重症监护室的灯光惨白如霜，仪器单调的滴答声是唯一证明时间流逝的刻度。陈默在鬼门关前徘徊数日，靠着顽强的求生意志和冰冷的恨意，终于被死神暂时松开了手。他被转回了普通病房，但整个人如同被暴风雨蹂躏过的枯树，只剩下嶙峋的骨架和一息尚存。
身体是空的。每一次呼吸都牵扯着肋骨的钝痛（抢救时的按压伤），胃里火烧火燎的空洞感从未消失，反而因药物的刺激更加灼人。神经受损带来的剧痛如同跗骨之蛆，日夜啃噬。更沉重的是精神上的枷锁——那张88万8、摁着他鲜红指印的借条，如同一座无形的大山，沉甸甸地压在他的灵魂上，让他每一次喘息都带着铁锈般的血腥味。
陈母日夜守在床边，喂水擦身，动作心翼翼，眼神里的心疼几乎要溢出来。陈岚则像一根绷紧到极限的弦，既要照管弟母亲，又要疲于奔命地筹措那永远填不满的医药费窟窿。徐丽那两万块早已耗尽，后续的费用如同无底洞。她低声下气地求遍了能求的人，看尽了白眼，受尽了冷嘲热讽，甚至再次找到徐丽，用更“生动”的杨雪黑料换取了一点微薄的“赞助”，但这无异于饮鸩止渴。
“姐…”陈默的声音嘶哑干涩，如同砂纸摩擦。他看着姐姐眼下的乌青和眉宇间化不开的疲惫，那只唯一能微弱动弹的右手，在薄被下死死攥紧。“…出院。”
“不行！”陈岚和陈母异口同声地反对，语气带着惊恐，“默默，你还没好利索！医生最少还要观察一周！”
“观察…花钱。”陈默艰难地吐出几个字，眼神执拗而冰冷，“债…要还。” 那88万8的巨债，如同悬在头顶的达摩克利斯之剑。杨家人随时可能拿着借条上门逼债，甚至动用更卑劣的手段。他不能再躺在病床上当累赘！他要赚钱！哪怕是用命去填那个窟窿！
陈岚读懂淋弟眼中的决绝和深不见底的恨意。她知道，劝不住。巨大的无力感和对杨家的滔恨意让她胸口窒闷。最终，她只能含着泪，在医生“后果自负”的严厉警告下，为陈默办理了出院手续。
出院，不过是换了一个更破败、更冰冷的囚笼。筒子楼的出租屋，依旧弥漫着挥之不去的霉味和药味。陈默的身体状况根本无法自理，连坐起来都异常艰难。陈母的负担更重了。
但陈默的脑子没有停。恨意是冰冷的燃料，驱动着他残破的躯壳。他催促陈岚，联系了之前那个介绍高危零工（井下检测、夜班清洗）的工头老王。
“老王…活…最急…最苦…钱多…”陈默对着陈岚的手机，断断续续地表达诉求，每一个字都耗尽力气。
电话那头的老王沉默了几秒，叹了口气：“陈默啊…不是老王不帮你…你这身子骨…那些活真不是人干的！井下密闭空间，夜班清洗化工厂反应塔…弄不好要命的！你现在这样…扛不住的！”
“能…扛…”陈默的声音嘶哑却带着不容置疑的执拗，“…债…等不了…”
老王又是一阵沉默，最终无奈道：“…行吧！化工厂那边…有个急活！清洗一个停用很久的旧反应塔，里面沉积物有毒，腐蚀性强，要求今晚就得进去弄！夜班，十二点到早上六点，六个时，给…一千二！干不干？丑话前头，防护服得自己租，押金两百！出了问题，厂里概不负责！”
“干！”陈默没有任何犹豫。一千二！是他现在唯一能看到的、能填进那个无底洞的砖石。
陈岚拿着手机，听着弟弟那声嘶哑却斩钉截铁的“干”，心如刀绞！她知道那些活有多危险！弟弟现在的身体，进去就是送死！她想阻止，可看着弟弟眼中那冰冷的、近乎自毁的决绝，还有母亲佝偻的背影…所有劝阻的话都堵在喉咙里，化作无声的泪水和更深的恨意。
当深夜，寒风凛冽。陈岚用借来的破旧三轮车，艰难地将裹着厚厚旧棉衣、依旧冻得瑟瑟发抖的陈默送到了化工厂偏僻的后门。老王已经等在那里，看着陈默那副风一吹就倒的模样，连连摇头，但还是递过来一套散发着刺鼻橡胶味的二手防护服和一个布满锈迹的呼吸面罩。
“自己心点！里面滑！味道冲！撑不住就赶紧按警报器！”老王皱着眉头叮嘱，收了押金。
陈默在陈岚的搀扶下，笨拙地、极其艰难地套上那身沉重的、并不合身的防护服。每一次弯腰，每一次抬手，都带来骨骼摩擦般的剧痛和眩晕。呼吸面罩扣在脸上，一股混杂着汗臭和消毒剂的怪味直冲鼻腔，让他一阵反胃。他几乎是被陈岚和老王半拖半架着，送进了那个如同钢铁巨兽般矗立在夜色症散发着刺鼻化学气味的旧反应塔入口。
沉重的铁门在身后“哐当”一声关上，隔绝了外面微弱的光线和凛冽的寒风。塔内一片漆黑，只有头顶一盏昏黄的防爆灯投下微弱的光晕，勉强照亮脚下湿滑、布满黏腻沉积物的狭窄通道。浓烈的、混合着酸腐和硫磺味的刺鼻气体，即使隔着面罩也熏得人头昏脑涨，眼睛刺痛流泪。
陈默扶着冰冷湿滑的塔壁，剧烈地喘息着，防护服内瞬间被冷汗浸透。巨大的眩晕感和恶心感如同潮水般涌来，几乎将他淹没。他死死咬住牙关，指甲深深抠进掌心，用残存的意志对抗着身体的崩溃。他打开头顶的矿灯，微弱的光束刺破黑暗，照向前方如同怪兽肠道般幽深、污秽的通道。债锁如山，逼着他以残躯，踏入这弥漫着死亡气息的绝境。每一步，都踩在刀锋之上。
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