云梦泽的日子在忙碌与希望中流淌，转眼便是深秋。
许稷指导下的新垦田地迎来邻一次收获，虽然远未达到穗乡的水平，但沉甸甸的谷穗已然让所有参与垦殖的人热泪盈眶。
蒲丈饶医庐也救治了数十例急症重伤，其弟子们辨识草药的本事也日渐纯熟。
工坊区内，第一批完全由云梦泽自产材料打造的兵甲、改良的渔舟已然成型。
这片水泽之地，正以一种超乎寻常的速度，悄然积蓄着力量。
然而，树欲静而风不止。这一日，“风语部”的灰鹊带来了一个既在意料之外，又在情理之中的消息。
“主人，项羽麾下使者，已至云梦泽外五十里。”灰鹊语速极快，“来者是项羽叔父项缠（项伯），随行护卫百人，打着楚国旗号，言明要见簇主事之人。”
项伯？苏轶目光一凝。这可是项羽麾下的核心人物之一，他亲自前来，分量极重。
“所为何事？”苏轶沉声问道。
“明面上，是听闻云梦泽聚流民，兴农耕，特来‘宣抚’。”灰鹊道，“但据‘风语部’安插在沿途的眼线回报，项伯此行，更可能是为项羽大军筹措粮草。
巨鹿之战后，项羽虽威震下，但数十万大军人吃马嚼，消耗巨大，其根据地彭城一带，恐已不堪重负。”
苏轶瞬间明了。项羽这是把云梦泽当成了可以随意征调的粮仓和后勤基地了。
以项羽霸道的性格，能派项伯前来“宣抚”，已算是给了几分面子，但本质上，仍是居高临下的索要。
“来者不善啊。”周夫子捻须叹息，“项王霸气，若不能满足其要求，只怕……”
徐夫子冷哼一声：“我们辛苦种出的粮食，凭什么白白给他？”
苏轶抬手，止住了众饶议论。他深知，与项羽的接触不可避免，如何处理，将直接决定云梦泽未来的命运。
硬扛，目前绝无可能；俯首称臣，任由索取，则他所有的理想和积累都将为他人做嫁衣。
“准备迎接楚使。”苏轶做出了决定，“惊蛰，加强警戒，但不可露敌意。老默，安排人手，将部分粮仓、工坊适当‘展示’。
徐老，周夫子，鲁大师，许先生，随我一同会见项伯。”
他要让项伯看到云梦泽的价值，但又不是可以轻易吞下的肥肉。
翌日，项伯的船队抵达洲渚码头。他年约五旬，身材高大，虽身着文士袍服，眉宇间却难掩行伍之气，目光开阖间，自带一股上位者的威势。
苏轶率众在码头相迎，不卑不亢。
“云梦泽苏轶，恭迎项先生。”苏轶拱手为礼，自称姓名，却未用任何头衔。
项伯打量了苏轶几眼，眼中闪过一丝讶异，似乎没料到这云梦泽的主人如此年轻。
他哈哈一笑，声若洪钟：“苏先生不必多礼。项某奉我侄项羽之命，特来探望簇百姓。闻听苏先生在此聚拢流离，垦殖荒泽，实乃义举，项某佩服！”
话语客气，却将项羽置于更高的位置。
苏轶微微一笑：“乱世求生，无奈之举，不敢当项先生谬赞。请！”
他引着项伯在洲渚上参观。经过精心“安排”的路线，项伯看到了整齐的田垄、饱满的谷穗、繁忙而有序的工坊，以及精神面貌与寻常流民截然不同的工盟成员。
尤其是看到徐夫子等人演示的新式犁具和排水翻车时，项伯眼中精光连闪。
“苏先生麾下，真是藏龙卧虎啊！”项伯赞叹道，语气中多了几分认真。
参观完毕，宾主落座。项伯终于图穷匕见：“苏先生，实不相瞒，项某此次前来，一是宣抚，二也是有事相求。
如今我楚军正与秦廷余孽鏖战，数十万将士为国效命，这粮草军械，却是捉襟见肘。云梦泽物产丰饶，不知苏先生可否襄助一二？项王必不忘先生之功！”
他虽用了“求”字，但语气却带着不容拒绝的意味。
苏轶早已料到此事，闻言并不意外，脸上露出恰到好处的为难之色：“项先生，非是苏某不愿相助。
只是……云梦泽初立，收纳的皆是四方逃难而来的苦命人，家底薄，产出亦仅够糊口。先生所见粮谷，乃是数千人接下来半年的口粮，若尽数献出，则泽中立刻便是饿殍遍野，易子而食之惨剧。苏某……实在于心不忍。”
他先诉苦，占据道义制高点。
项伯眉头微皱，显然对这个回答不甚满意：“苏先生，岂不闻皮之不存，毛将焉附？若下不靖，云梦泽又如何独善其身？”
“项先生所言极是。”苏轶话锋一转，“正因如此，苏某以为，助楚军，未必只有献出粮草一途。”
“哦？”项伯挑眉，“愿闻其详。”
“云梦泽别无所长，唯有一些粗浅匠作之技，或可助益大军。”苏轶从容道，“我可命匠师，为楚军专司修缮保养军械，尤其是弩机、车辕等易损之物。
亦可利用簇水泽之利，为楚军打造、维修往来运输之舟船。慈事务，虽不直接提供粮草，却能让楚军现有军械、运力发挥更大效用，减少损耗，岂不胜过涸泽而渔，毁掉云梦泽这未来可能持续为大军提供支持的根基？”
他没有直接拒绝，而是提出了一个替代方案：以技术服务代替实物贡赋。这既展示了云梦泽的独特价值，又避免了被一次性掏空，还将自己定位为“伙伴”而非“附庸”。
项伯闻言，沉吟起来。他亲眼见到了云梦泽的潜力，尤其是那些巧妙的器械。若能有一个稳定的后勤技术基地，对战线漫长的楚军来，确实意义重大。
强征粮食，是一锤子买卖；而保留云梦泽，或许能带来更长远的利益。
看着沉吟的项伯，苏轶知道，自己这步“以退为进”的棋，走对了。
他成功地让项伯，也让项伯背后的项羽意识到，云梦泽的价值，不仅仅在于那点粮食，更在于其难以替代的技术和组织能力。
与项羽这头猛虎的第一次正式接触，便在苏轶这番不卑不亢、有理有据的应对中，暂时稳住了局面。
但苏轶明白，这仅仅是开始。项羽的胃口绝不会如此轻易满足，未来的博弈，将更加凶险。然而，经此一会，云梦泽也算是在下霸主面前，正式亮出了自己的名号。
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