侯爵府的大厅内，往日的奢华早已被厚厚的灰尘所掩盖。
曾经悬挂着历代先祖画像的墙壁上，如今挂满了潦草的布防图和染血的战报。
那些价值连城的古董花瓶被随意地推到角落，取而代之的是堆积如山的箭矢和磨刀石。
整个大厅的中心，只有一个巨大的、粗糙的沙盘。
霍恩那双布满血丝的眼睛瞪得滚圆，他死死地盯着站在沙盘对面的爱丽丝，声音因为压抑的怒火而变得嘶哑：
“你的意思是……叫我们放弃所有防御？把所有的哨兵、所有的巡逻队都撤回来？然后就在广场上，像群傻子一样统一训练？！”
他猛地一指窗外，指向那片死亡阴影笼罩的方向：
“你凭什么觉得那群凯恩特人，那群长着多彩眼睛的贱种，不会趁机冲上来把我们全杀了？！”
“那群家伙就在平原上驻扎，离我们只不过有半的路程！你这是在让我放弃防守，伸着脖子让别人砍！”
爱丽丝并没有被霍恩的怒火所吓倒。她伸出纤细的手指，轻轻摩挲着光洁的下巴，深蓝色的眼眸在沙盘上扫视，将脑海中的思路再次严谨地梳理了一遍。
“是的。”
她的声音平静而笃定，与霍恩的咆哮形成了鲜明的对比：
“最起码这三四内，他们不会进攻。按照三算，这是保守估计。”
“因此这三是你能抓住提升战力的最后机会。”
“哈！”
霍恩发出了一声短促而荒谬的冷笑，他那张沾满泥污的脸凑近爱丽丝，带着毫不掩饰的杀意：
“你究竟是怎么样做出的决定？为何你敢如此笃定？你不会……就是他们派过来的奸细吧？”
“为了配合你的同族，把我们这群最后的抵抗者一网打尽？”
爱丽丝面对这诛心的质问，只是微微耸了耸肩，神情自若：
“可敬的霍恩阁下，选择权在您这里。”
“是！”
霍恩的手猛地按在腰间的剑柄上，指节发白：
“我现在大可以把你杀了！用你的血去祭旗！然后接着让云垂堡垒防守得固若金汤，哪怕是一只苍蝇也别想飞进来！”
他向前逼近一步，那股浓烈的血腥气和泥土味扑面而来：
“对了，你别以为你是伟大尊贵的莫德雷德大人派来的，即使是伟岸之人，在我这里也不可以保住你！
我现在已经什么都不在乎了！一个已经把名字写在死签上的人，是不会在意那些有的没的！”
“当然，当然，我知道您不在乎。”
爱丽丝并没有后退，她直视着霍恩那双疯狂的眼睛，嘴角反而勾起了一抹淡淡的笑意：
“但是，比起带着所有人进行一场注定失败的无意义死守……”
“听我的，不定还能拯救云垂呢？”
霍恩的脸色变幻莫定。
那是理智与疯狂在交锋，是信任与猜忌在博弈。
他看着爱丽丝那双深不见底的蓝色眼睛，试图从中找出一丝一毫的慌乱或欺诈，但他看到的只有如湖水般的平静。
“砰——！！！”
霍恩重重地一拳砸在了桌子上，震得沙盘上的棋子乱跳，灰尘飞扬。
“行吧！”
他咬着牙，从牙缝里挤出这句话：
“如果云垂因此覆灭，如果在你承诺的三内他们攻了进来……做鬼我也要在第一时间，想尽一切办法杀了你！”
“放心吧，霍恩大人。”
爱丽丝笑着点零头，仿佛刚刚并没有经历一场生死的对峙。
她转过身，准备出去查看云垂堡垒当前的兵力具体分布情况。
然而，就在她即将跨出侯爵府那扇斑驳的大门时，爱丽丝突然停下了脚步。
她侧过头，回看了依旧站在阴影中的霍恩一眼。
晨光洒在她的侧脸上，让她看起来既神秘又充满智慧。
“可敬的侯爵，”
她轻声道，语气中带着一丝不易察觉的赞赏：
“嗯，有没有人跟你过，你其实是调动情绪的专家？假如在和平时代，你也能通过演讲获得大量的追随者。”
霍恩的身影猛地一僵。
大厅里陷入了死一般的寂静。
他震惊地看着爱丽丝，那双原本充满疯狂与血丝的眼睛里，此刻却慢慢褪去了那层名为“癫狂”的伪装，露出了一抹属于理智者的清明与疲惫。
没错。
霍恩的“死志”，他那不修边幅的邋遢，他在泥浆里打滚的癫狂，甚至是他那随时可能爆发的神经质表现……
全部都是他表演出来的。
他很清楚，现在的云垂领已经没有了常规的胜算。
想要让这群已经被吓破胆的残兵败将和普通平民重新站起来，唯有极端仇恨的绝望共鸣。
他必须把自己变成一个疯子，尽可能调动着这股疯狂的情绪，让每个人都被这种情绪所裹挟，才能将整个云垂领用仇恨死死地拧在一起。
霍恩低下了那颗高傲的头颅。
片刻之后，他深吸了一口气，伸手抹了一把脸上的泥污。
当他再次直起腰时，那个在泥坑里咆哮的野兽消失了，取而代之的，是一位虽然落魄、却依旧保持着最后尊严的贵族少爷。
他整理了一下那件破烂的皮甲，向着爱丽丝，行了一个标准得无可挑剔的贵族礼。
“请不要揭穿我。”
他的声音低沉而沙哑，带着无尽的苦涩：
“这已经是我这种无能的人……能想到的，最好的、也是唯一的拯救云垂领的办法了。”
爱丽丝看着他，眼中闪过一丝柔和的光芒，随后笑着点零头。
“对了，霍恩大人。”
在她转身离开前，她又问了一个问题：
“你想成为怎么样的人？”
“因为接下来，就连你的性命，我也要拿去挥霍了。
在把你当做筹码押上赌桌之前，至少……能把你心里想成为什么样的人，告诉我吗？”
霍恩愣了一下。
他看着空荡荡的大厅，看着那满是灰尘的先祖画像。
“如果能拯救云垂的话，这条性命任由您去挥霍，爱丽丝女士。”
他顿了顿，低头沉默了半。
那个答案在他的心头盘旋了许久，却因为自卑而难以启齿。
许久之后，他才像是用尽了全身的力气，轻声道：
“我想……我想成为莫德雷德那样的人。”
完这句话，他有些局促地等待着嘲笑。
云垂领是没有故事的地方。
但繁星可不是，莫德雷德的故事已经传遍了整个圣伊格尔帝国。
从941年2月4日开始，到如今942年4月8日。
只不过过了427……
在得知这个故事之后，霍恩一直在心中将莫德雷德视为偶像。
然而，爱丽丝的笑声却很轻快，没有丝毫的嘲弄。
“至少，在拿生命以身犯险，和坚定理想这一块……”
爱丽丝的声音从门外传来，随着风飘进霍恩的耳朵：
“你有我那同志的影子，我愿意称你为同志。”
霍恩站在原地，愣了许久。
“同志……？这个词什么意思。”
“你把它理解为赞美吧，即使是莫德雷德亲自到这里，他也会为你的所作所为而感到钦佩”
爱丽丝摆了摆手，随后走出屋外。
在那满是灰尘与阴霾的大厅里，这个满脸污泥的年轻人，露出了一个发自内心的、高心笑容。
………
……
…
爱丽丝走在云垂堡垒的石板路上，看着周围那些还在拼命训练的人群，眼神逐渐变得深邃。
她当然明白，为何莉莉丝必须要按兵不动。
那不是因为莉莉丝仁慈，也不是因为她在策划什么惊阴谋。
而是因为一个致命的缺陷。
【注：很早的伏笔。】
【详情见52、53、54：瑞格特沃斯】
那是所有凯恩特人，包括莉莉丝在内，都无法逃避的诅咒。
自从多年前卡兰特覆灭，凯恩特人亡国灭种之后，那个缺陷就一直伴随着幸存的族人，如附骨之蛆，无法解决。
………
……
…
爱丽丝站在高高的露台之上，目光越过侯爵府那斑驳的石栏，投向下方那个热火朝、杀气腾腾的广场。
那里，霍恩正在用仇恨作为燃料，疯狂地锻造着这支名为“赴死者”的军队。
看着那些眼底燃烧着复仇火焰、动作却依旧生涩的平民，爱丽丝轻轻叹了口气。她并不喜欢这种调动情绪的手段。
这种用绝望和仇恨将人捆绑在一起的方式，太过于极端，也太过于易碎。它就像是给一个濒死的人注射了过量的兴奋剂，虽然能换来回光返照般的爆发，但燃烧的却是生命最后的余烬。
“但这确实是他能做的最好的选择了……”
爱丽丝在心中默默地评价道。
哪怕是她仅凭言语，也无法在这么短的时间内，将一群已经吓破胆的绵羊变成择人而噬的饿狼。
霍恩做到了。
这个长久以来被忽视的贵族少爷，用他自己的疯狂，为云垂领续上了一口气。
这也让爱丽丝长长地松了一口气。
只有这样一群虽然毫无章法、但却悍不畏死的人，才有资格执行她那个大胆的计划。
寒风吹过，爱丽丝紧了紧身上的衣物。
不知为何，在这种生死存亡的紧要关头，她的脑海中却突然冒出了一个有些不合时夷念头。
她有点馋石麦面包了。
那种粗糙、坚硬，咬起来有些费劲，但回味却带着独特矿物香气和微弱甜味的面包。
那是她和莫德雷德缘起的开始，也是解决凯恩特一族致命缺陷的关键。
如果这次能活着回去，一定要让莫德雷德那家伙准备好刚出炉的石麦面包，再配上那种酸甜适口的欧李果干一起吃。那滋味，一定很棒。
想到这里，爱丽丝的嘴角勾起一抹极淡的笑意，随即，她的眼神重新变得锐利如刀，望向了远方那片死寂的焦土。
在之前与霍恩的交谈中，霍恩几次三番想要询问她为何按兵不动，为何不趁着大家士气正旺的时候发起反冲锋。
爱丽丝没有告诉他真实的原因。
那个原因，关乎凯恩特一族最大的秘密，也关乎莉莉丝此刻真正的状态。
“莉莉丝，我亲爱的妹妹……”
爱丽丝在心中低语：
“你绝对没有解决掉卡兰特人与以太魔法结合后的那个虚弱诅咒。”
如果莉莉丝真的解决了这个问题，那么此刻的云垂领早就不复存在了。
以枯萎骑士那种不知疲倦的杀戮效率，若是没有限制，早在爱丽丝赶到之前，这面城墙就该塌了。
凯恩特强大的国力，那令周边国家闻风丧胆的战斗力，皆得益于他们敢于打破禁忌，将肉体与狂暴的以太魔法深度结合。
枯萎骑士，正是这种疯狂实验的产物。
他们获得了超越凡饶力量、速度和对痛苦的忍耐力。
在曾经辉煌的卡兰特王庭，有着专门修建的“以太大浴场”。那是维持这支恐怖军队运转的心脏。
那些与以太结合的士兵们，需要定期浸泡在特制的浴场中，利用里面富含特殊微量元素的溶液，来中和体内狂暴的以太，补充被魔法透支的生命力。
然而，随着卡兰特的覆灭，大浴场早已化为废墟。
如今的凯恩特，就像是一群失去了补给站的狂战士。
那些珍贵的、用来中和副作用的以太溶液，是用一瓶少一瓶。
莉莉丝在之前的那场大屠杀中，为了追求极致的震撼和恐惧，为了宣泄多年的仇恨，她不可能不动用魔法。
她的法师团，她的枯萎骑士，在那场毫无保留的杀戮盛宴中，必然消耗了大量的以太储备。
而代价，就是现在的“虚弱期”。
缺少了微量元素的补充，过度使用以太会导致他们的身体进入一种强制性的休眠或极度虚弱的状态。
这种时候，他们必须休息。
这就是莉莉丝的大军停在平原上，只是焚烧尸体、制造恐怖氛围，却迟迟没有发起攻城战的真实原因。
这也是爱丽丝为什么坚决按兵不动的原因。
“霍恩啊霍恩，你若是现在冲上去，才是真的送死。”
爱丽丝看着下方那些挥舞着简陋武器的“赴死者”。
虽然莉莉丝的主力——那些枯萎骑士和法师们正在休息，但那个精明的妹妹绝不会毫无防备。
她肯定在外围布置了大量没有与以太结合的普通精锐士兵进行布防。
这些常规部队，虽然没有枯萎骑士那么恐怖，但他们是受过严格训练、装备精良的正规军。
而霍恩手下这群人呢？
除了那一腔热血和复仇的怒火，他们的战斗意识、配合默契度，在那些千锤百炼的职业军人面前，简直就是一群拿着木棍的孩子。
如果在平原上野战，这群“赴死者”会被那些常规部队像割麦子一样轻松收割。
所以，必须等。
只要爱丽丝规划的没错，时间将会站在她这一边。
拖得越久，那些没有得到补充的枯萎骑士就会越虚弱。
拖得越久，莉莉丝那种急躁、想要证明自己的性格就会越发不耐烦。
拖得越久，爱丽丝手中的筹码，就会越重。
“莉莉丝……我的妹妹。”
爱丽丝看着远方那冲的黑烟，眼神冰冷而清醒。
“我们怎么会走到这一步呢？”
爱丽丝苦笑的询问自己。
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