在一场秋风萧瑟的旅途中，书生郭鸿儒怀揣着满腔热血与梦想，踏上了进京赶考的路途。然而，命运似乎给他开了一个玩笑，当他行至淮南八公山时，竟遭遇了一伙凶神恶煞的劫匪。情急之下，郭鸿儒逃入了一间简陋的茅屋，遇到了慈祥的张老汉。
面对这突如其来的危机，张老汉没有丝毫犹豫，从屋中取出一个泛黄的卷轴，心翼翼地挂在墙上。郭鸿儒定睛一看，只见画上题着“渡口”二字，画面中，一条河流静静流淌，河边有一个渡口，渡口旁停着一艘孤寂的木船，船上空无一人，只静静地搁着一个斗笠和一套蓑衣。
正当郭鸿儒满心疑惑之际，张老汉口中念念有词，随后在郭鸿儒的背上轻轻一推。只听嗖的一声，郭鸿儒竟被推入画中，稳稳地落在了那艘渡船上。张老汉急忙喊道：“快披上斗笠，穿上蓑衣，别出事！”
郭鸿儒来不及多想，立刻照做。就在这时，强盗破门而入，一番仔细搜索后，没有发现郭鸿儒的身影，只好悻悻离去。待强盗走远，张老汉再次念起口诀，将郭鸿儒从画中救了出来。
望着手中的神奇画轴，郭鸿儒啧啧称奇。张老汉叹了口气，道出这画是自家的传家之宝，刚才为了救他性命，不得已才拿出此画。并叮嘱郭鸿儒一定要守口如瓶。郭鸿儒感激涕零，发誓一定严守秘密，随后告别张老汉，继续踏上赶考之路。
然而，世事无常，郭鸿儒在会试中名落孙山。沮丧之余，他竟动起了歪脑筋。他想起当今皇上酷爱绘画，不惜重金搜罗世间名画。如果将张老汉的宝画献给皇上，何愁高官厚禄不来？
于是，郭鸿儒又回到了八公山，编造了自己高中榜眼的谎言，骗取了张老汉的信任。在酒过三巡之后，他趁机套出了宝画的口诀，并趁张老汉不备，将他击倒，夺走了宝画，将茅庐付之一炬。
为了将宝画献给皇上，郭鸿儒找到了在晋王府当仆役的远房表舅。晋王见到宝画的魔力后，连连赞叹，并打算利用它将郭鸿儒引荐给皇上。然而，晋王心中却藏着更大的阴谋——他早就打算篡夺皇位，而这幅宝画正好可以成为他行刺皇上的利器。
为了防止泄密，晋王先毒死了郭鸿儒。然后让雇佣的杀手徐彪躲入宝画之中，待皇帝独自临摹此画时，跳出画轴将他刺死。然而，网恢恢疏而不漏，晋王的阴谋最终败露。
原来，在皇帝准备临摹宝画的前夜，烛台上的一颗火星不偏不倚地蹦到了画上，烧断了徐彪的脖颈（在画中的形象）。皇帝因此幸免于难，并很快查清了晋王企图弑君篡位的事实。
晋王自尽前仍不解地问：“我计划本该万无一失，可为何徐标没有跳出画轴？”皇帝道出了其中的玄机，晋王听后仰长叹，端起毒酒一饮而尽。
一幅神奇的宝画，本为救人却最终成了罪恶的源头。它见证了人性的贪婪与罪恶，也警示着后人：一念堂，一念地狱。在追求梦想与权力的道路上，切莫迷失了自我与良知。
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