关胜率领的前锋三万大军，最终在梁山水泊外三十里处，一处地势略高、靠近水源的平缓地带扎下营寨。簇名为“望泊坡”，视野相对开阔，既能遥望水泊烟波，又可依仗坡度稍作防御。连绵的营帐如同灰白色的蘑菇群，瞬间覆盖了坡地。中军大帐矗立在最高处，那面“征讨大将军关”的帅旗在风中无力地飘荡，少了几分出征时的锐气，多了几分沉重。
关胜端坐于大帐之内，身披重甲，面色沉郁如铁。他并未卸甲，即便是在自己的帅帐中，手边那口青龙偃月刀也始终触手可及。帐内烛火摇曳，映照着他紧锁的眉头和布满血丝的丹凤眼。这位素以威严沉稳着称的名将之后，此刻心中却充满了难以言喻的苦涩和愤怒。
自离开东京汴梁，这一路行来，堪称步步惊心。起初，只是零星几个低级军官或斥候莫名其妙地失踪或暴毙，死因各异，有的像是中了剧毒，面色青黑；有的则是喉间一道细如发丝的红线，悄无声息地毙命。关胜初时以为是军中疫病或是个别仇杀，严令军医查验，加强戒备。
然而，情况迅速恶化。死亡如同瘟疫般蔓延，目标开始指向更高级别的校尉、营指挥使，甚至一位负责前锋粮草调度的参军，也在一夜之间死于非命，案头还放着他未写完的文书。死法愈发诡异，防不胜防。军中流言四起，都是影无影索命鬼”缠上了这支征讨大军，专杀军官，搅得人心惶惶。
关胜震怒，亲自督查，增派亲兵护卫，设立明暗双岗，甚至布下诱饵，却始终抓不到那“索命鬼”的半点踪迹。对方仿佛真的无形无影，总能找到防御的缝隙，一击必杀，然后遁形。他眼睁睁看着麾下军官一个个减少，军令传递开始出现迟滞，部队士气以肉眼可见的速度跌落。原本计划急行军直扑梁山，却不得不放缓速度，加强警戒，如同一个患了重病的人，步履维艰。
“究竟是何方妖孽，与我关胜为难！”关胜一拳砸在帅案上，震得笔架乱颤。他平生经历战阵无数，面对再强大的敌人也敢挥刀相向，可这种来自暗处的、无形的、专攻人心的刺杀，让他有种浑身力气无处使的憋闷福他甚至怀疑过是否是梁山贼寇所为，但细想又觉不可能，梁山若有慈神出鬼没的能耐，何必困守水泊？
“大将军，”副将郝思文掀帘入帐，面色凝重，“今日清点，又发现三名哨探未按时归营，生不见人，死不见尸。另迎…火头军一名队将，在取水时失足落水溺亡，但末将观其脖颈处似有异样。”郝思文的声音带着压抑的疲惫和一丝不易察觉的恐惧。
关胜闭上眼，深吸一口气，强行压下心中的烦躁。“加强营寨巡逻，特别是夜间，弓弩手加倍。再传令下去，凡军中将士，不得单独行动，至少三人成校溺亡之事……暂按意外处理，勿要再动摇军心。”他知道，这种命令只会让士卒更加紧张，但他别无他法。
“末将遵命。”郝思文迟疑了一下，又道：“大将军，我军新至，士气不振，是否……暂缓攻势，待后续大军及辎重到达，再图进取？”
关胜沉默片刻，缓缓点头。他心高气傲，本想一鼓作气打出威风，但现实却给了他沉重一击。“就依你所言。传令各部，就地休整，加固营寨。同时，立刻征集随军工匠，并向周边州县征调民夫林木，加紧赶造战船、筏排！梁山贼寇倚仗水泊，我军若无足够舟船，难以近身接战。”
“是！末将这便去安排！”郝思文领命，匆匆退出大帐。
帐内重归寂静，只剩下烛火噼啪作响。关胜走到帐门边，掀开一角，望向远处那片在暮色中显得愈发神秘莫测的浩瀚水泊。水面上雾气氤氲，梁山主峰在雾中若隐若现，如同蛰伏的巨兽。
他心中的苦闷难以排遣。十万大军征讨，本是雷霆万钧之势，如今却因这莫名其妙的暗杀，未战先怯，困守坡地，还要耗费时日打造舟船。朝廷催促进军的文书一封接一封，言辞愈发严厉，他肩上的压力如山般沉重。
“晁盖……你究竟使了何种妖法？”关胜喃喃自语，他无论如何也想不到，那无形的“索命鬼”，并非妖法，而是源自晁盖麾下一位名叫荆无命的顶尖杀手，以及一千名隐匿在暗处的“金钱帮”精锐。这种超越时代的隐秘作战方式，完全超出了他的认知范畴。
与此同时，梁山泊内，金沙滩水寨议事厅。
云铮（龙王）正指着一幅精细的水泊地形图，对阮氏三雄、李俊等水军头领布置任务：“官军必造舟船，其泊船之地，多半选在水缓、岸平、利于物料运输之处。望泊坡东南五里，有一处‘芦苇荡’，水道复杂，易于隐蔽，尔等可多派舟，携带火油硝石，夜间潜入，伺机焚其未成之船料、工匠营帐！”
“妙啊！”阮七兴奋道，“烧他个底朝，看他们还怎么造船！”
李俊沉稳点头：“云统领高见。此外，我可率一队精通水性的弟兄，潜至其取水处，做些手脚，或可令其军中多生些‘病患’。”
云铮赞许道：“李兄弟思虑周全，就这么办！记住，袭扰为主，不必硬拼，要让关胜寝食难安，拖延其造船进度！”
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