瘦高个朝着少将军那桌挤了挤，道：“这位兄弟，我嘴笨，一看你就读的书多，你也劝劝他俩。”
那被推搡开的圆脸汉子，也跌跌撞撞躲到了少将军这一桌的另一侧，嘴里不住地告饶。
少将军垂着眼，撇了一眼桌下那探向行囊的鬼祟之手。一旁的袁平和副将，没得到少将军的令，也稳稳坐着不动。
少将军并未回话，他端起茶碗，吹了吹上面的浮沫，微漾的茶汤，清晰映出身侧一左一右的两人。
虬须汉子的大手顺势在桌上一拍，震得面前的茶碗一跳，他凑上前：“这位兄弟！你来评评理！”
少将军缓缓抬头：“评理？”他的声音轻缓：“行啊。”
他身子微微后仰，悠闲地靠上土墙，仿佛眼前的不是一场冲突，而是一出好戏。
“你，”他对上了虬须大汉的眼，目光又落向了他腰间的刀上，“刀柄的缠布无半分汗渍，你右手的虎口还光溜得能搓珍珠。”
“倒是这左手掌心，缰绳磨出的茧子倒是厚得很，这位好汉，这沙匪来了，莫不是您这骑马骑得快，刀还来不及出鞘？”
虬须汉子的脸瞬间紫涨。
少将军眼皮一掀，转向圆脸汉子，慢条斯理道：“还有你，遇到了沙匪，你这袍子下摆，怎么如此干净？莫不是沙匪心善，难不成还给你备了车，你才落了个全须全尾？”
圆脸汉子的嘴唇嗫嚅了几下，终是什么也没能出来。
最后，他的目光又落到那高个儿身上，瘦高个儿这会儿被他看得浑身发毛。“最忙活的就是你了。”
少将军语气带了几分赞赏：“这探囊取物的勾当，可比你劝架来得熟练！”
“噗……咳咳咳！”邻桌一个脚夫刚灌进嘴的茶全喷了出来，捶着胸口猛咳。茶棚里瞬间爆发出压抑不住的笑声。
三饶脸唰地白了，白了又红了，活像开了染坊。
少将军却已重新靠了回去，他看了一眼虬须大汉腰间的玉佩，补上了最后一刀：“刚才你拽他领子之时，他领口滑出的玉佩和你这腰间的玉佩是对佩，双鲤同心的定情佩，许的是一双男女的百年之约。”
“莫非……沙匪劫了货，还顺手赏了二位一段姻缘？”
棚内死寂。
随后又爆发出更大声的哄笑。三个骗子的脸已经不能用难看来形容了。
虬须大汉再也装不下去，一把扯下腰间的刀，砸在了桌上，发出一声闷响。“走！”他吼了一声，嗓子却是哑的。
“等等，茶钱付了。”袁平伸出腿，拦住了他们。
虬须大汉手忙脚乱地探进怀里，摸索出一个装得满满的钱袋，随手抓了一把铜钱，数也顾不上数，就拍在了桌上。
随后三人便仓皇跑出了茶棚，那背影活像被戳破的尿泡。
少将军这才端起凉透的粗茶，喝了一口，茶碗遮住的唇角扬起一抹弧度。旋即他放下了手中茶碗，也起身往外走去。
袁平见状赶忙掏出铜钱付了账，随后和身后的副将一起，默默地跟了上去。
三人出了茶棚，打马继续朝着西边那片苍茫的远山而去。而身后那点人声和烟火气，也迅速被无边的寂静吞没。
只闻马蹄踏在粗砺沙石上的嘚嘚声，在空旷的地间显得格外清晰。
随着道路渐渐深入，地势也越加起伏，道路被两侧渐渐收拢的岩石与荒草挤压，变得愈加狭窄。
而风中那股子混着焦炭与硫铁的闷浊气味却越来越重，这意味着，他们已正式进入了冶炼区的外围。
三人警惕地放慢了速度，缓缓前校忽然少将军猛地一勒马，随后俯身用马鞭拨开晾旁的一丛杂草。
那里正嵌着些深黑中泛着红的碎屑，它们看起来质地坚硬，边缘锋利，还隐约带着铁锈色，这明显不是普通沙石，而更像是铁矿石的残渣。
袁平紧随其后下了马，他一边往前走，还一边用脚尖挑开一片片杂草。
突然他脚下用力，靴尖碾开一片浮土，土壤下赫然露出了黝黑的炭渣。
“爷，这土里面混杂了不少碎炭。”袁平低声道。
少将军回头细细看了看。这些铁矿石和碎炭，看起来并非自然沉积在此处，而更像是从满载的筐车中颠簸洒落，再被往返的车辙与蹄印深深地轧进霖里。
他们再往前行，地势越加崎岖迂回，而沿途散落的痕迹也就越多。
除了铁矿和碎炭，这处的草丛中，还零星散落着一些白色的碎屑。少将军翻身下马，蹲下了身，用指尖轻轻捻起一块，随后在指腹间搓开，又放到鼻尖嗅了嗅，果然是石灰石。
他抬眼望向了山谷更深之处：“铁矿石、石灰石、炭，这是冶炼铁时所需要的所有材料都齐全了。”
戈壁的寂静被远处几声孤零零的鸦啼割破，那鸦声干涩，像碎砾刮过陶瓮，分外刺耳。
三人上了马顺着山道，继续前行，忽然前方岔路口的山石之后，两个牧人模样的汉子，正不疾不徐地迎面而来。他们都穿着寻常牧饶皮袄，腰胯却挺得笔直。
马鞍旁挂着的不是水囊，而是用粗布缠裹得严严实实，形似刀柄的长物。
双方交错而过时，目光一触即分。
少将军依旧神色如常，仿佛只是寻常的偶遇。待那两骑渐渐远去，一旁的袁平才低声吐出两字：“斥候。”
“嗯。左首那个，皮袄腋下的线都崩裂了，是常年夹持骑弩产生的磨痕。”少将军点零头。
袁平顺着话头继续道：“他们马鞍后侧的皮囊，形状方正，看起来厚重异常。若只是装牧区杂物，理应不会如此。想来里面装的，应是骑弩和羽箭。”
少将军闭目凝神，耳廓微动：“他们没走远，在上风口的坡后勒了马。此时，正看着我们。”
副将闻言，神情紧张，手缓缓探向了袍内的刀柄。
“手放下！”少将军低斥，“你现在拔刀，就是告诉坡上那两人，咱们心里有鬼。”
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