能早就布置好的包围圈吗？传我的命令：今日起，改为梯队式推进。前卫部队与主力保持五里距离，每前进十里就停下来建立前进基地。侦察范围扩大到二十里——我要知道前面到底有什么等着我们！”
“是！”
指挥部里顿时忙碌起来。通讯兵开始架设野战电话线，参谋们重新标注地图，传令兵骑马奔向各团驻地。
冯·里希特霍芬走到帐篷外，看着远处正在挖掘战壕的士兵。阳光很烈，照得那些铁锹反着白光。他心里那股不安感越来越重。
这次西进，可能不会像预想中那么顺利了。
同一时间，娘子关东二十里，抗洋义军前沿观察哨。
王德成趴在半山腰的岩石后面，举着望远镜看着下方山谷。
山谷里尘土飞扬，隐约能看见德军士兵正在修筑工事。他们挖战壕的速度很快，一看就是训练有素。更远处，十几门火炮已经卸下炮衣，炮口黑黝黝地对着西面。
“停下来了。”王德成放下望远镜，咧嘴笑了，“郑队长那几招还真管用。火光阵吓他们一宿，早上再派几个兄弟去放几枪、埋几个土雷——德国佬果然怂了。”
趴在旁边的陈武也笑了：“他们不是怂，是谨慎。四万饶部队，真要一头扎进咱们布置好的口袋，那损失他们承受不起。冯·里希特霍芬那老子虽然狂，但不是傻子。”
“停下来了就好。”王德成拍了拍身上的土，“他们越慢，给咱们的时间就越多。岑春煊那边昨又收到一批弹药，现在娘子关的火炮都配齐了，炮弹管够。德国人真要硬冲，少也得留下几千条命。”
“不过他们这么谨慎，咱们原先的伏击计划就得改改了。”陈武指着地图，“你看，他们现在摆出的是梯队阵型，前卫和主力拉开距离，两边还有骑兵巡逻。咱们要是按原计划在他们过山谷时动手，很容易被反包围。”
王德成盯着地图看了半晌，忽然眼睛一亮。
“那就换个法子。他们不是要稳扎稳打吗？咱们就陪他们慢慢玩。”他手指点在地图上几个位置，“这些地方，都是他们推进的必经之路。咱们不搞大伏击，就搞骚扰——今挖断一段路，明在山上滚几块石头，后在他们的水源里撒点巴豆粉。总之，让他们每一步都走得难受，走得憋屈。”
“疲敌战术？”
“对。”王德成站起身，“他们四万人，人吃马嚼，每消耗的粮草弹药是文数字。咱们就跟他们耗，看谁先撑不住。等他们被磨得没脾气了，再找机会狠狠咬一口。”
陈武点点头：“这法子好。”
命令很快传了下去。
当下午，德军的前军部队就尝到了苦头。
先是侦察骑兵在一条路上踩中了连环陷阱——三个深坑，里面插着削尖的竹签，两匹马摔断了腿，一名骑兵被竹签刺穿大腿。
接着是工兵队在修复被破坏的道路时，遭到冷枪袭击。子弹从三百米外的树林里射来，打完就跑。等德军组织反击时，人早就没影了。
最要命的是水源。一支取水队在河边装水时，发现上游漂下来十几只死老鼠。虽然军医检查后老鼠可能早就死了，水煮沸了还能喝，但士兵们心里膈应，不少人宁可啃干粮也不愿意喝水。
等到傍晚，各团的伤亡报告送到冯·里希特霍芬面前时，他的脸色已经黑得像锅底。
“从明开始，”冯·里希特霍芬把报告摔在桌上，“前卫部队规模加倍，配属机枪组和迫击炮。”
他顿了顿，看向地图上娘子关的位置。
“另外，给西摩尔将军发报：我部推进受阻，请求飞艇部队支援侦察。我们需要知道，从这儿到娘子关，到底有多少敌人在等着我们。”
“是！”通讯兵会到。
这场西进与阻截的较量，才刚刚开始。而主动权，似乎正在悄然转移。
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