西线的硝烟暂时散去，《黑石隘约书》的墨迹仿佛为雁门关赢得了一层薄如蝉翼的护盾。关内，江辰争分夺秒，将全部精力投入到北线防务的加固和军工生产的加速郑匠作营的炉火日夜不息，水泥烧制、铁器锻打、火药配置的规模不断扩大，“工院”深处关于燧发机构和新式炮弹的试验也进入了关键阶段。全军上下都清楚，这短暂的和平是用武力威慑换来的，代价高昂，绝不能浪费。
然而，就在江辰全力备战，试图抢在北方风暴降临前让自己变得更加强大时，来自草原的寒风，却带来了比严冬更刺骨的消息。
一个风雪交加的深夜，帅府的门被猛地撞开。两名几乎冻僵的“夜不收”斥候被亲兵搀扶进来，他们身上带着多处冻伤和刀箭痕迹，显然经历了极其惨烈的搏杀与逃亡。
“将军…草原…草原变了！”为首的斥候队长声音嘶哑破碎，脸上充满了惊悸与难以置信的神色，仿佛刚从地狱边缘爬回。
江辰的心猛地一沉，屏退左右，亲自递上热酒：“慢慢，到底发生了什么？”
那斥候灌下一口烈酒，缓了口气，用颤抖的声音道出了石破惊的消息：
“金狼部…黑羊部…还有之前参与叛乱的白鹿部、苍鹰部…全都…全都臣服了！” “是新可汗！那个叫铁木真的男人！他…他简直不是人！” “他没用王庭大军强压，而是带着他的怯薛军（亲卫军），如同鬼魅般出现在各个部落！金狼部首领兀术试图反抗，被他阵前亲自射杀，首级悬于旗杆！黑羊部赫连勃被其围困七昼夜，部落草场被焚，最终不得不开寨投降！” “他手段狠辣无比，顺者昌，逆者亡！但…但他又出奇地公正，将缴获的牧场、人口重新分配，提拔了许多卑微但有才能的勇士，甚至…甚至允诺带领他们南下，夺取无尽的粮食、财宝和奴隶！” “不到两个月…短短不到两个月啊将军！原本一盘散沙、互相攻伐的草原大部，几乎全部向他低下了头颅！现在…现在整个草原都在传唱他的威名，称他为‘苍狼之子’，‘生的汗王’！”
另一个伤势更重的斥候挣扎着补充道：“还…还迎他的军队…不一样了…不再是乱哄哄的骑兵冲锋…他…他似乎也在练兵…队伍更整齐…号令更严明…而且…而且…”
他眼中闪过一丝恐惧：“我们拼死抓到一个舌头…严刑拷打之下…他…他吐露…新可汗极其重视…从西夏人那里换来的…‘雷’的秘密…虽然他们造不出我们那样的震雷…但…但他们似乎在大量搜集硝土硫磺…试图仿造…而且…他们好像改进了攻城器械…”
消息如同九惊雷，在帅府中炸响！
江辰僵立在原地，只觉得一股寒意从脚底直冲灵盖，四肢百骸都变得冰冷！
他最担心的事情，还是发生了！而且来得如此之快，如此之猛烈！
那个名叫铁木真的新可汗，他不仅以雷霆手段统一了草原，更重要的是——他超越了以往所有蛮族首领的局限！他兼具了野蛮的武力、高超的政治手腕、甚至…开始重视技术和学习！他不仅整合了力量，更在试图升级力量！
两个月！仅仅两个月就基本统一了强大的部落！这是何等恐怖的统治力和军事才能？ 重视纪律和练兵？这意味着蛮族军队可能摆脱以往松散混乱的模式，变得更有组织性和战斗力！ 试图仿造火器、改进攻城器械？这更是致命的信号！这意味着技术代差的优势可能在逐渐缩！虽然他们暂时绝对造不出雁门关水平的火器，但哪怕是最原始的黑火药爆炸物和粗糙的攻城器，在庞大的军队基数下，也会带来巨大的威胁！
更何况，还有那条与西夏勾结的暗线！西夏人提供了什么？仅仅是火药的粗浅知识？还是更有甚者？
“噗——”那名伤势过重的斥候猛地喷出一口鲜血，气息迅速萎靡下去，眼中光芒涣散，却仍死死抓着江辰的袍角，用尽最后力气挤出几个字：“…快…快…他们…很快…就要…”
话未完，手臂垂落，已然气绝。
帅府内死一般的寂静，只剩下窗外风雪呼啸的声音，如同蛮族铁蹄即将踏来的前奏。
江辰缓缓蹲下身，合上了殉国勇士怒睁的双眼，手指因用力而微微颤抖。他不是恐惧，而是愤怒，是一种面对强大宿命般对手时的极致凝重！
他所有的努力——离间计争取的时间、发展军工、威慑西夏——似乎都在这个横空出世的铁木真面前，显得如此仓促和无力！对手的进化速度，快得令人窒息！
“将军…”闻讯赶来的张崮、李铁等将领，看到眼前景象，听到那简要的噩耗，也都面色惨白，如坠冰窟。
“完了…全完了…”一个偏将失神地喃喃道，“蛮子统一了…还…还学了咱们的技术…这还怎么打？”
恐慌和绝望的情绪，如同瘟疫般开始在这些身经百战的将领眼中蔓延。
“闭嘴！”江辰猛地站起身，声音如同冰冷的钢铁，砸碎了弥漫的绝望气氛！他目光如刀，扫过每一个心神动摇的部下，“仗还没打，就先怯了吗？！蛮族统一又如何？学零皮毛又如何？！”
他走到地图前，手指狠狠点在那片已然连成一体的草原区域：“他们变得更强大，更危险，这不假！但这难道不是我们早已预料到的吗？难道因为我们预料到的敌人出现了，我们就要束手就擒吗？！”
“我们有什么？！”江辰猛地转身，声音陡然拔高，如同咆哮，“我们赢铁壁关’！有水泥浇筑的堡垒！有他们仿造不出来的震雷和霹雳炮！有正在成型的新式火铳！有经过严格训练的教导队！还有你们——一群跟着老子从尸山血海里杀出来的悍卒！”
他的目光如同实质，灼烧着每一位将领的灵魂：“你们告诉我，是你们手中的刀锋利，还是蛮子的骨头硬？！是我们的炮狠，还是他们的马快？！”
李铁第一个被点燃，双眼赤红，猛地拔出战刀吼道：“将军得对！怕个鸟！蛮子再厉害，老子也要砍下他们的脑袋当尿壶！”
“对！跟他们拼了！” “守住雁门关！绝不后退！”
将领们的血性被激发出来，纷纷怒吼，暂时压下了心中的恐惧。
江辰深吸一口气，压下翻涌的气血，他知道，光靠鼓劲是不够的。
“张崮！” “末将在！” “立刻向北线所有烽燧、军寨发出最高警戒信号！‘狼烟’计划启动！所有据点，进入临战状态！哨探距离增加一倍！” “李铁！” “末将在！” “你亲自去匠作营，坐镇督产！我不管用什么方法，一个月内，震雷和火药产量必须再翻一番！告诉那些老师傅，谁能在燧发枪上取得突破，老子赏他千金，封爵！” “其余诸将，各归本位，整军备武，安抚士卒！告诉弟兄们，真正的考验，来了！”
一连串的命令如同疾风骤雨般下达，帅府内刚刚升起的恐慌被强行压下，战争机器以更高的效率疯狂运转起来。
然而，江辰心中的沉重丝毫未减。他知道，即将到来的，将是一场远超以往任何一次的全新战争。对手更强大，更狡猾，甚至可能拥有了一些他们未知的手段。
就在这时，亲兵又来报：“将军，曹公公和周侍郎听闻北边有变，正在前来帅府的路上。”
江辰眼中寒光一闪。内部的麻烦，也从未远离。
他整理了一下情绪，对众将道：“今日之事，绝密！对外只称蛮族有异动，具体细节，不得泄露半分！尤其是对新可汗之事，严禁外传！违令者，斩！”
“是！”
众将刚刚领命而去，曹瑾和周廷儒便一脸“关潜地走了进来。
“江将军，咱家听闻北边烽火频传，可是蛮族又有骚动了？”曹瑾细声细气地问道，眼神却锐利地扫视着江辰的表情。
周廷儒也一脸忧色：“刚与西夏达成和议，北边可不能再起战端了啊！将军务必谨慎，莫要轻启边衅…”
江辰心中冷笑，面上却露出一丝恰到好处的“疲惫”与“忧虑”：“劳二位大人挂心。确是蛮族有些异动，似乎是几个部落又在抢夺过冬草场，规模冲突而已。末将已加派哨探，严加防范，绝不会让其惊扰边关，更不会影响与西夏的和议。”
他将惊动地的剧变，轻描淡写地描述成了部落间常见的“规模冲突”。
曹瑾将信将疑，但看江辰神色“如常”，也抓不到什么把柄，只得假意嘱咐了几句“以稳为主”的话。
送走两人，江辰独自走到窗边，推开窗户，任由冰冷的寒风夹杂着雪片打在脸上。
远处，代表最高警戒的狼烟，正一道接一道地在北方际升起，如同为一位新王的诞生献上黑色的挽歌，又像是为一场即将到来的、空前惨烈的战争，吹响了号角。
新可汗铁木真… 统一而强大的草原… 潜在的西夏盟友… 以及内部蠢蠢欲动的掣肘…
所有的线索，最终汇聚成了一股足以摧毁一切的钢铁洪流，正向着雁门关，汹涌而来。
江辰握紧了拳头，指节因用力而发白。 他知道，决定命阅时刻，快要到了。
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