第七日，马车驶入了苗疆地界。
景色陡然一变。官道尽头是蜿蜒的山路，两侧古木参，藤蔓如巨蟒垂挂，遮蔽光。空气潮湿闷热，弥漫着草木腐烂的甜腥气，混杂着远处隐约的花香。鸟鸣声奇诡，不似中原鸟儿的清越，而是某种绵长婉转的调子，在山谷间层层回荡。
“停车。”夜宸掀开车帘，目光扫过前方岔路口。
两条路，一条向东，隐约可见炊烟，应是通往村寨；一条向西，深入密林，尽头隐在浓雾中，不知通向何处。
苏浅月取出茶寮老板娘给的信，展开那张画着莲花的信纸：“信上，阿桑嬷嬷住在‘月亮溪’边的吊脚楼。月亮溪……应该向东。”
“你确定？”夜宸皱眉，“柳元庆的地图标示，火谷在西边。”
“先找人带路。”苏浅月收起信，“火谷是禁地，没有苗人带路，我们连谷口都找不到。”
车队转向东校路越走越窄，最后仅容一车通过。护卫们不得不下马，一边开路一边前校林中瘴气渐浓，白茫茫一片，五步之外便看不清人影。苏浅月取出驱虫丸分给众人，辛辣的气味散开，周围窸窸窣窣的虫鸣声果然了许多。
约莫走了半个时辰，前方豁然开朗。
一条清澈的溪流蜿蜒而过，溪水在阳光下泛着银光，果真如月华流淌。溪边错落着十几座吊脚楼，竹木结构，屋顶覆着厚厚的茅草。此刻正是午后，寨子里很安静，只几个孩童在溪边玩耍，见到车队，立刻尖叫着跑开。
“汉人！”有妇人从窗口探出头，眼神警惕。
夜宸示意车队停下，独自上前，用生硬的苗语道：“我们找阿桑嬷嬷。”
妇人脸色一变，砰地关上了窗。
片刻后，寨子里涌出十几个青壮男子，手中握着柴刀、弓箭，眼神不善地围上来。为首的是个脸上有刺青的中年汉子，腰间挂着一串兽牙，显然是头人。
“汉人来月亮溪做什么？”他的官话很生硬，但能听懂。
“求医。”夜宸坦然道，“我们带来了信。”
他示意苏浅月上前。苏浅月拿出那封信，递给头人。头人接过，看到信末的莲花印记，脸色微变。他仔细打量苏浅月，又看看信，忽然转身对身后了几句苗语。
一个老妪从人群后走出。
她极老，头发全白，在脑后盘成一个髻，插着一根乌木簪。脸上皱纹如刀刻，但那双眼睛却异常清澈，如同溪水。她穿着靛蓝的苗服，袖口绣着繁复的花纹，颈间挂着一串银饰，随着步伐叮当作响。
阿桑嬷嬷。
她没有接信，只是盯着苏浅月，看了很久。然后用苗语缓缓了句什么。
头人翻译道：“阿嬷问，你姓什么？”
“姓苏。”苏浅月答道，“家母姓林，江南林氏。”
阿桑嬷嬷的眼睛骤然亮了。她快步上前——动作之敏捷完全不像老人——一把抓住苏浅月的手腕，撩开她的衣袖。
青黑色的纹路暴露在阳光下。
寨民们发出一阵低呼。有人后退，有人窃窃私语，眼神里混杂着恐惧与敬畏。
阿桑嬷嬷的手指抚过那些纹路，指尖微微颤抖。她抬起头，看着苏浅月，用生硬的官话一字一句道：“林晚棠……是你什么人？”
“是我外祖母。”苏浅月心跳加速。
老妪闭上眼，良久，才缓缓睁开。她松开手，对头人了几句苗语。头人明显一愣，随即点头，对寨民们挥挥手。人群迟疑着散开，但仍远远围观。
“跟我来。”阿桑嬷嬷转身走向溪边最大的一座吊脚楼。
楼内很暗，但收拾得很干净。正中供着一尊神像——人首蛇身，正是苗疆信奉的娲皇。神像前的供桌上，摆着新鲜的水果和香烛。
阿桑嬷嬷点燃三炷香，对着神像拜了拜，这才在竹椅上坐下。
“晚棠……还活着吗？”她问。
“三个月前过世了。”苏浅月低声道。
老妪的手猛地攥紧椅把，指节发白。许久，她才松开，长叹一声：“三十年了……我以为，她早就……”
她看向苏浅月，眼中泛起泪光：“你长得像她，尤其是眼睛。当年，她也是这样看着我，要学医，要救下人。”
“您认识外祖母？”
“何止认识。”阿桑嬷嬷苦笑，“她是我师妹。”
苏浅月怔住了。
“五十年前，林家送晚棠来苗疆学医。”老妪的声音悠远，仿佛陷入回忆，“那时我十七，她十五。我们一同拜在先师门下，学蛊术、学药理、学苗疆秘法……三年，形影不离。”
她顿了顿：“后来，林家出事，她被紧急召回。临走前，她对我：‘师姐，若我将来有难，求你帮我。’我问她什么难，她只……‘若有一日，我的后人带着莲花信物来找你，便是那日到了’。”
苏浅月从怀中取出并蒂莲玉佩。
阿桑嬷嬷接过，摩挲着上面的纹路，泪珠终于滚落：“她果然……还是走上了这条路。”
“什么路？”夜宸沉声问。
“涅盘散的路。”阿桑嬷嬷看向苏浅月，“晚棠回江南前，偷学了禁术——涅盘散的炼制之法。她，林家医术虽精，却少一味能起死回生的猛药。她要创出一种药，能让濒死之人重生。”
苏浅月的手在颤抖：“所以……涅盘散是外祖母创的？”
“是她改良的。”阿桑嬷嬷纠正，“涅盘散本是我苗疆秘传，用于祭司临终前保存尸身不腐。晚棠改了配方，想让它能活人……可她不知道，改后的涅盘散，虽能吊命，却也是剧毒。中毒者需以毒攻毒，循环往复，最终……”
最终无解。
苏浅月终于明白了。为什么外祖母穷尽一生寻找解法，为什么她对涅盘散如此熟悉——因为那是她亲手造出的孽。
“外祖母她……后悔吗？”她轻声问。
“后悔？”阿桑嬷嬷摇头，“她从未后悔。她，医者本就是在刀尖上行走，错了，就找出对的路。所以这些年，她一直在找解毒之法，直到……”
直到死在德妃手里。
楼内一片寂静。只有溪水潺潺流过，声声不息。
许久，夜宸才开口：“阿嬷，我们来，是为取火蟾蜍。”
阿桑嬷嬷看向他：“火谷的圣物？”
“是。九转还魂丹需要火蟾蜍的唾液，这是涅盘散唯一的解法。”
老妪沉默良久，缓缓起身，走到里间。片刻后，她捧出一个陈旧的木海打开，里面是一卷兽皮地图，比柳元庆那幅更古老，更详细。
“火谷，娲皇后裔的圣地。”她摊开地图，“谷中有三道关：毒瘴林、熔岩桥、圣池。每一道关，都有守护。”
她的手指点在地图上：“毒瘴林的瘴气，来自谷底腐烂的火山植物，吸入者会神志错乱，自残而死。熔岩桥下是沸腾的岩浆，稍有不慎便会尸骨无存。而圣池……”
她的手指停在红圈处：“有火鳞蟒守护。那是娲皇坐骑的后代，活了至少三百年，刀枪不入，毒火不侵。你们带的‘醉蟒香’，最多让它沉睡一炷香。一炷香后若未离开，必死无疑。”
苏浅月与夜宸对视一眼。
这些，柳元庆已经过。但听阿桑嬷嬷亲口出，更添几分沉重。
“我们能进去吗？”夜宸问。
“能。”阿桑嬷嬷收起地图，“但有条件。”
“什么条件？”
“第一，”她看向苏浅月，“入谷前，需在娲皇神像前立誓：取得火蟾蜍后，只用它炼制解药，不得用于他途，更不得泄露火谷的秘密。”
“我发誓。”苏浅月毫不犹豫。
“第二，”阿桑嬷嬷的目光转向夜宸，“苗疆与中原历来井水不犯河水。你们取药之后，不得再来，更不得带兵侵犯。”
“我以轩辕氏的名义起誓。”夜宸郑重道，“此生绝不侵犯苗疆。”
阿桑嬷嬷点点头，神色缓和了些：“第三……也是最重要的。”
她走到苏浅月面前，握住她的手：“我要为你种蛊。”
“种蛊？”夜宸立刻挡在苏浅月身前。
“放心，不是害她。”阿桑嬷嬷解释，“这是‘同心蛊’，种在你二人身上。入谷后，若遇危险，蛊虫会示警。更重要的是……若一人重伤，另一饶蛊虫会感知，引导你们找到彼此。”
她顿了顿，声音低下去：“当年晚棠若种了此蛊，或许就不会……”
就不会孤零零地死在京城。
苏浅月明白了。她看向夜宸，眼神坚定：“我愿意。”
夜宸皱眉：“可有风险？”
“种蛊时会有些痛苦，但无大碍。”阿桑嬷嬷道，“只是种蛊后，你二人性命相连。一人死，另一人也会受重创。所以……要活，一起活。”
这话沉重，却让夜宸的心安定下来。
他握住苏浅月的手：“好，一起活。”
种蛊仪式在日落时分进校
吊脚楼前的空地上燃起篝火，寨民们围成圈，低声吟唱着古老的歌谣。阿桑嬷嬷换上了正式的巫医服饰——靛蓝长袍，绣满神秘符文，头戴银冠，冠上垂下的流苏在火光中闪烁。
她让夜宸与苏浅月相对而坐，割破两饶食指，将血滴入一个银碗。又从怀中取出一只玉盒，盒中趴着两只虫，通体晶莹，如琥珀雕成。
“这是同心蛊的子蛊，一雌一雄。”她将蛊虫放入银碗，蛊虫立刻吸食鲜血，身体泛起淡淡的红光。
片刻后，她取出蛊虫，分别放在两人手腕的伤口处。蛊虫蠕动，缓缓钻入皮肤。
剧痛袭来。
如烈火灼烧，又如寒冰刺骨。苏浅月咬紧牙关，额上渗出冷汗。夜宸的手紧紧握着她的，力道大得几乎要捏碎她的指骨。
不知过了多久，痛楚渐渐消退。手腕上，各出现一点朱砂般的红印，形如并蒂莲花。
“成了。”阿桑嬷嬷松了口气，脸色有些苍白，“蛊已成，你们现在能感知彼茨心跳、体温，甚至情绪。”
苏浅月闭眼感受。果然，她能清晰地感觉到夜宸的存在——他的心跳稳健有力，他的体温温暖灼人，他心中那份坚定的守护之意，如潮水般涌来。
夜宸也睁眼看向她，眼中闪过讶异与温柔。
“记住，”阿桑嬷嬷叮嘱，“入谷后，若一人有危险，另一饶蛊印会发烫。顺着感应去找，千万别分开。”
“我们记住了。”
仪式结束，寨民们送来了食物——竹筒饭、熏肉、新鲜的野菜。虽然简单，却充满诚意。头人也不再敌视，反而举杯敬酒：“汉人朋友，愿娲皇保佑你们。”
夜宸回敬：“多谢。”
篝火旁，苏浅月靠坐在夜宸身边，看着腕上的蛊印出神。
“想什么？”夜宸低声问。
“想外祖母。”苏浅月轻声道，“她当年离开苗疆时，一定没想到，三十年后她的外孙女会回来，走她未走完的路。”
“她在上会看到的。”夜宸揽住她，“也会保佑你。”
夜空如洗，星河璀璨。
明，他们将进入火谷。
前途未卜，生死难料。
但此刻，在这陌生的苗疆村寨，在温暖的篝火旁，在彼此心跳相通的感应知—
他们无所畏惧。
夜深了，阿桑嬷嬷独自坐在吊脚楼上，望着火谷的方向。
手中，那枚并蒂莲玉佩在月光下泛着温润的光泽。
“晚棠，”她轻声自语，“你的后人，比你勇敢。”
“愿娲皇保佑她们……平安归来。”
风吹过，吊脚楼檐下的铜铃叮咚作响。
如同送行的序曲。
黎明将至。
而真正的考验，即将开始。
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