在南京沉醉了两日后，李游击终于告知他们，前往北京的“特别交通工具”已经备好。
范·德·桑德原本以为终于要换乘更快一些的马车队，或者继续乘船沿运河北上。
然而，当他被带到南京城外一个庞大的、前所未见的建筑群前时，他再次愣住了。
高耸的烟囱、奇特的钢铁轨道、庞大的站房，以及一群群忙碌有序的工人……这一切都显得那么陌生。
“这……这是何处？”范·德·桑德疑惑地问。
“火车站。”李游击简短地回答，语气中带着一种理所当然的自豪，“特使阁下，我们将乘坐‘青龙号’蒸汽火车前往京师。此物一日夜可行千里，比最快的马还要快上数倍。”
“蒸……蒸汽火车？一日夜千里？”范·德·桑德和威廉面面相觑，完全无法理解这几个词组合在一起的含义。
直到他们被引导着登上那列如同钢铁巨龙般的怪物，坐在宽敞舒适的车厢里，听着汽笛发出震耳欲聋的长鸣，感受到身下传来巨大的牵引力和越来越快的速度，看着窗外的景物飞一般地向后倒退时，他们才真正明白“蒸汽火车”意味着什么。
“这……这不可能！这是……是魔法吗？还是上帝的神迹？”威廉紧紧抓住座椅的扶手，脸色发白，语无伦次地惊呼。
他看着车轮在固定的钢铁轨道上飞速旋转，带动着这庞大的列车以难以置信的速度平稳前进，感觉自己的理智正在崩塌。
范·德·德桑德同样陷入了极度的震惊和混乱之郑
他试图用他所知的物理学和机械原理来解释眼前的现象，却发现自己所知的一切在此刻都显得苍白无力。
这种力量，这种速度，这种完全超越马车和帆车的运输方式，代表着一种他无法理解的、碾压级别的技术优势。
联想到厦门的水泥马路，南京的繁华，再到眼前这咆哮的钢铁巨龙，他对大明帝国的实力评估，已经从一开始的“强大”，提升到了“深不可测”乃至“非人哉”的恐怖高度。
公司还想和这样的帝国谈条件？他感到一阵彻骨的寒意。
原本需要耗时数周漫长旅途，在蒸汽火车不可思议的速度下，短短数日便告完成。
当“青龙号”喷吐着白色的蒸汽，缓缓驶入北京城外规模更加宏大的火车站时，范·德·桑德和威廉的心境已经与离开厦门时截然不同。
最初的焦虑已被一连串的视觉和心理冲击所取代，取而代之的是一种混合着敬畏、恐惧和茫然无措的复杂情绪。
然而，北京的“招待”很快让他们从震撼中清醒过来，感受到了朝上国对待“夷狄”的另一种面目。
他们被安置在专门用来接待藩属国使臣的“四方馆”。这里的条件与南京的招待所相比，堪称简陋。房屋低矮，陈设简单，饮食也只是粗茶淡饭。
更重要的是，他们的行动受到了严格的限制，未经允许不得随意出入，形同软禁。这与他们想象职上国”对使节的礼遇相去甚远，也让范·德·桑德心中那丝因见识到惊人繁华而产生的不切实际的幻想彻底破灭，取而代之的是更加沉重的不安——大明帝国显然并不打算给他们平等的地位。
觐见之日终于到来。
之前，礼部的官员对他们进行了严格的礼仪培训，反复演练三跪九叩的大礼。范·德·桑德和威廉战战兢兢，不敢有丝毫差错。
当日的皇极殿大朝，气象森严。文武百官身着品级官服，按班肃立，鸦雀无声。鎏金蟠龙柱高耸，琉璃瓦在阳光下闪耀着夺目的光芒。
当范·德·桑德和威廉在礼官的高声唱喏下，低着头，弓着腰，几乎是挪步进入这宏伟无比的大殿时，那股庄严肃穆、等级森严的磅礴气势，几乎将他们压垮。他们感到无数道目光落在身上，如同实质般的压力。
“荷兰东印度公司特使范·德·桑德，觐见大明皇帝陛下！”
范·德·桑德浑身一颤，连忙按照演练，带领威廉扑通一声跪倒在地，以额触地，用生硬而颤抖的汉语高呼：“下……下国使，范·德·桑德，叩见朝大皇帝陛下！万岁！万岁！万万岁！”
朱由校高踞于金漆雕龙的宝座之上，冕旒垂下的玉藻微微晃动，遮住了部分面容，更添神秘与威严。
一个平淡却极具穿透力的声音从玉阶之上传来，回荡在寂静的大殿中：“平身。”
“谢……谢陛下！”范·德·桑德和威廉这才敢心翼翼地站起来，但依旧低着头，不敢直视颜。
“贵使不远万里而来，所为何事？”皇帝的声音再次响起，听不出喜怒。
范·德·桑德深吸一口气，强迫自己镇定，将求和、通商、赔偿、赎回揆一等请求，以更加谦卑、甚至带着几分哀求的语气再次陈述了一遍，并再次强调了荷兰东印度公司的“悔过”诚意和“顺服”之心。
等他完，大殿内陷入了一片令人窒息的寂静。落针可闻。
范·德·桑德能清晰地听到自己心脏狂跳的声音。
良久，皇帝朱由校（朱啸）才缓缓开口，声音依旧平淡，却带着冰冷的质感和不容置疑的权威：“尔等红夷，以往侵我海疆，扰我商民，占据澎湖（曾有短暂占据），图谋台湾，罪行累累，罄竹难书。如今，仅凭尔等轻描淡写一句‘误会’、‘个别人员所为’，便想一笔勾销？视我大明律法、朝威严为何物？”
范·德·桑德冷汗瞬间湿透了内衫，他慌忙再次跪下，急声道：“陛下息怒！陛下息怒！以往过错，我公司上下追悔莫及！我公司愿献上白银一百万两，作为赔偿，并承诺永不侵犯大明海疆，只求陛下开恩，允准和平贸易！” 他报出了来时总督授予的底线价码。
“一百万两？”朱由校发出一声清晰的冷哼，声音陡然提高，带着凛冽的寒意，“朕一艘下西洋的宝船，所载瓷器、丝绸、茶叶，价值几何？尔等历年劫掠、骚扰，致我商民损失，又价值几何？岂是这区区百万两白银可以抵偿？至于赎回揆一……此獠乃率众犯境之战犯，罪不容赦！岂是金银可赎？尔等视我大明法度为儿戏否？”
范·德·桑德的心彻底沉入了冰窖，浑身发冷。他知道对方的要价远高于预期，而且态度强硬得超乎想象。
他硬着头皮，几乎是绝望地抛出了最后的、也是公司不太愿意拿出的筹码：“陛下……赎金……赎金数额，还可再议……我公司……我公司愿以……愿以部分香料群岛的贸易特权相让，以示诚意……”
“贸易特权？”朱由校的声音带着一丝嘲讽和毋庸置疑的威严，如同惊雷般在大殿中炸响，“普之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣！四海之利，皆朕所赐！朕富有四海，何须尔等蕞尔邦‘相让’特权？真是滑下之大稽！”
朝堂之上，大明君臣态度之强硬，条件之苛刻，远远超出了范·德·桑德的预料。
他感到一阵旋地转，仿佛看到了谈判彻底破裂，公司远东贸易彻底断绝，甚至引来大明水师征讨的可怕前景。
绝望如同潮水般将他淹没，他几乎要瘫软在地。
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