寨门“吱呀”一声缓缓打开，只开了一道仅容两人并行的缝隙，宋阳特意交代，绝不能全敞大门，以防骑兵突然冲进来。他整理了一下身上洗得发白的粗布长衫，身后跟着王二柱（暗藏短刀，随时戒备）、赵老蔫（扛着装着碎银的布包），还有两个庄民抬着沉甸甸的竹筐，里面装着提前准备好的“劳军”物资：二十斤风干的腊肉、两坛自酿的米酒，还有一袋精细的白面。
刚踏出寨门，就感觉到几道锐利的目光落在身上，大顺军的骑兵们纷纷勒住马缰，手里的长刀虽未出鞘，却都握得紧紧的，眼神里满是审视和警惕。宋阳深吸一口气，脸上挤出恭敬的笑容，朝着不远处的李三刀走去。
“李百户久等了！”宋阳隔着十步远就停下脚步，微微躬身，“乡野民，没见过大军的阵仗，筹备物资耽误了些时辰，还请海涵。”
李三刀坐在马背上，居高临下地打量着宋阳，又扫了一眼竹筐里的物资，眉头微微皱起：“就这点东西？之前的粮食、白银呢？”
“都在，都在！”赵老蔫连忙上前一步，指着庄门内，“粮食太多，抬不动，已经在庄里装好了，就等百户大人派人去搬；白银和些薄礼，也都备着，只是怕人多眼杂，想单独交给百户大人。”
李三刀眼神动了动，对着身边两个头目递了个眼色。那两个头目立刻翻身下马，带着四个骑兵，跟着赵老蔫往庄门内走去，宋阳早安排好了，让他们只在粮仓外装粮，绝不许进庄深处，王二柱留在寨门旁，紧紧盯着他们的动向，一旦越界，就以“粮食在另一处”为由拦住。
趁着装粮的功夫，宋阳走到李三刀马前，姿态放得更低：“百户大人，俺们宋家庄都是逃难来的流民，以前在老家就常听人闯王的威名，杀贪官、济贫民，是咱们老百姓的救星！这次大军路过，能归顺大顺，是俺们庄民的福气。”
他一边，一边示意庄民打开酒坛，一股醇厚的酒香飘了出来。宋阳拿起旁边的陶碗，满满倒了一碗，双手捧着递向李三刀：“这是庄里自酿的米酒，不成敬意，还请百户大人尝尝。”
李三刀低头看了眼陶碗，没立刻接，语气依旧冷淡：“既然知道是福气，就该拿出诚意。之前的五百石粮、百两银，还有五十个壮丁，一样都不能少。”
“百户大人有所不知啊！”宋阳叹了口气，脸上露出为难的神色，“俺们庄里一共才不到百口人，老弱妇孺占了一半，去年又闹过‘瘟病’，青壮本就少。秋收刚过，存粮也就两百多石，要是拿五百石，冬庄民们就得饿死，到时候没人种粮，明年也没法给大军支援啊！”
他得情真意切，甚至悄悄红了眼眶：“至于白银，流民哪有多少银子？这二十两碎银，还是俺们用烟草换的，已经是全部家当了。壮丁更是凑不出——庄里的青壮要种地、要护庄，要是都随军了，庄子没人照看，粮食也存不住，到时候反而给大军添麻烦。”
李三刀皱着眉，显然对宋阳的“哭穷”不太满意。他刚想开口斥责，宋阳却突然上前一步，趁着递酒碗的功夫，悄悄把一个沉甸甸的布包塞到他手里，布包里是五两碎银和一块成色不错的银锭，是宋阳从空间里悄悄拿出来的“私货”。
“百户大人，”宋阳压低声音，语气带着恳求，“这是民的一点心意，不成敬意。庄里是真的困难，您看能不能通融一下？粮食我们再凑凑，加到一百五十石，白银二十两全拿出来，再送您五十个新烧的陶罐，装水装粮都好用。壮丁是真的不能派，您放心，等明年开春，粮食种上了，我们一定派五个青壮去大军里效力，绝不食言！”
李三刀捏了捏手里的布包，掂量出了分量，脸上的神色缓和了不少。他心里盘算了一下：这宋家庄看着确实不大，土坯墙也不算坚固，真要硬攻，虽然能拿下，但不定会有伤亡，还耽误赶路；现在对方愿意给一百五十石粮、二十两银，还有私下塞的银子，也算是有点油水，至于壮丁，反正前锋营不缺人手，少五十个也无妨。
他接过宋阳手里的酒碗，一饮而尽，抹了把嘴道：“既然你这么，本将也不是不通情理的人。一百五十石粮，二十两银，五十个陶罐，这三样必须如数交出来！壮丁暂且免了，但明年开春，必须派五个青壮去田将军大营报到，要是敢违约，到时候大军回来，定不饶你！”
“多谢百户大人！多谢百户大人！”宋阳连忙躬身道谢，心里松了口气，总算达成了目标，不仅保住了大部分存粮和护庄队的青壮，还送走了这尊“瘟神”。
没多久，赵老蔫就带着大顺军的人，抬着装满粮食的麻袋和陶罐走了出来。李三刀清点了一下，确认数量没错，又接过宋阳递来的二十两碎银，对着骑兵们喊了一声：“东西都装好了，撤！”
骑兵们纷纷翻身上马，李三刀最后看了眼宋阳，语气警告：“记住你的话，明年开春要是见不到人，仔细你的皮！”
“一定！一定！”宋阳连连点头，一直躬身送到路口，直到大顺军的骑兵队伍消失在山路尽头，扬起的烟尘渐渐散去，才直起身子，后背已经被冷汗浸湿。
王二柱快步走过来，低声道：“宋哥，他们走了！”
宋阳点点头，看着庄门内紧张张望的庄民，高声道：“大家放心，大军已经走了，咱们安全了！”
庄民们瞬间松了口气，有的甚至忍不住哭了出来。宋阳却没放松，对着王二柱道：“赶紧把寨门关上，用木杠顶死！护庄队继续警戒，了望哨加倍，防止他们去而复返！”
一场生死危机，终于在虚与委蛇的周旋中暂时化解。宋阳知道，这只是暂时的平静，大顺军的主力还在北上，官府的态度也不明朗，但至少，宋家庄保住了根本，还有足够的时间，去完成那座能抵御风雨的坞堡，去变得更加强大。
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