众女结伴嬉游，欢声笑语不绝。湘云兴奋地攀着栏杆远眺，吓得贴身丫鬟面无人色。她浑不在意，转头问黛玉：林姐姐当年入京可乘这般大船？
黛玉执扇掩唇轻笑：哪能相比？快离栏杆远些，仔细落水。
湘云拍着胸脯道：不妨事，我识水性！
探春款步而来嗔道：江水寒凉，纵是善泅者亦要染恙。着细心照看众人，尤其叮嘱香菱与惜春莫要疯跑。经年协助凤姐理家，探春已练就八面玲珑的本事。
众女围坐桌旁，黛玉摇扇打趣：三妹妹果真不同了，已有侯爵夫人气象。
探春佯嗔转话锋：此行月余光阴，新鲜劲过后，怕要闷得慌。她指着狭促的船舱道：终究不比家里自在。
惜春滚进迎春怀里，仰面望道：策哥哥带了骨牌玩具，咱们正好解闷。
迎春轻点其鼻尖：白日船工往来，岂容嬉戏？
湘云双手托腮，眼波流转：待夜幕低垂，咱们来赏醉后不知在水的景致可好？
姑娘们听得心驰神往，纷纷点头称是。宝钗却抿嘴浅笑道：
且不论运河上可有这般景致，单老太太晚间可会放咱们出去？只怕连凤丫头求情都不中用呢！
众人都将目光投向探春，探春双颊微红，却仍落落大方道：
待会儿去寻他，让他向老太太讨个情面。
姐妹们掩口轻笑，探春脸上红晕愈深，只得转开话头问宝钗与黛玉：
当年你们南来时也是乘船的，可曾夜游赏景......
话音未落，忽听凌策促狭笑道：
哎呀呀！这是哪儿来的仙下凡？莫不是老垂怜，特意派你们来给我做媳妇儿的？
众女齐声娇嗔。
大船已在运河上行进半月有余，却还剩大半路程。
沿途多有故交旧友设宴相迎，十余艘官船每到一处都要停泊半日。既要补给清水粮秣，又要拜访当地望族。后头那些船只满载的礼物，正是为各家准备的，自然也会收到回礼。
加之贾珍灵柩归葬故里，沿途州县亲友皆要随行祭奠。
主船之上，凌策房内，袭人、晴雯、香菱三人正在抹骨牌，每人面前都堆着些铜钱。见香菱笑嘻嘻地给二容钱，凌策从后环住她纤腰道：
来，爷教你几手绝招！
嗯嗯，爷待我最好了！
香菱满心欢喜，倒不在乎输赢，只贪恋这般温存。晴雯轻啐一口，横波斜睨道：
爷又耍赖！我们可不依。又不是单她一人输钱，我们原是有来有往的，怎不见爷来帮我？
凌策作势欲起，大笑道：
正好！我还怕你嫌我亲近呢！
晴雯俏脸飞红，连声道：
那您还是抱袭人去罢！挨着坐不成么？非要搂搂抱抱的，叫人瞧见成什么体统？
香菱才不理这些，只管舒舒服服偎在凌策怀中，仰着粉腮痴望，眸中尽是甜蜜。袭人忍俊不禁：
我还是去掩上门罢，省得有人进出时瞥见。
这舱房本就不大，约莫三四十步见方，除了一张雕花大床，还有陪榻、桌椅等物，再摆不下屏风。因主子众多，除贾母住得宽敞些，余人住处都差不多格局。
凌策摆手笑道：
无妨，这会子刚用过午饭，大伙儿都在歇中觉。若真有人来，我耳力好着呢。难道我这般没分寸，专等着给人瞧见不成？
要不明满船都要笑话香菱了，到时候我可要心疼死！
香菱仰着脸憨态可掬：
爷，我不怕人笑话！
袭人与晴雯俱掩口而笑。凌策捏着她粉颊道：
那是自然，咱们香菱最是聪慧坚韧，何曾在乎旁人闲话。
香菱连连点头，脸上满是骄傲。
袭人终究放心不下凌策的声誉，倒非惧怕流言蜚语，只是觉得这般私密之事不该教人瞧见。
她款款起身，温言细语道：
瞧着爷也有些乏了，容我收拾床铺，爷且歇息片刻。
罢望向香菱，迟疑片刻又道：
你且服侍爷安歇，我同你晴雯姐姐去做些针线活计。
此时主子们多在午憩，为免喧哗，房中不便留太多丫鬟。
丫鬟们多聚在二楼或三楼楼梯口，低声谈笑间做些女红。
香菱不住地点头，若非顾念与袭人、晴雯的姐妹情谊，她早该睡下了......
见香菱起身，凌策朝晴雯挑了挑眉，虽未言语，那神情却让晴雯心头一跳。
这半月来虽非夜夜缠绵，也有十来回了。每回都得趁着夜深人静，强忍着不敢出声——这屋子的隔音实在不佳！
若在光化日下行此事，她可不敢担保自己能忍住不叫出声来。
晴雯当即轻啐一口，红着脸匆匆往外走。
袭人先是一怔，继而怯生生道：
爷千万莫要胡闹......这大白的，人多耳杂......
众人都道她们三个美婢迟早是凌策的人，或许早就是了。
但猜想与亲耳听闻终究不同，何况凌策尚在孝期。
凌策含笑应道：
放心，我又不糊涂。要不你也留下歇会儿？
袭人连连摆手，她本无午睡习惯，若凌策再起来，岂不更糟。
待袭人也离去，香菱打着哈欠问道：
爷，她们为何都不午睡呀？
凌策嘴角微抽，无奈道：
因着你醒时她们都醒着，你睡时她们都没睡，故而你觉得她们不睡。
香菱撅嘴道：
爷净哄人！我是问她们为何不午睡。我又不是不知她们在我睡着后才歇息，当我真傻不成？
这娇憨模样惹得凌策心痒，搂着她滚到榻上笑道：
逗你呢，我的香菱最是伶俐，谁都比不上！
香菱欢喜地直点头，显是对这夸赞极为受用。
正欲开口，忽觉衣襟被解。
爷......袭人姐姐她们不许的......
无妨，别理会她们。你莫出声便是，否则隔壁二婶子和对门姨太太该听见了。
他住着最靠楼梯的屋子，对面是薛姨妈，隔壁是凤姐儿......
贾母盘算得妙，横竖凌策都将这二人视作。
至今凌策仍唤凤姐儿二婶子，与姑娘们则以兄妹相称。
故贾母想着不便让凌策与姑娘们相邻，用两位隔开岂不正好？
薛姨妈身旁坐着李纨，可卿则挨着凤姐儿，再往里便是尤二姐与尤氏的住处。
这般安排，倒让两边离得甚远！
香菱面露迟疑，她虽真烂漫，不喜思虑这些琐事，却并非愚钝之人。只是于人情世故上稍显生疏罢了。
凌策哪容她多想，一把将人揽入怀中，戏谑道：兔子乖乖，快把门儿开开......
咯咯咯，偏不开！
既如此不识趣，只好破门而入了！
凤姐房中，
此刻并无丫鬟伺候，平儿丰儿皆不在跟前。
原是凤姐午浴后欲好生歇息，这些夜总睡不安稳，着实缺觉。
她素来耳力极佳，有时平儿听不见的动静，她倒听得真牵
住在凌策隔壁，真真是最后悔的决定！
每夜隔壁总传来些声响，扰得她心绪不宁，如何安睡？
白日又要操持众人起居，纵有灵丹调养，仍掩不住倦容。
刚打发走丫鬟，合眼不久，忽闻的一声。
凤姐猛然惊醒，脑中嗡嗡作响，茫然四顾。
待回过神来，方知是墙上挂件坠落。
正欲继续安眠，隔壁又传来隐约声响。
凤姐银牙暗咬，刚要发作，
忽听得凌策低语，虽轻却分明唤着二婶子三字......
凤姐一怔，鬼使神差般下榻贴近墙壁。
发觉挂件脱落处，钉子亦松，壁上竟现一孔。
下意识凑近窥看，顿时面红耳赤急退，轻啐一口。
未及回神，又闻凌策：
二婶子为何躲我，为何总避而不见......
凤姐身子微颤。她正是为断凌策念想，才刻意回避。
虽比邻而居，登船后却从未独处。
除众人齐聚时，纵凌策白日求见，也托辞不见。
在会馆所选之物，至今未予凌策。
不知是怕赠予后会令他误会，还是恐再无相见之由......
此刻见凌策将香菱当作自己，这般激烈动作与质问，凤姐只觉双腿发软！
凤儿，纵是心头好，不合宜也是枉然！
贾琏岂配得上你？何苦为他劳神伤心。我这般倾慕于你，你却避而不见......
我又非有所图，只盼日日得见，见你欢颜，便足矣......
凤姐儿瞧着香菱那副失魂落魄、嘴微张的模样，只觉得浑身发软。凌策突如其来的更让她心乱如麻，尤其瞥见他健硕的身形时，心头仿佛挨了一记重锤。
这...这也太...她慌忙摇头驱散脑中杂念，呸！这混账满嘴胡吣，也不怕遭雷劈！她匆匆拾起散落的物件重新固定，踉踉跄跄地跌回床榻。
本想即刻入睡，偏生隔壁声响直往耳朵里钻。要全然无动于衷是假，这般守护确实令人触动。更兼方才所见景象，竟让她沉寂两年的心湖泛起涟漪。
荒唐！她猛吸一口气强压心火，我王熙凤何等人物？岂是那些深闺怨妇可比！罢翻身下床，掬起冷水连拍面颊。铜镜里那张俏脸总算褪去红晕：还好...
深知凌策的——半月来每次动静都要闹腾个把时辰。若继续躺着，保不齐要出乖露丑。她王熙凤何等傲气？宁可清心寡欲也绝不...
利落地补好妆容，她径直推门而出。强忍着不往凌策房门张望，挺直腰杆走到楼梯口。丫鬟们见状纷纷行礼，见她目光扫来都垂首肃立。
幸好...凤姐儿暗舒一口气，这冤家也不怕人听见！转念想到舱房隔音极差，忙笑道：都去甲板透透气，挤在这儿像什么话。
平儿迟疑道：奶奶，白日里船工们还要...
让他们且避一避。凤姐儿甩着帕子吩咐，慢些行船无妨，横竖老太太正歇晌。见平儿去安排，又命人往三楼备茶点。丫鬟们面面相觑：素来精明的 奶今日怎如此反常？
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