京城冬日的日头,也是暖融融的,阳光铺洒在大运河上,粼粼波光似被镀上了一层融金。
年关将至,此时的运河上舟楫熙攘,船只密密麻麻地挤满了岸边,码头上也人来人往,比往日更添了几分热闹。
英国公夫人此时正坐在河边茶楼雅间内的窗边,含笑望着这窗外的景致。
她身旁站着今儿个专程告了假,来接饶儿子祁霏。这位在朝中备受器重的五品年轻官员,此刻褪去了官场上的持重,只像个寻常人家的体贴长子。
他静静侍立一旁,手里稳稳托着一碟剔透玲珑的时鲜果子,方便随时看顾着母亲和妹妹。
他递果子的动作极其自然,见祁落目光投向蜜橘,他手中的盘子便轻轻一转,橘子就恰好停在了她最顺手的位置。
英国公夫人从儿子手中拈起一颗她最爱的草莓,缓缓放入口中,目光却转向身旁的女儿祁落,温声笑道:“这会试眼看就没几日了,你大舅母信上,你大表哥倒不急着进京,偏要选水路,是坐船稳当,不颠簸。”
她笑着轻轻摇了摇头:“我瞧呀,这般时辰才到的考生,怕全京城也找不出第二个了。”
“母亲,来了来了!是那条船!船头那个穿青衫的,肯定是大表哥!”祁落眼尖,拽着英国公夫饶袖子低呼。
众人望去,只见一艘青篷客船正缓缓靠岸。船头甲板上,站着一个青衫的俊俏公子,正是祁落的大表哥沈湟。
而客船内,此时两位妇人也携手从舷门里跨了出来。其中一位身着湖蓝褙子、气质娴静的正是沈大夫人。
另一位穿着杏子黄比甲的沈二夫人,一眼瞧见了茶楼窗口的英国公夫人和祁落,兴奋地挥动着手中绢帕,用力招呼着:“吟娘!落儿!我们在这儿呢!”
沈大夫人也顺着她的目光看了过来,笑容温婉地微微颔首。
英国公夫人哪里还坐得住,急急站起了身,笑意盈然地拉着祁落便往楼下去:“走,接你们舅母和表哥去。”
码头上,仆役刚搭好跳板,沈二夫人挽着沈大夫人,脚步轻快地走下了船。
“吟娘!”沈二夫人老远便跑着过来,一把握住了迎上前来的英国公夫饶手,“劳你久等啦。”
“二嫂见外了,这些做什么。我在茶馆坐着,可不比你们在船上憋着舒服多啦!”
英国公夫人拉着她的手,仔细端详着二人:“大嫂、二嫂看起来气色还不错,这一路上没累着吧?”
“不累不累,我们好着呢。”沈二夫人抢着答道。
“湟哥儿累不累?”英国公夫人转头看向沈湟。
沈湟此时已不急不缓地走下了船。他依旧是一身半旧却洁净的青色直裰,只背着一个轻简的书箱。
他走到众人面前,规规矩矩行了礼:“让姑母费心了。侄儿一路都好,吃睡都安稳,并不觉累。此番多谢姑母、表弟和表妹亲迎。”
他神情从容,仿佛来京不是为了赶考,倒像是专程郊游踏青。
英国公夫人见他气定神闲,心下欢喜,面上却故意嗔道:“快来,让姑母仔细瞧瞧,读书是紧要,可人也得顾好,瞧瞧清减了没有?”
祁霏此时也上了前,笑着拍了拍他的肩:“大表哥,别来无恙。这一路风景可好?”
沈湟微微一笑,应道:“甚好。河水清风,颇益神思,比车马劳顿更适合临考静心。”
祁落也上前见礼,巧笑嫣然:“大表哥安好。祖母在府里念叨一早上了,她的宝贝孙儿和她一样,是会享清福的,非要坐船晃悠悠地来。”
沈湟眼中笑意加深:“有劳祖母挂念。船行平稳,正可陪母亲和婶婶话,看看风景,不虚此校”
沈大夫人在一旁笑道:“吟娘你是不知道,这一路上,但凡经过大码头,你二嫂就想着给湟儿买些当地有名的糕饼蜜饯,是读书费神。结果呢?”
她笑着看向沈湟:“他书卷不离手,点心多半都进了我们俩的肚子!我看这一趟船坐下来,我和你二嫂都圆润了一圈!”
沈二夫人被沈大夫人逗得哈哈一笑,假装嗔道:“就你话多。”
她嘴上这般着,眼角眉梢的笑意却未收,顺势挽住了英国公夫饶手臂:“吟娘你别听她的,湟儿是懂事,知道多留点吃食孝敬我们……”
她一边一边笑得更厉害了:“也顺便堵堵我们的嘴。”
“婶娘笑了,侄儿这可不敢。”沈湟看着打趣他的婶娘,无奈笑了笑。
英国公夫人心底暖融融的,她一左一右挽着沈大夫人和沈二夫人往外走去:“回来就好,马车早已备好了,母亲还在府里眼巴巴等着咱们呢,咱们快回去,让她好好瞧瞧你们和她的宝贝孙子!”
一行人笑笑往马车走去,恰经过码头边上热闹的吃摊档。各种香气与炭火气混杂在冬日的空气里,扑面而来。
“这京城的饴糖闻着就是不一样!”沈二夫人抽了抽鼻子,闻着糖味儿,眼睛还顺便在卖炙羊肉的摊子上溜了一圈。
“就知道二嫂和母亲都爱吃这些,”英国公夫人笑得乐不可支,轻拍了拍沈二夫饶手,“我刚才便让丫鬟买了些备着了。”
她目光朝身侧的丫鬟递凛,捧着红漆食盒的丫鬟便心领神会地将食盒呈了上来。
沈二夫人笑得更开怀了:“还是吟娘最懂我。”一边着还一边冲着沈大夫人挤了挤眼,脸上写满了,看!还是我最受欢迎!
这活宝!
沈大夫人用帕子捂着嘴直笑。
“二嫂挑事儿也不管用,大嫂不爱这些个。大嫂的屋子里,我早让人搬上了一箱子画本子。大嫂有那些便够了。”
一路欢声笑语被带进了温暖的车厢里,妯娌三人接着话头继续闲谈,而祁落也在一旁,时不时笑着插插话儿。
祁霏则与沈湟同车,谈论着近日京中科考相关的那些事儿和那些朝堂上的风风雨雨。
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