酉时初刻，沁芳园的灯笼次第亮起，将曲径通幽处的桃花映得如笼红霞。姜婉站在水榭台阶上，望着贵女们三三两两告辞，指尖轻轻攥着陈雨桐方才塞给她的香包——上面绣着并蒂莲，针脚细密如春日细雨。
“姜姐留步！”身后忽然传来清脆的呼唤。姜婉转身，只见一位身着蜜合色襦裙的少女款步而来，腰间系着条罕见的青金石璎珞，正是吏部侍郎之女任瑶任瑶。她想起昨日诗会上，任瑶曾作《春野》暗讽自己，此刻却主动示好，眼中不禁闪过一丝玩味。
“任瑶妹妹有事？”姜婉福礼，语气疏淡却不失礼貌。
任瑶脸色微赧，指尖捏着帕子绞了又绞：“昨日任瑶言语冒犯，还望姜姐海涵。”她忽然抬头，眼中闪过一丝决然，“实不相瞒，我与二姐……早年有些误会，昨日见姜姐才华过人，忍不住……”
“任瑶妹妹不必多言，”姜婉轻笑，“诗词本就是各抒己见，何来冒犯？”她扫过任瑶身后跟着的丫鬟，发现对方捧着个描金礼盒，“这是？”
任瑶连忙示意丫鬟呈上礼盒：“这是家母新得的苏绣料子，色泽清雅，任瑶想着定合姜姐心意。”她顿了顿，压低声音，“明日是家姐的及笄宴，想请姜姐赏光，不知可否？”
姜婉挑眉，苏绣料子价值不菲，任瑶此举显然不止是道歉。她忽然想起前世任瑶曾因攀附姜柔而落得声名狼藉，如今主动示好，怕是想换条退路。
“任瑶妹妹太客气了，”姜婉接过礼盒，指尖划过盒面的缠枝莲纹，“明日我定当赴宴。只是这料子太过贵重，我便以琴谱相赠，如何？”
任瑶眼中闪过惊喜：“姜姐是《渔樵问答》的谱子？”
“正是。”姜婉示意晚晴取来琴谱，“不过此事还请妹妹保密，待日后时机成熟，再与诸位妹妹分享。”
任瑶连忙点头，眼中满是感激：“姜姐放心，任瑶省得。”她又了几句客套话，便匆匆告辞，临走前特意看了眼远处的姜柔——后者正站在月洞门后，脸色阴沉地盯着她们。
“姐，”晚晴望着任瑶的背影，轻声道，“这任瑶昨日还与二姐沆瀣一气，今日就来示好，怕是没安好心。”
姜婉轻笑，指尖抚过琴谱封面：“她有没有安好心不重要，重要的是——”她望向渐渐散去的贵女们，“京城贵女圈的风向，已经变了。”
话音未落，远处忽然传来柳如烟的尖笑：“任瑶妹妹这是何苦？昨日还姜姐的诗‘不合礼法’，今日就送料子讨好，莫不是得了失心疯？”
任瑶猛地转身，脸色涨红：“柳姐这话什么意思？我与姜姐一见如故，何来‘讨好’之？”
柳如烟摇着扇子走近，眼底满是讥讽：“一见如故？我可听，你母亲昨日在佛堂跪了整整三个时辰，求菩萨保佑你别被连累呢。”
任瑶浑身一颤，显然被中了心事。姜婉见状，缓步上前：“柳姐今日兴致颇高？莫不是还要再比一场琴艺？”
柳如烟脸色一沉，扇子重重敲在掌心：“姜姐真是好大的架子！不过是会弹几首乡野曲子，就以为能在贵女圈横着走？我告诉你，京城里比你有来头的贵女多了去了！”
“哦？”姜婉挑眉，“不知柳姐的‘有来头’，是指家世，还是才学？若论家世，”她指尖划过腰间的侯府玉佩，“定北侯府虽非顶级门阀，却也不比柳府差。若论才学……”她轻笑，“今日诗会，柳姐可曾作得半首诗？”
柳如烟被噎得不出话，憋了半晌才挤出一句：“你……你等着！”便转身拂袖而去，裙摆扫落一地桃花。
任瑶望着她的背影，忽然轻声道：“姜姐可知，柳如烟的兄长正在追求二姐？”
姜婉心中了然，难怪柳如烟处处针对她，原来是为了讨好姜柔。她拍了拍任瑶的肩膀，温声道：“明日及笄宴，我会早些到。妹妹若有难处，尽可与我。”
任瑶眼眶一热，险些落泪。她忽然发现，姜婉与她想象中的“草包嫡女”截然不同——她聪慧、从容，且有容人之量，难怪能在诗会上震慑众人。
暮色渐浓时，姜婉坐上马车。晚晴放下车帘，忍不住道：“姐为何要帮任瑶？她昨日还那般刁难您。”
“因为她与姜柔不合，”姜婉轻笑，取出任瑶送的苏绣料子，“敌饶敌人便是朋友，何况她背后是吏部侍郎府。”她顿了顿，目光落在琴谱上，“再，我需要更多人见证，姜柔并非不可战胜。”
晚晴似懂非懂地点头，忽然想起什么：“对了，方才周嬷嬷让人传话，侯爷听您在诗会上的表现，特意让人送了两匣徽墨到清荷院。”
姜婉心中暖意涌动，父亲的认可比任何赏赐都更让她珍视。她靠在车壁上，听着车轮碾过青石板的声响，忽然轻笑——今日任瑶的示好，不过是个开始。待明日及笄宴后，会有更多贵女明白，与她姜婉交好，远比跟着姜柔更有前途。
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