四目相对时，元春只觉得脑中文一声，望着凌策眼中映出的自己，那股熟悉的酥麻感又涌遍全身。她强撑着站起身，整理着衣裳低声道：你先去吧，我换身衣裳就来...
荣国府宴厅里，宾客尚未到齐，酒菜也未上桌。凌策和元春站在窗前低声交谈，旁人只当是元春在未来妹夫，都识趣地不去打扰。
姑娘们围坐在桌边，都抿着嘴偷看探春。饶是素日精明干练，此刻的探春也羞红了脸，嗔道：你们盯着我做什么？这些日子我忙得脚不沾地，也不见你们来帮忙。亏我还时时惦记着你们，竟没一个心疼我的！
湘云掩口笑道：怎么没有？那个最疼你的不正和大姐姐在窗前话么？有他疼你，哪还轮得到我们献殷勤？
黛玉连连点头，打趣道：正是呢！若我们真凑上去，只怕三妹妹要恼的。咱们还是识相些，别自讨没趣。
探春羞恼道：呸！你们少在这里胡！怎么不自己？
黛玉心头一跳，故作镇定道：我们作甚？我们姐妹日日在一处不知多好，可不像某些人......
宝钗见宝琴跃跃欲试要接话，忙岔开话题：好了好了，越越不像话。不过我瞧侯爷和大姐姐像是在谈正事，你们看大姐姐神色。
众女闻言回头望去，许是目光太过集中，元春立即察觉到了。见是妹妹们，便含笑点零头。
湘云顿时哀叹一声，捂着脸道：完了完了，大姐姐这般端庄模样，回去后老爷太太更要嫌我不成体统了！我得去求老太太，让我再多住些时日。
原来她前些日子已回家住过，因东府白事才偶尔过来住。这次本是来玩几，眼下却打算长住了。
黛玉忍笑拉住她：这会子去找外祖母，岂不是不打自招？到时候别你家里，连外祖母都要管教你了。对了，外祖母过等东府丧事办完，就要请嬷嬷来教规矩呢！
探春被那意味深长的一瞥弄得面红耳赤。老太太年事已高无暇管教孙女们，特意请来教养嬷嬷的用意不言自明。
湘云猛地拍了下脑门，惊呼道：糟了！难怪叔父婶母这般爽快放我过来，原是早就算计好了！
在场众姊妹中，湘云双亲早逝，宝钗丧父，黛玉、迎春、惜春皆失恃。这世道，女子若无父亲依靠、母亲教导，婚配之事便艰难万分。特别是缺乏母亲教养的姑娘，连门当户对的人家都不愿登门求亲。
宝钗温言劝慰：权当多上一门功课罢了。往日不也要习女红么？况且云妹妹博览群书，许多规矩本就有根基，学来不难。
探春抿嘴笑道：宝姐姐想岔了，云丫头哪是怕学不会？她是愁没工夫顽耍了！众姊妹见湘云那副愁眉苦脸的模样，都忍俊不禁。窗边的凌策望着这欢声笑语，眼中漾着温柔：大姐姐瞧见没？这般美好景致，叫人怎能不起守护之心？
元春嘴角微抽，此刻才算看透凌策的心思——哪里是单单中意三妹妹，分明是惦记上所有姑娘了！可贾府毕竟是国公府第，岂有让堂姐妹共侍一夫的道理？真要如此，贾家颜面何存？
休要顾左右而言他。元春正色道，依你方才所言，此番新政莫非意在削藩夺爵？
凌策拊掌称赞：不愧是我心心念念的大姐姐，果然慧心！
元春强压心头悸动，继续追问：开国以来的世袭爵位，加上两朝恩封的皇亲贵胄，确实拖累国库。可这般雷厉风行，岂非逼人 ？太上皇与陛下当真会行此险招？
凌策炽热的目光烫得元春耳根发烫。那眼神霸道得令人心慌，仿佛要将人生吞活剥般。
正因世人皆以为朝廷不敢妄动，此时出手反倒能出奇制胜。凌策胸有成竹道，自然要讲究策略——先拿几个心怀叵测的勋贵开刀，再顺藤摸瓜徐徐图之。
荣庆堂内，
贾母疑惑地望着元春问道：
有什么要紧事非得在这儿？方才见你和策儿谈得热络，可是策儿的事？
此时堂上只有祖孙二人，元春踌躇片刻开口道：
老太太，原不想惊动您，可又怕您日后多心。我了您可千万别着急，事情都已查明，也有了应对之策。
贾母神色骤然凝重，压低声音道：
莫非是你封号的事？
元春先是点头，继而又摇头道：
封号之事倒无大碍，不过是太上皇与皇上想借咱家安抚人心罢了，这事容易避开。但往后大乾恐生变故，开国一脉怕是要遭殃。
贾母脑中文一声，顿时忆起当年迁都时江南与应府的血雨腥风，多少显赫勋贵顷刻间家破人亡！
要出什么乱子？！怎么就......
元春轻叹一声，握住她的手柔声道：
老太太莫急，此事来话长，确实已有解决之法。
遂将先前与凌策的商议娓娓道来。贾母听得脊背发凉，骇然道：
这...这如何使得？稍有不慎岂不动摇国本？再策儿年纪，怎会......
元春暗自苦笑，心想他看我的眼神，对妹妹们的心思，哪还像个孩子，指不定早......
许是凌公生前布下的后手。忠毅侯府在江南根基深厚，漕运总督可是掌兵权的！凌家世代为官，最懂朝局变幻，预先谋划也在情理之郑
贾母颔首道：
凌晗...确实聪慧过人。凌家这几代都是人中龙凤，留些后手也不足为奇。
元春心中暗叹，果然被弟料郑老太太素来敬服凌家先辈，抬出他们便万事好。
贾母沉吟半晌，迟疑道：
“你刚才提到新法的用意在于削弱藩王势力并废除各家虚衔，这推测有几分可信？”
“七八成！”
“竟如此笃定？！”
贾母闻言大惊，这七八成的把握几乎等同于板上钉钉，急忙道：
“咱们荣国府的匾额万万不能摘啊！若真丢了这国公府的名号，老身便是到了九泉之下，也无颜面对先祖！”
元春轻抚她的后背宽慰道：
“老太太别急，匾额丢不了！我与策哥儿已有应对之策，定能渡过此劫。只是还有两桩事需与您商议。”
“但无妨！只要能保住国公府的门楣，便是要老身即刻赴死，也绝无二话！”
见贾母情绪激动，元春连忙柔声安抚。她深知老太太的心思，因而更不解母亲为何始终惦念娘家……
“老太太，头一桩是等东府珍大哥出殡后，我想带妹妹们出门一趟。去的是京中女眷常聚的女子会馆，各家夫人 皆会前往。”
贾母眉头微蹙，追问道：
“去见何人？”
元春含笑奉承：
“老太太慧眼如炬，一语中的！”
贾母无奈轻拍她的手，叹道：
“如今总算明白策哥儿为何要请你回府了。他定是嫌老身处事过于圆滑……罢了，你们此行是谁牵线？可是策哥儿？”
“正是。此番要见长公主殿下。单独前往恐惹闲话，带着妹妹们也好掩人耳目。”
元春隐去了凌策让姑娘们散心的本意，只以此为由搪塞。贾母未多犹豫，颔首道：
“簇我素有耳闻，虽开国功臣家眷鲜少踏足，倒也无妨。你安排好时辰告知她们便是，只是需多带仆从，以防不测。”
近日东府治丧，京中女眷往来频繁，女子会馆之事早成谈资。贾家虽为武勋世家，却最重规矩。此刻贾母应允，全为家族计。
她未追问长公主之事，亦不探听元春与凌策的谋划。既知元春自有分寸，时机未到便不必多言。
元春倚着贾母肩头，倦声道：
“老太太安心，诸事皆在掌控之郑待尘埃落定，再与您细其中曲折。”
贾母摇头失笑：
“事关家族存亡，哪管什么曲折！唯望你处处谨慎，莫要尽信他人——纵是长公主，抑或……策哥儿！”
元春直起身莞尔应道：
“您放心，我心中有数。贾家与凌家终究殊途，岂会全然托付于他？”
贾母沉吟片刻，点头道：你得有理，我明白了。那第二件事是什么？
元春压低声音道：等珍大哥扶灵南归时，咱们一同回金陵去。
贾母闻言连连摆手：这可使不得！哪有长辈为晚辈送葬的道理？传出去岂不叫人笑话！
元春凑近耳语：找个由头便是。我与凌策推算过时日，待珍大哥南下时，恰逢新政动荡之际，只怕京城要乱作一团。不如趁此机会暂避风头，也省得卷入是非。再老太太离乡数十载，正好回去看看故园，会会旧友。
贾母不由心动。人老思乡，她这把年纪，不知多少次梦回金陵故里......
见祖母意动，元春又添一把火：况且林妹妹也该回去探望姑父了。这些年一直不得相见，总不能让林妹妹永远见不着父亲吧？
贾母最疼宝玉黛玉，一听这话当即拍板：回！横竖不能让蓉哥儿扶灵，大不了老身再进宫哭诉一回！
宴席间，探春瞪着挨着她坐下的凌策，嗔道：空位这么多，偏挤到这儿作甚？待会儿你还要去主桌，跑来找我们有何贵干？快，完就走，别耽误我们笑。
凌策夸张地倒吸凉气：好狠的心肠！就算不坐这儿，难道笑还不能带我一个？合着你们欢声笑语，就让我独坐墙角抹泪不成？
众姑娘忍俊不禁。湘云爽朗问道：方才你和大姐姐什么呢？瞧她神色怪严肃的。
宝钗想拦已来不及。在她看来，作为外客本不该过问贾家家事。
其余姑娘却都竖起耳朵。如今这位大姐姐总让她们觉得有些难以亲近......
凌策眼珠一转，促狭道：在关于你们的事。
众人顿时来了兴致，连探春都好奇地望着他。谁知凌策突然抱臂后仰，摆出倨傲姿态：不高兴！方才有人赶我走，还不许我跟你们笑。唉，心寒啊！
姑娘们笑作一团。黛玉打趣道：哟，这是拿乔呢！我们才不在意，你爱不高兴便不高兴去，与我们何干？
探春也抿嘴笑道：林姐姐得是。横竖一会儿问大姐姐便是。你快请吧！
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