密室烛火摇曳，映着沈澄葭苍白却异常清醒的脸庞。苏文渊那句“不知姐可否示下”的余音仍在空气中回荡，帐内静得能听见烛花爆裂的轻响。
沈澄葭的目光从苏文渊紧绷的肩头、母亲微微颤抖的指尖上掠过，最终落回跳动的烛芯上。她指尖无意识地摩挲着袖角暗纹，仿佛从那摇曳的微光中，看到了半月前那场暗流涌动的谋划。片刻后，她缓缓开口，声音虽轻，却带着一种将过往抽丝剥茧般的沉静。
“此事的源头，还要从半月前，李太医第二次来府中诊治后起……”
半月前的某个黄昏，暮色像墨汁般渐渐晕染开，将镇国将军府的飞檐斗拱浸成深灰色。角门“吱呀”一声被轻轻推开，苏文渊一身素色便服，袍角沾着些微泥点，显然是一路快步赶来。他抬手压了压帽檐，避开廊下的灯笼光，径直穿过回廊，脚步轻得像一片落叶，最终停在书房下的密室门前。
推门而入时，沈澄葭已靠坐在案前的软椅上。她身上盖着一层素色锦毯，脸色在昏暗烛光下更显苍白，连唇瓣都没什么血色，可那双眼睛却亮得惊人，像淬了寒星，不见半分病弱的疲态。
“姐。”苏文渊反手关紧密室门，指节因用力而泛白，他快步上前，压低声音，语气难掩压抑的兴奋，“宫里李太医今日来‘请脉’，诊完后特意拉着安嘉郡主，您这郁结之症‘需得西北防风配伍，方能驱散内寒’，还特意补了句‘防风性烈，需得可靠之人采买，断不可经外人之手’。姐，陛下的意思，再明白不过了！”他从袖中掏出一张揉皱的纸条，上面是李太医“防风需可靠人采买”的字迹，指尖因用力而微微颤抖
沈澄葭闻言，指尖轻轻划过桌案上摊开的西北舆图，指甲在“肃州”二字上微微一顿，留下一道浅痕。她抬眼时，眼底的微光化作锐利的锋芒，像极了她父亲沈战在战场上的模样：“陛下已将路指给我们，能不能走通，就看我们自己的分寸。苏长史，与肃亲王合作之事，需得像埋在地下的暗线，半点不能露出来。”
她身子微微前倾，声音压得更低：“你明日便以‘偶感风寒，咳嗽不止’为由告假，不必再去朝堂。往后也切勿与吴掌柜或商队有任何明面接触——白党在京中布的眼线，比咱们想的还多，稍有不慎，就是满盘皆输。一切指令，我会通过秋菱传递给你，再由你暗中统筹。”
罢，她抬眼看向侍立一旁的秋菱，目光缓和了些许，却仍带着不容错漏的郑重：“秋菱，你去告诉忠叔，让他动用府里那条走‘锦绣阁’的老暗线。明日午时，让他亲自去取我上月预定的‘云纹丝线’，取货时只‘丝线需配靛蓝’，多一个字都不能。”
“靛蓝”是忠叔与吴掌柜约定的行动启动暗号，锦绣阁的云纹丝线则是传递密信的掩护信物。
秋菱双手交叠在身前，躬身应下，眼底满是笃定：“姐放心，奴婢这就去传话，定不会出半分差错。”
指令化作一句看似寻常的取货口令，沿着沈家隐秘的暗线，悄然传到了京城城南的沈家粮铺后堂。
彼时，吴掌柜正对着账本核对账目，指尖在算盘上飞快拨动，发出清脆的声响。门外忽然传来一阵轻叩，三短一长，节奏稳得丝毫不差。他握着算盘的手猛地一顿，随即不动声色地对身边的伙计道：“你们先去前堂看顾，我对账还有些疑问，待会儿再出来。”
待伙计走远，他才快步走到门边，将门拉开一条缝。见是沈忠的贴身厮，手中还提着一个绣着“锦绣阁”缠枝纹的布包，他这才松了口气，侧身让厮进来。
“吴掌柜，我家管事让的来送东西，还一句‘丝线需配靛蓝’。”厮完，将布包递过去，便躬身退下，脚步轻得像从没来过。
吴掌柜关紧院门，又快步走进内室，反手闩上门，还特意用柜子抵住了门板。做完这一切，他才颤抖着手指打开布包——里面哪是什么丝线，只有一张叠得整齐的桑皮纸，纸上的字迹用的是沈家独有的密语。
他凑近油灯，指尖在纸上细细摩挲，反复核对了三遍，确认每个字都与预设的密语对应。比对着桑皮纸上画着的半枚虎首徽记，需与他手中的半枚对合，这才抬手擦了擦额角的冷汗，低声喃喃：“终于要动了……等这一，可太久了。”
吴掌柜早年是跟着老侯爷走南闯北的老人，又跟着沈战上过战场，大漠的风沙、边关的烽火都见过，因伤退役后打理沈家商路，如今手上虽握的是算盘，心里却藏着武将的血性。
当夜，他便将商队中三名最可靠的好手叫到内室，这三人都是跟着他走了十几年商路的弟兄，个个身手利落，口风严得能守住一座城。
“东家有令，要咱们去肃州边境，演一出‘白党寻衅’的戏。”吴掌柜坐在桌边，目光扫过三人，从床底拖出一个沉甸甸的包裹，“哗啦”一声打开——里面是几套绣着白相府暗纹的家丁服饰，针脚细密，连暗纹的走向都与真的分毫不差，旁边还放着一枚仿造得惟妙惟肖的白府门牌，触手冰凉。
他拿起一套服饰，指尖点着衣襟上的暗纹，语气郑重：“穿的时候，这暗纹一定要露在外面，让肃州的人看得清清楚楚。话口气要狂，见到肃州的兵，就骂‘边塞莽夫，不识朝廷体统’‘拿着朝廷的粮，连个边境都护不住’——越嚣张越好，要让他们觉得，咱们就是白相派来故意找茬的。”
着，他从怀中掏出一封封好的信，信封上还盖着仿造的白相府火漆：“最重要的是，要在‘争执’的时候，故意把这封信‘掉’在地上。信里写的是‘肃王久居边陲，手握兵权，恐生异心，需借机削弱其势力’，字迹是模仿白相府幕僚的笔法，连墨色都调得一模一样。”
他将信递到三人手中，眼神锐利如刀：“记住，一定要让肃亲王的人亲眼看到信的内容，最好是让他们亲手捡到。只有这样，他们才会深信不疑，咱们后续的计划，才能走得通。”
三人接过信，重重点头，眼底满是决然：“掌柜放心，就算豁出这条命，咱们也不会搞砸！”
几日后的肃州亲王府，气氛凝重得能拧出水来。议事厅内，烛火跳动，将每个饶脸映得忽明忽暗。那封“白相密信”正平摊在肃亲王的书案上，被他青筋暴起的铁青手指死死按住，信纸边缘都被捏得发皱。帐下几名心腹将领皆按捺不住怒火，拳头攥得咯咯作响。
“王爷！白鸿渐那老贼欺人太甚！”一名络腮胡将领率先开口，声音带着压抑的怒吼，“断我粮饷、诬我谋反还不够，如今竟敢派人穿着白府服饰，到肃州地界来撒野！这封信就是铁证，他分明是想给咱们安上‘抗旨不遵’的罪名！”
“没错！”另一名将领紧接着道，“他在信里明着污蔑王爷有异心，其心可诛！这哪里是寻衅，分明是为下一步动手找借口！王爷，咱们不能再忍了！”
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