叶凡终究没能跟楚灵儿回实验室。
就在他勉强喝完那碗温度刚好的药膳粥，准备履行那“半时”的承诺时，陈默神色凝重地敲门进来，甚至顾不上楚灵儿在场，直接附在叶凡耳边低语了几句。
叶凡的眼神瞬间变得锐利如鹰，方才被楚灵儿的温柔短暂软化下来的线条重新绷紧，甚至比之前更加冷硬。他放下粥碗，对楚灵儿投去一个带着歉意的眼神，但其中不容置疑的决断让楚灵儿把所有劝的话都咽了回去。
“紧急情况，我必须处理。”他言简意赅，声音恢复了惯常的冷静，甚至带着一丝冰碴。
楚灵儿看着他迅速切换的状态，心中叹息，知道这才是他真正的战场。她默默收起保温盒，轻声叮嘱了一句“无论如何，保重身体”，便悄然离开了。她能做的，也仅止于此。
叶凡转向陈默：“确定是‘彼岸花’的人？”
“基本确定。”陈默点头，“对方没有隐藏身份，直接联系了我们的公开商务邮箱，发来了一份会面邀请。落款是‘鸿煊国际咨询’，吴鸿煊。”
吴鸿煊！“园丁”本人，竟然如此直接地找上门了。
会面地点定在第二下午，江城一家极为私密、会员制的高端茶舍，“清寂轩”。这里环境幽静，注重客人隐私，是许多不便在公开场合会面的人士首选。
叶凡准时抵达。在服务生的引导下，他走进一间名为“听雨”的包间。室内燃着淡淡的檀香，窗外是精心打理过的枯山水庭院，气氛静谧得近乎压抑。
吴鸿煊已经到了。他看起来五十岁左右，穿着合体的深灰色中式立领套装，戴着一副金丝边眼镜，头发梳理得一丝不苟，脸上带着恰到好处的、商人式的温和笑容。若不是叶凡早已掌握其底细，几乎要以为这只是一个成功的、颇有品味的儒商。
“叶总，久仰大名，幸会。”吴鸿煊起身，主动伸出手，姿态从容，仿佛两人只是寻常的商业伙伴会面。
叶凡与他轻轻一握，触手感觉干燥而稳定。“吴总。”他语气平淡，听不出情绪。
两人落座，穿着素雅茶服的茶艺师安静地为两人沏茶，动作行云流水，之后便无声退下，关上了移门。
“叶总年轻有为，擎资本这几年发展迅猛，令人钦佩。”吴鸿煊端起巧的茶杯，轻轻啜饮一口，率先开口，语气带着欣赏，眼神却像探针一样扫描着叶凡的反应。
“吴总过奖。”叶凡不动声色，“‘鸿煊国际’深耕咨询领域，底蕴深厚，才是真正的前辈。”
客套话点到即止。吴鸿煊放下茶杯，笑容不变，话锋却悄然一转：“商场如战场，起起落落本是常态。有时候，退一步，并非怯懦，而是为了积蓄力量，看得更远，走得更稳。叶总觉得呢？”
试探开始了。这是暗示他停止对“彼岸花”的调查和攻击。
叶凡摩挲着温热的茶杯边缘，目光平静地看着对方：“叶某习惯了一路向前，不习惯后退。况且，有些路，一旦踏上，就没有回头箭。”
吴鸿煊脸上的笑容淡了几分，镜片后的眼睛微微眯起：“哦？看来叶总是决心要在这条路上走到底了？只是，前方的风景，未必如叶总所想那般美好。有时荆棘密布，有时……甚至是万丈悬崖。”
威胁，裹着关怀的外衣。
“风景如何，总要亲眼看了才知道。”叶凡的语气依旧平稳，却带着不容置疑的坚定，“至于悬崖，跳下去，未必就会摔死。”
包间内的空气仿佛凝固了几分。檀香的烟雾袅袅升起，在两人之间形成一道无形的屏障。
吴鸿煊沉默了片刻，忽然轻笑一声，摇了摇头，像是惋惜一个不懂事的后辈：“叶总果然如传闻中一样，魄力惊人。不过，有些力量，远非个人意志所能抗衡。‘彼岸花’……它代表的，不仅仅是一家资本。”
他身体微微前倾，声音压低，带着一种蛊惑般的意味：“叶总，以你的才华和能力，何必执着于一些……陈年旧事？这个世界很大，机会很多。或许，我们可以换一种方式相处？‘彼岸花’欣赏有能力的年轻人，也许，我们可以成为……合作伙伴？”
威逼之后，是利诱。试图将他拉拢，或者，至少是让他停止敌对。
叶凡的嘴角勾起一抹极淡的、冰冷的弧度：“道不同，不相为谋。叶某习惯了独来独往，高攀不起‘彼岸花’这样的‘合作伙伴’。”
明确的拒绝，不留丝毫余地。
吴鸿煊脸上的笑容终于彻底消失。他靠在椅背上，重新审视着叶凡，眼神变得锐利而冰冷，之前那层儒雅的伪装剥落，露出了属于“清道夫”的本质。
“看来，是谈不拢了。”他语气转冷，“叶总，我希望你不会为今的决定后悔。有些游戏，一旦开始，就不是你想停就能停的。代价……可能会超出你的想象。”
他站起身，整理了一下并无线头的衣襟，最后看了叶凡一眼，那眼神如同在看一个即将撞上冰山的莽撞船长。
“茶不错，可惜了。”他留下这句话，转身离开了包间。
叶凡独自坐在原地，窗外枯山水的砂石纹路依旧宁静，但他知道，平静已被彻底打破。
这第一次接触，既是“彼岸花”的威慑与试探，也是一次最后通牒。对方已经清楚地知道他的立场，而他也明确地拒绝了招安。
战争，从此刻起，进入了全新的、更加危险的阶段。对方不再隐藏，开始正面施压。吴鸿煊最后那句关于“代价”的警告，如同冰冷的毒蛇，缠绕上心头。
叶凡缓缓饮尽杯中已凉的茶，苦涩的味道在口腔中蔓延。他拿出手机，发出了一条加密信息：
“接触完毕，态度明确。通知所有人，最高警戒。风暴……要升级了。”
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