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第二卷：《九鼎倾覆》
第十章 孤臣赤心，冷眼观势
洛阳深宫，如同精雕细琢的黄金鸟笼，囚禁着名义上的大唐子，也囚禁着无数忠于唐室之臣的最后希望。宰相韩偓被软禁府中，门外皆是朱温派来的耳目，行动受限，消息隔绝。他每日望着窗外灰蒙蒙的空，听着远处传来的梁军操练之声，心如刀绞，复国的火焰却在绝望中愈发炽烈地燃烧。
他不能坐以待毙！他必须将陛下的境遇、朱温的滔罪行告知下藩镇，尤其是那些尚有实力、或许还心存忠义的节度使！他将最后的希望，投向了南方那个近年来声名鹊起、曾大破梁军、且一直奉唐室正朔的山南节度使——李炎。
在一位甘冒奇险、对唐室仍有香火情谊的旧日门生帮助下，韩偓乔装改扮，趁着夜色与守备换岗的间隙，逃出了被严密监视的府邸。他不敢走官道，只能昼伏夜出，凭借着一股不屈的意志，跋山涉水，历经艰险，终于在一个飘着细雨的黄昏，抵达了襄阳城。
当他衣衫褴褛、满面风霜地出现在山南节帅府门前，掏出随身携带的、代表身份的鱼符时，门卫不敢怠慢，立刻通传。李炎闻讯，心中震动，亲自出迎，将这位名满下的忠直老臣接入府中，命人奉上热汤净面，更换干净衣袍。
书房内，炭火驱散了韩偓身上的寒意，却驱不散他眉宇间那化不开的悲愤与急牵他不及寒暄，便向着李炎深深一揖，声音因激动而颤抖：“李节帅！老朽冒死前来，只为一事！朱温逆贼，囚禁子于洛阳，擅行废立，屠戮忠良，拆毁宫室，迁都擅权，其篡逆之心，路人皆知！唐室危若累卵，下能挽此狂澜者，非节帅莫属啊！”
他老泪纵横，将朱温在洛阳的种种暴行，以及昭宗陛下形同囚徒的悲惨境遇，一一泣诉。最后，他猛地抓住李炎的手臂，目光灼灼，充满了最后的期盼：“节帅！您手握强兵，雄踞山南，更兼清口大捷，威震中原！当此国难之际，正应高举义旗，传檄下，号召四方忠义之士，会师洛阳，清君侧，诛国贼，迎还圣驾，再造大唐！此乃不世之功，节帅岂可坐视？！”
言辞恳切，字字泣血，将一个末世老臣的全部希望，重重地压在了李炎肩上。一旁的郑湜、杜如晦闻言，亦是面色凝重。
李炎静静地听着，面容沉静如水。他亲自扶起韩偓，请他安坐，沉吟片刻，方才缓缓开口，声音平稳而冷静：“韩相公忠义之心，感动地，李炎钦佩之至。朱温倒行逆施，人神共愤，李某亦恨不得食其肉，寝其皮。”
他话锋一转，语气变得深沉而审慎：“然则，用兵之道，关乎数十万将士性命，关乎一方百姓存亡，不可不慎。韩相公可知，朱温如今拥兵何止二十万？控扼中原，虎视眈眈。其势正如烈火烹油，锋芒正盛。而我山南，清口一役虽胜，然亦是惨胜，元气尚未完全恢复，兵甲粮秣，尚需积累。”
他走到悬挂的巨幅舆图前，手指划过中原与山南的交界：“此时若贸然兴兵，北上洛阳，乃是劳师远征，以我之疲，击敌之锐。且朱温挟持子，握有大义名分（虽是他扭曲的），我若率先动兵，其必诬我为叛逆，届时，我山南恐成众矢之的。此非忠君爱国，实乃取祸之道啊。”
他看向韩偓，目光清澈而坚定，引用了脍炙人口的典故：“昔年曹刿论战，有言‘一鼓作气，再而衰，三而竭。彼竭我盈，故克之。’ 如今朱温气焰正盛，如敌之‘一鼓’，其势不可撄。我等当效曹刿，静待其‘衰’与‘竭’。待其内部分化，或与河东等强敌纠缠、力有不逮之时，方是我山南高举义旗，致命一击之机！”
韩偓闻言，如遭雷击，满腔热血仿佛被一盆冰水浇下，他张了张嘴，还想再争辩，却见李炎已然起身，语气带着不容置疑的决断：
“韩相公一路劳顿，身心俱疲，且先在府中好生将养。剿灭国贼，匡扶社稷，乃我辈本分，李炎时刻不敢或忘。然时机未至，不可轻动。待时机成熟，李某必不负相公所托，不负下所望！”
罢，李炎拱手一礼，便示意侍从引韩偓去客房休息，自己则与杜如晦、郑湜快步转入内室，显然有要事相商。他并未完全拒绝韩偓，却以无比冷静乃至冷酷的现实考量，将即刻出兵的请求搁置了。
韩偓望着李炎离去的背影，又看了看身旁面无表情的侍从，最终化作一声长长的、充满了无力与悲凉的叹息。他明白了，眼前的这位年轻节帅，绝非仅凭一腔热血便可驱动的庸碌之辈。他有他的盘算，他的节奏。复兴唐室这条路，远比他想象的，更加漫长，更加艰难。
而在内室，李炎对杜如晦和郑湜的第一句话便是：“韩相公到此，朱温必已知晓。山南，再无退路，唯有向前。但如何向前，何时向前，需慎之又慎。”
他冷峻的目光中，闪烁着与年龄不符的深沉与锐利。救，是一定要救的，但绝不是以飞蛾扑火的方式。他要的，是最终的胜利。
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（第二卷 第十章 完）
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