怀疑的种子一旦种下，便会生根发芽。
张子麟虽将镇守太监冯保列为潜在的幕后黑手，但他深知，没有铁证，一切推测都只是空中楼阁。
当务之急，是验证对“漕运联盟”和沈千山的判断——他们究竟是与“鬼船”一体同谋，还是被利用的障眼法？
他决定双管齐下。
明面上，他继续维持与漕运衙门的公文往来，甚至故意流露出对沈千山及其“漕运联盟”的浓厚兴趣和高度怀疑，做出集中力量打击民间私盐势力的姿态，以此来麻痹可能存在的、更深层的对手。
暗地里，他与李清时精心策划了一次，对“漕运联盟”运输行动的跟踪监视。
目标，是李清时通过特殊渠道打听到的，联盟将于三日后夜间，在运河下游一处名为“芦苇荡”的偏僻河汊进行的一次货物交接。
是夜，月暗星稀，江风带着深秋的寒意，吹得无边芦苇荡沙沙作响，如万千低语。
张子麟并未亲自前往，以免打草惊蛇。
他坐镇大理寺，等待消息。
而李清时则带着两名身手矫健、精通水性的心腹，提前潜伏在芦苇荡深处，借着一叶舟和茂密的芦苇遮掩，静静守候。
子时刚过，一条没有悬挂任何标识的中型漕船，如同幽灵般悄无声息地滑入了芦苇荡。船吃水颇深，显然载有重物。
几乎在同时，另一条一些的货船，也从相反方向驶来。
两条船在河心缓缓靠近，船上的汉子们动作熟练地抛出缆绳，准备对接。
“来了。”李清时屏住呼吸，透过芦苇的缝隙，紧紧盯着那两条船。
他身边的一名心腹，悄无声息地滑入水中，如同一条游鱼，借助船体的阴影，向那两条船缓缓靠近，试图听清他们的交谈，并尽可能看清所载货物。
水面上传来压低的交谈声。
“……沈爷吩咐的货，都齐了？”
“齐了，都是上好的……咳，土产。”一个声音略显含糊。
“点数，卸货，手脚麻利点！”
接着是重物在船板上拖动的声音。
那名潜入水下的心腹，冒险在船尾冒头，借着对方船上微弱的灯笼光，隐约看到正在搬阅麻袋。
他注意到，这些麻袋质地粗糙，与之前卷宗中提到的、鬼船残骸里发现的印影漕”字的官制麻袋截然不同。
他甚至趁人不备，用随身刀极其轻微地划破了一个麻袋的角落，沾零里面的货物放在鼻尖一嗅——是盐，但带着一股海腥和粗砺感，绝非那日他在黑市上见到的那种雪白细腻的上等货色。
更重要的是，自始至终，他都没有在这两条船上，看到任何类似猛火油罐、引火机关之类的可疑物品。
这条船，就是一条普通的、正在进行非法交易的私盐船，虽然隐秘，但并无那种“鬼船”特有的、令人不寒而栗的死亡气息。
约莫半个时辰后，货物交接完毕，两条船迅速分开，各自消失在茫茫夜色与芦苇荡中，整个过程干脆利落，显然是做惯了这等勾当。
李清时和手下安全撤回，立刻将所见所闻禀报给张子麟。
【关键发现一】：“漕运联盟”此次运输的，确为私盐，但品质普通，与黑市上流通的高品质盐不符。
并且，他们并未使用“鬼船”那套神秘的自焚技术，其行事风格更接近于传统的、心翼翼的私盐贩子。
这个发现，进一步印证了张子麟的猜测“漕运联盟”与“鬼船”并非完全等同。
沈千山可能确实在利用私盐牟利并收买人心，但“鬼船”那套成本高昂、风格酷烈的手段，似乎并非他的主要方式。
那么，“鬼船”技术从何而来？
沈千山在其中究竟扮演什么角色？
是为了在关键时刻保全核心力量而预留的终极手段，还是……这套技术本身就不属于他，他只是在一定条件下被允许使用，或者根本就是被嫁祸？
要解开这个谜团，需要更深入的了解“漕运联盟”的内部运作，尤其是其财务状况。
一个组织的真实目的和能量，往往在其账目上体现得最为清晰。
这个机会，很快以一种意想不到的方式到来了。
几日后的一个下午，金陵城内最大的鱼拾龙王集”发生了一场不大不的骚动。
两伙来自不同码头的力夫，因为争夺一批刚到的鲜鱼卸货权，从口角迅速升级为拳脚殴斗。
这类市井冲突本属寻常，应由兵马司或当地坊正处理。
然而，巧就巧在，李清时正约了一位经营水产的朋友，在附近茶楼谈事，听闻骚动便下楼查看。
更巧的是，斗殴的一方，恰好是与“漕运联盟”往来密切的码头帮派。
冲突中，对方领头的一个头目怀里掉出一个蓝布包袱，被人群踢来踩去，散落出一些碎银子和……几本厚厚的账册！
现场一片混乱，无人注意。
李清时眼疾手快，趁着众人注意力仍在斗殴上，迅速靠近，不动声色地用脚将其中一本账册拨到角落，然后假装被推搡踉跄，俯身捡起，迅速塞入自己怀中，整个过程如行云流水，未引起任何人怀疑。
他立刻离开现场，回到隐秘处，翻看那本意外得来的账册。
只看几页，他的呼吸便急促起来，这并非普通的帮派流水，而是记载着“漕运联盟”部分资金往来、货物进出、以及成员分润的内部账目！虽然不甚完整，但管中窥豹，可见一斑。
他不敢耽搁，立即带着账册秘密求见张子麟。
“……其私盐获利，虽比寻常苦力丰厚，但扣除船只损耗、人员开销、以及打点各路的‘常例钱’，结余并不算惊人。”李清时指着账册上几处关键数字，快速分析道，“尤其是近几个月，有几笔巨大的‘特别支出’，名目含糊，只是标注为‘技械’、‘物料’，数额几乎掏空了联盟数月的积累。而与之对应的收入，却未见显着增长。”
张子麟仔细审阅着那些潦草却清晰的数字，目光最终停留在那几笔巨大的“特别支出”上。
他拿出之前估算的“鬼船”单次运作成本（包括船只改造、猛火油等物料、以及可能的人员抚恤）与账册上的数字进行比对。
【关键线索三】：“漕运联盟”的账面获利，远不足以长期、稳定地支撑“鬼船”那种奢侈的运作方式！那几笔巨大的“特别支出”，很可能只够支付一两次“鬼船”行动，这与其频繁出现的次数完全不符。
“联盟像是在……替人买单，或者，被人抽血。”李清时得出了一个惊饶结论，“他们辛辛苦苦运输私盐赚来的钱，有相当一部分，被这个神秘的‘技械’、‘物料’支出吞噬了。而享受‘鬼船’带来的混乱和注意力转移红利的，显然另有其人！”
账册带来的冲击，让张子麟脑海中的拼图愈发清晰。
沈千山的“漕运联盟”，更像是一个被推向前台的傀儡，一个被精心设计的吸引火力的靶子。
他们从事着风险极高的私盐运输，赚取着有限的利润，却要承担着官府的绝大部分压力。
而那个隐藏在深处的真正主导者，不仅通过另一条更隐蔽、利润更高的线路（很可能利用官船夹带官盐）攫取着巨额财富，甚至还可能通过向“联盟”出售或提供那套昂贵的“鬼船”技术（即账册上的“技械”、“物料”），反过来从沈千山这里榨取钱财！
一石二鸟，既利用了沈千山的反抗情绪和组织能力来扰乱视线，又从中进行了经济上的盘剥和控制！
好精妙的算计！
好狠毒的心肠！
张子麟几乎可以肯定，这沈千山本人，或许至今仍沉浸在“为民请命”、“对抗暴政”的悲情英雄角色里，他可能知道“鬼船”技术的来源不简单，甚至可能与官方某些“同情”他们的人有暗中的往来，但他绝对想不到，自己从头到尾，都只是一枚被利用的可怜棋子，他所谓的“抗争”，恰恰成为了保护真正蛀虫的最佳屏障。
“我们必须拿到官船夹带私盐的直接证据。”张子麟沉声道，眼神锐利如刀，“只有撕开这层官方的伪装，才能触及核心。沈千山和‘漕运联盟’，不过是这盘棋上的弃子。”
“可是子麟兄，”李清时面露忧色，“若幕后真是冯保和其背后的宦官势力，我们去调查官船，无异于虎口拔牙。漕运衙门上下，恐怕早已被渗透得如同筛子一般，我们稍有异动，恐怕立刻就会被打压，甚至……遭遇不测。”
张子麟何尝不知其中的风险。
冯保身为南京镇守太监张松得力助手，权势熏，掌握着税赋、军备、密折专奏之权，甚至在一定程度上可以干预司法。与他正面为敌，成功的希望渺茫，且凶险万分。
他走到窗边，望着远处象征着皇权的宫城方向，沉默良久。
秋风吹动他官袍的衣袂，猎猎作响。
“清时，你可记得林致远？”张子麟忽然开口，声音有些飘忽。
李清时一愣，随即黯然点头。
林致远案，是张子麟心中一道难以愈合的伤疤。
“他曾问我，若律法不能为民做主，民该如何自处？”张子麟缓缓道，像是在问李清时，又像是在问自己，“我当时无法回答他。但现在，我或许明白了一些。律法或许会暂时失灵，正义或许会迟到，但我辈身穿官袍，食君之禄，若因对手强大而畏缩不前，因前路艰险而明哲保身，那与那些蛀空国本的硕鼠，又有何异？这身官袍，穿之何益？”
他转过身，目光已然变得坚定无比，那是一种认清现实残酷后，依然选择迎难而上的决绝：“官船，必须查！但不能硬查。我们需要一个契机，一个能让冯保和张松也措手不及，或者无法直接干预的契机。”
他的目光，再次投向了案几上那本来自“漕运联盟”的账册，一个大胆的计划，开始在他心中慢慢成形。
或许，可以从这账册入手，制造一场混乱，一个让真正的鱼儿，忍不住浮出水面的机会。
迷雾依旧浓重，但猎手，已经找到了新的方向。
喜欢大明诡事录：张子麟断案传奇请大家收藏：(m.rcxsw.com)大明诡事录：张子麟断案传奇日晨小说网更新速度最快。