审讯是在城墙下一处新挖的地窖里进行的。潮湿的土腥气混着隐约的血锈味，火把的光跳动不定，将人影扭曲地投在墙壁上。
那死士头领的硬气没撑过半个时辰。韩厉的手段不讲究章法，却足够有效。当李二捏着一撮从指甲缝里剥离的黑色粉末，慢悠悠地出“黑鸠砂，产自死亡之海西缘，血莲教‘黄沙坛’秘制，见血封喉，你们身份就差刻在脸上了”时，那死士最后的心防便崩塌了。
他叫沙蝰，隶属血莲教西域总坛“黄沙圣尊”麾下“流沙营”，专司渗透、破坏、刺杀。此次奉命，借阿孜迈驼队潜入楼兰，与之前清洗中漏网的少数内应取得联系，任务是烧毁军械储备，若有可能，刺杀掉一两名留守的重要将领，制造最大混乱，配合总坛即将发起的“大动作”。
“什么大动作？”李二问，声音平淡无波。
沙蝰瘫在地上，断肩处已被草草包扎，但剧痛和失血让他脸色惨白。“不…不知道……我只听令行事……上头，要搅乱楼兰，让那陆阎王首尾不能相顾……”
“阿孜迈知道你们身份？”
“他……不知道细节，只知是教中贵人安排，让他带人，许了他下辈子都赚不到的厚利。他负责带入城，掩护我们初期落脚。”
“你们在城内还有几个接应点？人都在哪？”
沙蝰报出了两个地名，都是流民聚集的窝棚区。李二立刻让人去查。
“黄沙圣尊……现在总坛？”李二终于问到了关键。
沙蝰眼神闪烁了一下，闭口不言。
韩厉“嘿”了一声，作势欲上前。沙蝰浑身一颤，嘶声道：“在！圣尊他老人家……常年坐镇总坛‘蜃楼’！除了圣尊，还迎…还赢金刚圣尊’也在！”
金刚圣尊！李二与旁边的王撼山对视一眼。肉金刚途径的圣尊，这倒是对上路子了。看来楼兰地宫失却“不动明王心”，果然触怒了这位。
“总坛位置？‘蜃楼’究竟是什么？防御如何？”李二追问。
沙蝰脸上露出恐惧：“在……在死亡之海深处……具体方位，只有坛主以上才知晓……‘蜃楼’是一座城，一座会移动的城，据在最大的海市蜃楼之下，有阵法笼罩，外人根本找不到，找到了也进不去……防御……圣尊亲卫‘黄沙力士’、‘金刚罗汉’过千，阵法无数，还迎…还有煞兽巡逻……”
他断断续续，语无伦次，但拼凑出的信息已然惊心。一座移动的、隐藏在幻象中的城池，两位圣尊坐镇，上千精锐，固若金汤。
“死亡之海……怎么进去？有什么危险？”王撼山闷声问，这是他最关心的。
沙蝰的恐惧更深了：“沙暴……流沙海……毒虫巢……没有绿洲，水就是命……最可怕的是‘蜃气’，看得见绿洲清泉，走过去只有沙子，多少人渴死疯掉……还迎…还有沙盗，有些是教中外围，有些是真正的亡命徒，比狼还狠……没有熟悉路径的向导，进去就是送死……”
就在这时，去清查接应点的人回来了，押着三个面如死灰的汉子，还带来了几封未送出的密信和一份简陋的羊皮地图。
地图上，从楼兰出发，向西南方向深入死亡之海，标出了几个似是而非的参照点和警告符号。在一处画着模糊城楼标记的旁边，用西域文字写着两个词：“蜃楼”、“圣尊”。
密信内容是用密语写的，正在破译。但地图和沙蝰的口供相互印证，血莲教西域总坛的轮廓，终于清晰地浮出了水面。
“公爷回来之前，撬开所有饶嘴，把能挖的情报挖干净。尤其是死亡之海里的细节，绿洲、水源、沙暴规律、沙盗活动范围，越细越好。”李二吩咐道，随即看向韩厉和王撼山，“两位将军，看来我们之前想的稳步推进，还是把对手想简单了。他们已经开始动手，要断我们根基。这‘大动作’，恐怕不会只是骚扰楼兰这么简单。”
韩厉拧着脖子：“管他什么动作，来一个砍一个！等公爷回来，咱们直接杀进那什么鸟‘蜃楼’，把那劳什子圣尊揪出来剁了！”
王撼山则更沉稳些：“李二的对，得防着他们声东击西。车师那边，公爷带的兵精，但人生地不熟。若总坛主力不去扑楼兰，反而去围公爷……”
李二点头：“这正是我担心的。沙蝰这批人是死士，任务失败被擒，在他们意料之中，或许本就是麻痹我们的弃子。真正的杀招，可能已经在路上了。我们必须立刻给公爷报信，将总坛虚实和我们的推断传过去。同时，楼兰需进入最高戒备，防止二次渗透或强攻。”
他顿了顿，看向那张简陋的羊皮地图，目光幽深：“至于死亡之海，总坛‘蜃楼’……这地方，比我们预想的更棘手。硬闯是下下策。公爷回来前，我们得把这张图，变得更清楚些。”
亮时分，阿孜迈在货栈中被“请”走，那十七个护卫在试图反抗时被早有准备的混沌卫格杀大半，擒获三人。楼兰城内进行了一次更彻底的排查，又揪出两个可疑分子。沙蝰等俘虏被分开反复审讯，榨取着每一丝有价值的信息。
数日后，当陆承渊率领车师大胜之师，携着新盟约返回楼兰时，李二呈上的不再只是捷报和物资清单，还有厚厚一摞关于死亡之海和血莲总坛的审讯纪要、分析推断，以及那份被多人补充、标注得更加详细了些的羊皮地图。
帅帐内，火盆噼啪。陆承渊一页页翻看着那些浸透着血与恐惧的记录，沉默良久。帐外，是楼兰新城喧嚣的生机；帐内，纸上描绘的却是千里之外，那片吞噬生命的金色炼狱，以及炼狱深处，那座幻影般的敌人巢穴。
“黄沙圣尊……金刚圣尊……”陆承渊指尖划过那两个名号，眼神平静无波，唯有深处一点寒芒渐锐，“会移动的城？倒是省了我找路的功夫。”
他放下文书，看向肃立帐中的李二、韩厉、王撼山：“你们做得很好。楼兰稳住了，爪子剁掉了，还掏出了这么些东西。这‘死亡之海’，这‘蜃楼’，确实比预想的更麻烦，但也更有意思。”
“公爷，咱们何时发兵？俺的大锤早就饥渴难耐了！”韩厉急吼吼道。
陆承渊没有直接回答，他走到帐壁上悬挂的巨幅西域草图前，目光从楼兰移到那片代表着死亡之海的空白区域，又缓缓扫过于阗、车师、且末、精绝……
“发兵？不。”他摇了摇头，声音沉稳，“韩厉，你带着得胜之师回来，士气正旺；撼山，你守住了家，根基未损；李二，你挖出了毒瘤，看到了暗处的眼睛。但我们刚刚盟定三国，西域人心初附，楼兰百业待兴。此时倾尽全力，远征一片我们几乎一无所知的绝地，去攻打一座传中能移动的坚城，是赌，是搏命，不是打仗。”
他转过身，目光扫过三人：“我们要的，不是一场胜负难料的豪赌。我们要的，是犁庭扫穴，永绝后患。在此之前，死亡之海不再是禁区，它得变成我们的猎场。‘蜃楼’也不再神秘，它每一个砖缝，我都要知道。”
“李二。”
“属下在。”
“从今日起，‘眼’重心西移。招募熟悉死亡之海的老向导、幸存的沙盗、任何从里面活着出来的人。不惜代价。情报，我要最详细的情报：水文、地质、气候、生物、阵法痕迹、一切异常。同时，继续向于阗、鄯善乃至更西的疏勒、大宛渗透，我要知道血莲教在西域每一根触须的动静。”
“是！”
“韩厉，王撼山。”
“末将在！”
“整训兵马，尤其是骑兵和精锐队。针对沙漠、酷热、缺水环境进行特训。研发、改进装备：储水、防沙、耐热、对抗幻象。死亡之海的环境，就是我们的第一个敌人，必须征服它。同时，轮流派出精锐分队，由可靠向导带领，沿地图标注路线进行前期侦察，不要求深入，只求熟悉环境，验证情报，建立前进补给点。”
“得令！”
陆承渊走回案前，手指点零那张羊皮地图：“至于总坛‘蜃楼’，两位圣尊……先让他们在幻影里再待些时日。我们不动，他们反而会猜，会急。他们一动，破绽就来了。”
他抬起头，眼中映着跳动的火光：“我们不是去冒险，是去收割。等我们准备好，等他们把脖子伸出来，等死亡之海的风沙都认得我们的时候——才是刀出鞘的时辰。”
“眼下，先把楼兰建成铁桶，把商路变成血脉，让西域诸国明白，跟着大夏，跟着我陆承渊，才有活路，有财路。这才是远谋，是根基。”
韩厉张了张嘴，把一肚子躁动压了下去，抱拳瓮声道：“俺听公爷的！”
王撼山重重点头：“稳扎稳打，俺明白。”
李二则深深一躬：“属下，这就去铺眼睛。”
帅帐令出，庞大的战争机器再次调整了方向，从疾驰转为更深沉的蓄力。楼兰的城墙在加高，匠营的炉火日夜不息，操练的号子声更加嘹亮，也多了些在沙地上模拟行军、寻找水源的新项目。一支支伪装成商队或探险者的精悍队，带着重金和使命，悄然消失在西方苍黄的地平线上。
陆承渊独自站在修葺一新的楼兰城头，遥望西方。那里，烈日灼沙，风啸如鬼。但他仿佛已经看见，在那片金色死亡之海的尽头，幻影般的城池轮廓正在缓缓变得清晰。
他按了按怀中那枚温润的“不动明王心”，又想起轮回篇中那些关于生死、执念的艰深字句。力量在增长，视野在拓宽，但肩上的担子，也仿佛随着这西陲的空，变得愈发辽阔而沉重。
“圣尊……煞魔……”他低声自语，嘴角却扯起一丝冰冷的弧度，“别急，我们慢慢来。账，总要一笔一笔算清楚。”
远处，驼铃悠悠，新的商队正满载货物与希望，驶入这座废墟上重生的雄城。身后，是渐渐稳固的神州；前方，是迷雾重重的征途。而他站在中间，如同一柄缓缓淬火、日益锋利的镇国之剑，沉默地等待着，劈开一切迷雾与阻碍的那一。
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