巨型僵尸兽轰然倒下的尘埃尚未落定，死亡谷内弥漫着腐臭、硝烟和一种难以言喻的悲凉。寂静，比之前的喧嚣更加令人窒息。
“咳咳……”雷浩从黑色的淤泥里挣扎着坐起来，又咳出一口带血的唾沫，他感觉自己的肋骨可能断了几根，每一次呼吸都带着刺骨的疼痛。“妈的……这玩意……真他娘够劲……”
赵锐踉跄着走到那个为救他而融化的护卫队员——阿强——之前站立的位置，那里只剩下一个模糊的人形焦痕和几缕未完全汽化的衣物纤维。他死死攥着拳头，指甲嵌进掌心，身体因愤怒和悲痛而微微颤抖。
老陈和他的助手惊魂未定地检查着散落一地的仪器，大部分已经在刚才的冲击中损坏。“能量读数……在急剧下降……守护者的死亡，似乎打破了某种平衡……”
林爻大抱着昏迷的雅，目光扫过战场。十人队，一人坠谷，一人被吐息融化，雷浩重伤，赵锐轻伤，老陈的助手手臂骨折，其他人也多带擦伤和精神上的冲击。代价，惨重。
他轻轻将雅放在一块相对干净的岩石旁，走到阿强消失的地方，沉默地鞠了一躬。然后，他捡起雷浩那根已经有些变形的铁棍，又走到僵尸兽那庞大的尸体旁。
这怪物虽然恐怖，但本质上，也不过是这片绝地和某种未知力量的受害者。它胸口那个被炸开的大洞边缘，还残留着些许银灰色的、属于智慧树的碎片，与它腐败的血肉诡异交融。
“林爷……我们……我们现在怎么办？”一名护卫队员声音沙哑地问道，脸上还带着未散去的恐惧。
林爻大没有回头，声音低沉而疲惫：“清理战场，收集所有能用的物资和……有价值的样本。老陈，重点分析它胸口残留的碎片和这里的能量环境。”
他顿了顿，补充道：“把阿强……和他留下的东西，就地掩埋。立个标记。”
没有棺椁，没有仪式。队员们默默用工具在相对坚实的土地上挖了一个浅坑，将阿强残留的衣物碎片和个人铭牌放入，用泥土和碎石掩埋。雷浩挣扎着削平一块石头，用匕首刻下“阿强之墓”四个歪斜的字，用力插在坟前。
简单的墓碑，矗立在死亡谷这绝望之地，显得格外孤寂和悲壮。
赵锐在僵尸兽的尸体旁找到了自己那把被崩飞的匕首，匕首尖端已经融化，他默默擦拭着，眼神冰冷。
老陈则带着助手，心翼翼地用特制工具采集僵尸兽胸口残留的碎片样本，以及周围环境的土壤和能量残留。“奇怪……这碎片似乎……还在散发极其微弱的生命波动？难道智慧树还没有完全……”
就在这时，一直昏迷的雅发出一声细微的呻吟，缓缓睁开了眼睛。她第一眼就看到了那块简陋的墓碑，大眼睛里瞬间蓄满了泪水。
“阿强叔叔……”她声啜泣起来。
苏沐不在这里，没有人能很好地安抚她。林爻大走过去，将她重新抱起，动作有些僵硬，但尽量放轻。
“他为了保护大家，去了很远的地方。”林爻大用自己能做到的最温和的语气道。
雅把脸埋在他怀里，声哭着，肩膀一耸一耸。
“林爷，”老陈拿着一个检测仪走过来，脸色异常凝重，“有新发现。这头僵尸兽……它不仅仅是守护者。它更像是一个……一个失败的‘共生体’或者‘容器’。智慧树的碎片在试图与它融合，借助它的生命力维持自身，但过程显然出了严重问题，导致了双方的共同腐朽和疯狂。”
他指着仪器屏幕上混乱的能量图谱：“碎片内部还残留着极其微弱的、属于古树本身的意识碎片和知识流，但被僵尸兽的狂暴和死亡气息严重污染了。直接接触，非常危险！”
林爻大看着那庞大的僵尸兽尸体，又看了看远处那棵更加萎靡的智慧古树。一个计划在他心中逐渐成型——风险极大，但回报也可能超乎想象。
“采集所有能采集的碎片样本，尤其是能量反应最强的部分。”他下令，“心封装，绝对隔离。”
他走到智慧古树的残骸前，仰望着这棵曾经可能通彻地的伟大存在。树干上的裂痕更深了，银灰色的光泽几乎完全黯淡。
“我们暂时帮不了你更多了。”林爻大对着古树低语，仿佛它能听见，“但你的知识，或许能帮助我们，在未来找到拯救你的方法。”
他伸出手，轻轻触摸那冰冷的树干。
一丝微弱到几乎无法察觉的、带着无尽沧桑和一丝希冀的意念，如同涟漪般掠过他的心头。没有具体的语言，只有一种模糊的指向——指向北方，指向那片被周福海称为“寂静山脉”的区域。
林爻大眼神一凝。
智慧树……也在指引那个方向？
科技会总部在北方，智慧树的残骸也指向北方……这绝不是巧合！
“收集完毕就立刻撤离。”林爻大收回手，果断下令，“簇不宜久留。”
队员们强忍着伤痛和疲惫，迅速行动起来。他们将采集到的样本心收好，最后看了一眼阿强的墓碑和那棵沉寂的古树，搀扶着伤员，沿着来路，开始艰难的返程。
回去的路，似乎比来时更加漫长和沉重。
每个饶心头，都压着同伴牺牲的阴影，和对未来那隐藏在北方迷雾中的、更大谜团与危机的……深深不安。
死亡谷的探索，付出了血的代价。
他们带回的，不仅仅是珍贵的样本和模糊的指引。
更是一份沉甸甸的责任，
和一条似乎通往世界真相的、
布满荆棘的……危险路径。
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