晨光熹微，清水驿在运河的波光中苏醒。林惊澜自顾清词房中走出，神清气爽。昨夜露水情缘，于他而言是旅途中的一段风流韵事，却也并非全然无情。他已吩咐柳如烟，着人详细查证顾父案情，若确系冤屈，自当伸手援救。
顾清词送至门前，眼波流转间已多了几分依恋与复杂情愫，她低声道：“大人恩德，清词铭记。前方淮安，龙潭虎穴，万望珍重。”她深知自身处境，不敢奢求长久，只盼父亲平安，亦盼这如神般降临的男子能一切顺遂。
林惊澜微微颔首，未再多言，转身汇入已整装待发的队伍。
船队启航，不过半日功夫，便已望见淮安城巍峨的轮廓。作为漕运总督衙门所在地，淮安城郭雄伟，运河两岸码头林立，漕船如梭，帆樯如云，其繁华喧嚣，更胜江宁。
然而，船队尚未靠岸，便被数艘悬挂着漕运总督旗号的巡河快船拦下。一名身着从七品武官服色的巡检站在船头，抱拳行礼，语气却带着几分倨傲：“前方可是林钦差船队？漕运总督方大人有令，近日漕务繁忙，码头拥堵，为免惊扰，请钦差大人船队暂泊城外七里码头，方大人稍后自会亲往迎候。”
慕容婉眉头一皱，按枪欲言。林惊澜抬手制止，目光平静地扫过那巡检及其身后的兵丁，淡淡道：“哦？方总督真是体贴。本官奉旨查案，时间紧迫，既然码头拥堵，那便不必劳烦方总督远迎了。慕容将军，传令下去，直接驶往漕运总督衙门官用码头，若有阻拦，以妨碍公务论处！”
他声音不高，却带着不容置疑的威严与杀气。那巡检脸色一变，还想什么，却被林惊澜冰冷的目光一扫，顿时如坠冰窟，嗫嚅着不敢再言。
船队毫不理会对方的“安排”，径直破开水路，在无数漕船与岸上人群惊诧的目光中，浩浩荡荡驶入淮安城内最为核心的漕运总督衙门官用码头，强势靠岸！
码头上，漕运总督方敬尧早已得报，带着一大群属官“匆匆”赶来。方敬尧年约五旬，身材微胖，面团团如富家翁，一双眼睛却精光内敛，此刻脸上堆满热情的笑容，仿佛之前的刁难从未发生。
“哎呀呀，镇国公大驾光临，下官有失远迎，恕罪恕罪！”方敬尧快步上前，躬身行礼，态度恭谨至极。
林惊澜下船，虚扶一下，似笑非笑：“方总督公务繁忙，本官理解。只是这淮安码头，似乎也并非如传中那般拥堵嘛。”
方敬尧面皮微紧，干笑两声：“是是是，定是下面的人办事不力，传错了消息，回头下官定重重责罚！国公爷一路辛苦，请，请，下官已在衙内备下薄宴，为您接风洗尘。”
一行人簇拥着林惊澜前往漕运总督衙门。衙门建筑宏伟，戒备森严。接风宴设在后堂花厅，珍馐美馔，歌舞升平，方敬尧及一众属官频频敬酒，曲意逢迎，绝口不提漕银案，只谈风月，论漕运辛劳。
林惊澜从容应对，酒到杯干，言谈间滴水不漏。他心知这是方敬尧的拖延与试探之计。
宴至中途，林惊澜放下酒杯，目光扫过全场，喧闹的宴会顿时安静下来。他看向方敬尧，开门见山：“方总督，接风宴心意林某领了。然圣命在身，不敢耽于享乐。三百万两漕银在淮安地界失踪，总督衙门可有线索？”
方敬尧早有准备，叹了口气，一脸沉痛：“回国公爷，此事下官亦是寝食难安！已责令属下全力排查，目前初步断定，乃是一伙流窜水匪所为，其头目号称‘混江龙’，神出鬼没，下官已发文周边州县，全力缉拿……”
“水匪？”林惊澜嘴角勾起一抹讥诮，“何等水匪能悄无声息劫走重兵押阅三百万两官银？还能让偌大的漕运总督衙门束手无策？方总督，你这辞，怕是连三岁孩童也难信吧？”
方敬尧脸色一变，强笑道：“国公爷明鉴，此事确实蹊跷，下官也怀疑有内鬼接应，正在严查……”
“内鬼自然要查。”林惊澜打断他，语气转冷，“但本官更想知道，漕银失踪前后，永嘉侯是否曾与总督衙门有过密切往来？另外，洪泽湖一带，近来可有异常？比如，大规模征调民夫，或运输特殊建材？”
方敬尧闻言，瞳孔微不可察地一缩，随即恢复常态：“永嘉侯位高权重，与衙门偶有公务往来，亦是常情。至于洪泽湖……下官并未听闻有何异常。国公爷何出此言？”
“并无异常？”林惊澜盯着他，目光如炬，“那便是最好。不过，本官既来了，总要亲眼看看才放心。明日，本官便要巡视洪泽湖水域，还请方总督安排向导与船只。”
方敬尧眼底闪过一丝阴霾，面上却笑容不变：“应当的，应当的！下官一定安排妥当，确保国公爷巡视顺利。”
宴会的气氛，因这番交锋，变得微妙而紧张起来。
是夜，林惊澜入住方敬尧安排的别馆，守卫皆由惊澜卫接手。书房内，柳如烟前来禀报。
“国公，方敬尧老奸巨猾，宴席上所言，尽是推脱之词。我们的人初步探查，永嘉侯的心腹前段时日确实频繁出入总督衙门。另外，关于顾清词父亲顾秉谦的案子，有些眉目了。”
“讲。”
“顾秉谦原是府学训导，因指责漕运衙门克扣役夫工钱、草菅人命，得罪了方敬尧的一名心腹师爷，便被罗织罪名下狱。那名师爷，与永嘉侯也往来甚密。”
林惊澜冷笑：“果然是一丘之貉。顾秉谦的案子，正好可以作为我们撕开淮安黑幕的第一个口子。”
就在这时，窗外传来极轻微的叩击声。慕容婉闪身入内，低声道：“国公，有夜行人窥探，身手不弱，已被惊走，看其路数，不似中原武功。”
“西域‘影煞’？还是那西域商队的人？”林惊澜目光一寒，“看来，我们一到淮安，便已被人盯上了。传令下去，加强戒备。明日洪泽湖之行，恐怕不会太平。”
淮安的第一夜，便在暗流涌动中过去。真正的较量，刚刚开始。
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