秋收的最后一批麦刚入仓，宋家庄的空气里还飘着谷物的清香，庄民们正忙着翻耕土地，准备播种冬麦，连学堂里的孩子都在课后帮着捡麦穗，一派安稳祥和的景象。可这份平静，却在九月初十的清晨被一封加急情报彻底打破。
负责侦查清军动向的情报队员浑身是汗，骑着快马冲进庄门，马背上的布条染着尘土，上面用炭笔写着几行潦草却刺眼的字：“清军于常州大破南明援军，斩敌三千，已占江南三府，现分兵北上，完颜烈部五百人，携火铳、骑兵，向宋家庄方向移动，距此不足百里！”
宋阳刚在工坊看完李铁锤新造的连发火铳，接过情报时，指尖都忍不住微微发颤。他最担心的事还是来了，清军在江南打赢关键战役，意味着之前的权力真空彻底结束，他们终于有精力回头清理后方的“不稳定因素”，而宋家庄这个拥有火器、粮食充足的“中立堡垒”，自然成了清军眼中必须掌控的目标。
“立刻召集联防队和四庄联盟庄头，半个时辰后在议事堂开会！”宋阳对着王二柱下令，声音急促却依旧沉稳，“让护庄队全员戒备，庄墙加派岗哨，把所有震雷都搬到城头，突火枪手分成三班，轮流值守，不许有半点松懈！”
王二柱应声而去，脚步飞快地往护庄队驻地跑。宋阳站在工坊外，望着庄西的方向，那里的空还很晴朗，可他知道，用不了多久，那片空下就会出现清军的旗帜和马蹄声。之前改进的火器、加固的庄墙、制定的防御计划，本是为了应对可能的危机，如今危机真的来了，他却比想象中更清醒，清军不是土匪，不是溃兵，是拥有正规编制、火铳和骑兵的精锐，这场仗，比之前任何一次都要难打。
议事堂里，四庄联媚庄头们脸色惨白。周家庄庄头周老栓手里的旱烟杆都在抖：“清军……清军真的来了？五百人，还有骑兵和火铳，咱们这几个庄子加起来，护庄队也才三百人，怎么挡得住？”
刘家庄庄头刘福也慌了神：“要不……咱们先降了吧？听清军对归顺的庄子还算客气，至少能保住庄民的命……”
“不能降！”宋阳猛地拍桌，打断他的话，“清军要是真想让咱们活，就不会派五百精锐来！他们要的是咱们的粮食、火器，还有庄里的工匠！一旦降了，咱们就是任人宰割的羔羊，之前的安稳日子，再也没了！”
王二柱也跟着道：“哥得对！咱们有五十把连发火铳、两百枚震雷，还有四庄联防，只要咱们团结，未必守不住！周家庄的庄墙后挖了战壕，正好能挡骑兵；刘家庄有弓箭队，能配合火铳手；张家庄的木匠能连夜赶造滚木礌石，咱们不是没胜算！”
庄头们的情绪渐渐稳定下来，纷纷点头应下，各自赶回庄子准备防御。可宋阳心里清楚，防御的压力还不止于此，庄外的难民潮，还在源源不断地涌来。
当下午，庄东的官道上又出现了上百个难民，大多是从江南逃来的，衣衫褴褛，面黄肌瘦，有的还带着伤。他们跪在庄门外，哭着哀求收留，有的甚至爬着往庄门挪，手里举着仅有的破碗：“庄主，求您开开门！清军杀过来了，再不让我们进去，我们就死定了！”
负责看守庄门的护庄队员左右为难，只能上报宋阳。宋阳赶到庄门时，庄外的难民已经聚集了两百多人，有的孩子饿得直哭，有的老人咳得直不起腰，场面惨不忍睹。
“哥，不能再放了！”赵老蔫急得直跺脚，“庄外的安置点已经住了上千人，每消耗三十石粮食，咱们的存粮本来就够支撑三个月，再这么耗下去，别对抗清军，咱们自己都要饿肚子了！而且审查不过来，谁知道里面有没有清军的探子？”
宋阳望着难民们绝望的眼神，心里像被揪了一下。他想起之前接纳难民时的承诺，想起“命运共同体”的誓言，可现实却让他不得不狠下心，粮食有限，防御压力巨大，再放难民进来，不仅会拖垮庄内的资源，还可能给清军可乘之机。
“让伙房蒸两百个窝头，熬一锅稀粥，分给难民。”宋阳咬着牙道，“告诉他们，庄里实在住不下，让他们往北边的镇上走，那里有官府的临时安置点。要是不想走，就留在庄外的安置点，我们会每送一次吃的，但绝不允许靠近庄门半步，一旦发现有人闹事或试图闯庄，立刻驱逐！”
护庄队员们立刻行动，分发窝头和稀粥。难民们虽然失望，却也知道宋家庄的难处，大多安静地留在安置点，只有少数人还在低声哀求，却没人敢闯庄。
夕阳西下时，庄外的安置点升起了袅袅炊烟，难民们围着篝火取暖，孩子们啃着窝头，脸上露出了短暂的笑容。可宋家庄的庄墙上，护庄队员们已经架好了突火枪，城头的火把一盏盏亮起，映着他们紧绷的脸庞。远处的际线，隐约能看到一丝若有若无的烟尘，那是清军部队正在靠近的信号。
宋阳站在庄墙上，握着腰间的玉佩，感受着里面传来的温润。内忧虽暂平，可更大的外患已兵临城下：清军的铁骑、源源不断的难民、有限的粮食和兵力，像一张无形的网，正慢慢将宋家庄笼罩。他知道，一场决定宋家庄生死的战斗，很快就要来了。夜风拂过，庄西的“顺”字旗猎猎作响，却再也不是之前的挡箭牌。真正的考验，才刚刚开始。
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