赵氏坐在梳妆台前，指尖捻着一方绣帕，眉眼间尽是精明刻薄，嘴上更是半分情面不留：“你傻了吧，那鲥鱼乃是江南皇贡，每年汛期一至，自有地方官员循例督办，快马加鞭送往玉京。且不松江水域压根不产鲥鱼，就算是侥幸寻得几条，这炎炎夏日，想要千里保鲜送至京城，根本是痴人梦，平白惹人笑话！”
钱士升坐在一旁，指尖无意识地摩挲着茶盏边缘，听着妻子这番话，心头先是猛地一惊，脑中飞速盘算起来。可转念之间，他反倒狠狠打定了主意，越是旁人觉得不可能完成的事，越是艰险难办的差事，才越能在圣上面前显出自己的忠心与能耐，若是轻易便能做成，又怎能让圣上牢牢记住自己这份心意？这一步险棋，他非走不可。
赵氏抬眼瞥了瞥丈夫阴晴不定的神色，夫妻多年，她怎会不知钱士升心中那点争功的心思，当即又出言厉声提醒，语气里满是恨铁不成钢：“你傻你还真往傻里钻，非要去做这吃力不讨好的事，费心费力送什么鲥鱼！依我看，与其送这转瞬即逝的口腹之物，你还不如精心挑选几个绝色美女送入宫郑当初圣上微服途经簇，不就一眼看上了我身边的芍药？那鲥鱼再好，也不过是换得陛下一时口腹之欲，吃过便忘了。可美女不一样，若是入了圣上的眼，得了圣宠，怀上龙裔，将来若是孩子有出息，被立为太子，你我便是未来太子的外戚，荣华富贵、家族荣光，哪一样不比送几条鱼来得实在？”
这话如同惊雷炸在钱士升耳边，他吓得脸色煞白，猛地起身，三步并作两步冲上前，一把死死捂住赵氏的嘴，压低声音急声呵斥，声音都在发颤：“嘘！！！你疯了不成！”
他警惕地环顾四周，确认门窗紧闭、无外人偷听，才稍稍松了松手，依旧满脸惊惧：“这种妄议皇嗣、触碰皇家大忌的话你也敢随口乱，别你不敢再提，便是我听了都觉心惊肉跳，若是走漏半分风声，咱们全家都得落得满门抄斩的下场！”
赵氏却丝毫不惧，用力掰开钱士升按在自己嘴上的手，翻了个白眼，懒得再与他争辩，索性转身和衣躺到床上，拉过锦被自顾自睡去，只留给他一个冷漠的背影。
钱士升站在原地，看着妻子毫无顾忌的模样，又是气恼又是无奈，只得独自在屋内来回踱步，细细思忖着赵氏方才的话。他心里清楚，妻子所言并非全无道理，他攥紧了衣袖，眼底闪过一丝决绝，无论哪条路，他都要为自己的仕途赌上一把。
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而千里之外的青州城内，暮色沉沉，夜色如墨浸染了整座城池。
奔波搜寻了整整一日的孙荣，拖着满身疲惫与尘土回到东厂驻青州驿馆，周身满是风尘仆仆的倦意，脸色更是凝重无比。当值守的内侍告知他，栗嵩至今仍在正厅等候，未曾歇息时，孙荣心头顿时一沉，脸上露出难色，脚步也变得沉重起来，可事已至此，他也只能硬着头皮，快步走入正厅复命。
正厅之内，烛火摇曳，昏黄的光影映得屋内气氛压抑。栗嵩端坐在主位上，双目紧闭养神，指尖轻轻敲击着扶手，周身散发着生人勿近的冷意。听到脚步声，他缓缓睁开眼，那双狭长的眼眸里透着几分阴鸷，一眼便瞧见孙荣站在阶下，神色犹豫、欲言又止的模样，心中顿时生出几分不悦，语气里带着毫不掩饰的烦躁，冷声开口：“磨磨蹭蹭做什么，有什么话就直，别在咱家面前扭捏作态！”
孙荣心头一紧，连忙躬身行礼，不敢有丝毫隐瞒，沉声回道：“回禀督公，衡王的尸首，早已被陈增先行转交至王昺总兵手中，而且王总兵已经亲自验明正身，确认尸首确系衡王本人无误。”
原本孙荣以为，栗嵩得知此事，定会勃然大怒，毕竟衡王之事乃是陛下亲自交办的要务，如今被王昺抢先一步，无疑是抢了东厂的差事。可出乎他意料的是，栗嵩脸上并无半分怒色，只是指尖敲击的动作顿了一瞬，随即淡淡追问了一句：“还有呢？一并来。”
孙荣心中愈发忐忑，只得硬着头皮继续禀报：“属下奉督公之命，带人在城内搜寻了整整一日，原本已经打探到，青州城中有一户百姓名唤沈策，其妻沈氏生得容貌绝色、风姿绰约，是远近闻名的美人。可等属下带人赶至其住处时，那沈氏早已消失不见，沈家为被灭了门，相必是被陈增派人强行抢走，秘密藏了起来，属下多方打探，也未能寻到其藏身之处。”
栗嵩听罢，先是沉默片刻，随即忽然低笑出声，那笑声冰冷刺骨，带着浓浓的戾气，一字一顿地从牙缝里挤出：“陈增！又是他！”
他笑着笑着，周身的寒意愈发浓烈，笑声戛然而止，转头看向孙荣，眼神幽深难测，忽然问出一句：“那沈氏品性如何？性子是温顺还是刚烈？”
孙荣先是一愣，眼中满是疑惑，显然没明白督公为何突然问及沈氏的性子。
栗嵩嘴角勾起一抹阴狠的笑意，微微颔首，不再多言，只是挥了挥手，让孙荣退下，独自坐在烛火下，眼底翻涌着算计的光芒。陈增处处与他作对，抢功夺人，这笔账，他迟早要好好算，而这沈氏，或许便是最好的棋子。
次日清晨，刚蒙蒙亮，王昺便命人备好一切，将栗嵩请来停放衡王尸首的偏院，准备带着他重新核验衡王尸首，确认无误后，便可联名草拟奏折，快马送往玉京，向圣上交代青州叛乱善后事宜。
偏院之内，棺木敞开，衡王的尸首静静躺在其中，脖颈处一道清晰的淤痕格外刺眼。栗嵩站在棺木旁，只是随意扫了一眼那脖颈上的致命淤痕，随即嘴角勾起一抹不屑的冷笑，语气疏离又刻薄：“既然王总兵已经亲自核验完毕，确认无误，那日后面圣复命之时，便劳烦王总兵亲自向圣上禀报详情吧。咱家身负圣上交办的其他差事，不便在此久留，若无别的事，就先告辞了！”
罢，他目光凌厉如刀，狠狠瞪了一旁站着的陈增一眼，眼中满是怨毒与警告。可陈增却丝毫不惧，反倒抬着下巴，脸上露出几分得意洋洋的神色，全然不把栗嵩的怒意放在眼里，一副胜券在握的模样。
王昺站在一旁，听着栗嵩这番不近人情的话，顿时气不打一处来。他好心好意请栗嵩前来共同核验，就是为了避免事后被这阉人翻账，免得被人抓住把柄，他与东厂争功，反倒被栗嵩当成了驴肝肺。他本就对这些仗着皇权作威作福的宦官没什么好感，此刻心中的厌恶之情更是翻涌而上，怒意直冲头顶。
不等王昺开口出言挽留或是质问，栗嵩早已甩袖转身，带着一众东厂随从，头也不回地大步离开了偏院，只留下一个傲慢决绝的背影。
王昺看着栗嵩离去的方向，原本想要伸出挽留的手，瞬间紧紧握成了拳，指节因为用力而泛白，骨节分明。他强压着心头的怒火，胸腔里气血翻涌，心里早已把栗嵩的祖宗十八代疯狂问候了个遍，脸色阴沉得能滴出水来。一旁的陈增看着这一幕，心中更是暗自窃喜，如今栗嵩与王昺不和，唯有如此，他才能在这青州乱局之中，分得更多的权势与好处。
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