永昌十六年，三月。
御驾过了长江，进入真正的江南鱼米之乡。然而，一路行来，柳念薇发现，这“鱼米之乡”的光景，远不如奏报和想象中美好。水利年久失修，许多圩田（低洼地筑堤围垦的田）堤坝单薄，沟渠淤塞。时值春耕，不少田里积水未退，农人愁眉不展。沿途村落，房屋低矮破旧者甚多，百姓面有菜色，与淮安城外接驾时那些“被安排”出来的“殷实农户”截然不同。
“陛下，江南赋税重地，为何民生如打敝？”一次歇息时，柳念薇忍不住问景和帝。经过周文庭案，皇帝似乎更愿意听她些“孩子话”。
景和帝站在一处高坡，望着下方大片在积水中倒伏的麦苗，长叹一声：“江南赋税重，是因它产粮多。可这粮，是从百姓牙缝里省出来的。地方官吏，只知催科，不知养护。水利不修，则涝旱无常；田赋不减，则民力已疲。加上土地兼并，富者阡陌，贫者无立锥，纵有良种沃土，又能如何？”
他指向远处一片明显荒芜、长满芦苇的滩涂：“你看那里，本是上好的滩涂湿地，若治理得当，可成良田。然开垦需钱粮，筑堤需人力，地方府库空虚，豪强不愿出钱，民无力为之，便只能荒着。”
柳念薇顺着皇帝手指看去，心中一动。【滩涂、湿地、低洼圩田……这不正是适合推广高产作物和改进耕作制度的地方吗？】她想起了前世某些高产作物和农业技术。
“陛下，”她沉吟道，“土地兼并、水利失修，确非一日之功。但或许……有法子，能在不增加百姓负担、不大兴土木的情况下，让现有土地，尤其是这些低洼易涝之地，产出更多粮食？”
“哦？你有何法？”景和帝来了兴趣。
“臣女曾于杂书中看到一些海外异闻，也有些胡思乱想。”柳念薇谨慎措辞，“其一，是关于‘种子’。江南水稻，多为一年一熟。臣女想，能否寻找或培育一种生长期更短、更耐涝、产量更高的稻种？比如，在岭南或更南之地，或有这样的稻种。若能引种成功，或可在江南推挟双季稻’，乃至‘稻麦轮作’，同一块地，一年收成两次，粮食自可大增。”
“双季稻？稻麦轮作？”景和帝目光一闪，“朕亦有所闻，岭南确有早熟之稻。然南北水土不同，异地引种，谈何容易？”
“可先范围试种。”柳念薇道，“选几处有经验的老农，辟出试验田，由朝廷提供种子、少许补贴，令其精心照料，记录生长。若成，再逐步推广。此为一。”
“其二，是关于‘田法’。江南圩田，易涝。可否在稻田中，同时养鱼？鱼可食杂草害虫，其粪可肥田。稻鱼共生，既得粮，又得鱼，岂不两全？此谓‘稻田养鱼’。”
“稻田养鱼？”景和帝觉得新奇，“鱼不会吃辆苗？”
“选不会啃食稻根之鱼种，如草鱼、鲤鱼。且在田中开挖鱼沟、鱼溜，供鱼栖息、避暑、越冬。如此，鱼有生存空间，稻亦不受害。”
“其三，是关于‘肥田’。臣女观察，江南农家积肥，多用人畜粪便、草木灰。然肥力有限。臣女想，可否推广种植一种名为‘紫云英’（或称红花草）的绿肥作物？此物秋冬播种，春季开花时翻入土中，腐烂后肥力极佳，且能改善土壤。亦可推广‘豆禾轮作’——种一季豆类（如大豆、蚕豆），豆类根瘤能固氮肥田，来年再种水稻，产量必增。”
“其四，”柳念薇越思路越开，“低洼荒滩，并非无用。可试种一种名为‘芋’或‘茨菰’的水生作物，其地下块茎可食，产量高，不惧水淹。亦可种植芦苇、蒲草，其秆可编织、建房，其根茎可食，亦能固土护堤。”
她一口气了许多，有些是前世记忆，有些是她根据现有知识推演。景和帝听得神色变幻，从好奇到惊讶，再到沉思。
“念薇，你这些想法……匪夷所思，却又似乎……暗合农理。”景和帝缓缓道，“双季稻、稻田养鱼、绿肥轮作、滩涂利用……若真能成，江南粮食产量，或可倍增！这并非凭空臆想，你有几分把握？”
“臣女不敢妄言把握。”柳念薇实话实，“农事关乎时地利，任何新法，都需试验。臣女只是提供一些……可能的方向。具体能否成功，需经验丰富的老农、懂农事的官员，去尝试、去摸索。但，总比坐视良田荒芜、百姓困苦要好。”
景和帝在坡上踱了几步，猛地转身：“高无庸！”
“奴才在。”
“传旨：在镇江、常州、苏州三府，各选水利条件不同之县，设立‘皇庄试验田’三处。一用于试种岭南早熟稻，探索双季稻可能；一用于试行稻田养鱼之法；一用于试种紫云英等绿肥及豆禾轮作。所需种子、鱼苗、银钱，由内帑直接拨付，专款专用，不得经地方手！另，诏令下，有献高产新种、奇巧农法者，核实有效，重赏！命户部遴选精通农事之官员，总领此事。至于滩涂利用……”他看向柳念薇，“念薇，你可能画出那‘芋’、‘茨菰’及芦苇、蒲草的形状、习性，及种植要点？”
“臣女可勉力一试。”柳念薇点头。她虽未亲手种过，但前世在植物园、资料上看过不少，结合这个时代可能有的品种，画个示意图、写个简要明，应该可以。
“好！此事，朕交由你牵头，与户部、地方有经验的老农一同办理。记住，循序渐进，耐心试验，不可急于求成，更不可扰民。”
“臣女领旨！”
圣旨传出，随行官员反应不一。有认为奇技淫巧、不务正业的；有觉得打闹、无济于事的；但更多有识之士，尤其是户部一些官员，却从中看到了解决粮食困局的希望。皇帝亲自挂帅，内帑出钱，避开地方盘剥，这决心非同可。
柳念薇立刻忙碌起来。她凭借记忆和询问随行见过南方作物的内侍、官员，画出了芋头、慈姑、荸荠、菱角等水生作物的草图，标注了大致习性和食用部位。详细写了紫云英作为绿肥的种植和翻压方法。对稻田养鱼，她设计了简单的鱼沟鱼溜开挖示意图。至于双季稻，她只能提出“选择早熟抗病品种”、“注意茬口衔接和肥水管理”等原则。
这些图纸和明被迅速誊抄，下发到指定的试验皇庄。同时，朝廷的求种、求贤令也发往各地。
就在柳念薇忙于农事之时，三月十五，御驾抵达此次南巡的终点——苏州府。
苏州，下财富重地，丝绸之都，园林之城，也是……东南文风鼎盛、缙绅势力盘根错节之处。在这里，新法“摊丁入亩”对拥有大量田产的士绅豪强冲击最大，反对声浪也最高。
柳念薇知道，真正的硬仗，或许在这里才刚刚开始。
而她也预感到，那些藏在暗处的敌人，在经历了淮安的挫败后，绝不会坐视她在苏州，再借“农事”或别的什么，进一步收拢民心，巩固皇权和新法。
苏州的园林很美，桥流水，吴侬软语。
但在这旖旎风光之下，恐怕正涌动着比淮安更加险恶的暗流。
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