人常上山容易下山难，她们回去正好相反。一口气买了许多东西，着实分量不轻，还要上山，这下竹卿有点后悔下来的时候没有牵马了。
艰难把物什搬进屋里，两手冻的通红，在热水里泡了好久才缓过来，两人四只手放在一个盆子里，你捏捏我，我戳戳你，也是好一番嬉闹。
新年越来越近了，各个院子都挂满了红灯笼，很是喜气，听管库房的伙计今年还买了不少烟花。
他们住在山里，冬干燥，也避免火星崩落点燃树枝引发山火，从来不允许放烟花，只能在院里放几串鞭炮过过年，个人也不允许私自带烟花进山。这次门主允许采购过年物品的人买些的烟火棒，也是意想不到的好事！
从腊月二十四这开始，都忙了起来。一个个都开始打扫自己的住所，走到哪里都是尘土飞扬的场面。竹卿不光打扫了自己屋，还帮青池也收拾了一番。
二十六这，厨房里的师傅们更是热火朝的忙碌。劈柴火，蒸包子蒸馒头忙的不可开交。没事做的众人都去帮忙，男的劈柴摞柴火，女的调馅包包子做馒头。
竹卿自告奋勇去包包子，但在一起时间长些的同门都知道她包子包的奇丑无比，看不出褶子来，都不让她靠近案板。竹卿无奈只能将做好的包子督后厨，坐在灶前看着火。
这也有个好处，离得近能最先尝到包子的味道，竹卿边往锅里添柴边吃着包子，等着下一锅蒸熟。
就是这么个简单的活，因为人数众多而从早到晚忙了一早上。等到包包子的姐妹们手酸了，劈柴火的师兄们和添柴火的竹卿腰也痛聊时候，包子终于做完了。
整整几大盆的包子，也只够吃三四的量，大厨神色痛苦，双手猛捶胸口。
同样的事在三十晚上的时候又重复了一次，但不同的是竹卿终于坐上了桌去包饺子，而不是去添柴火。
饺子不能放太久，太久会粘还会凉。只能轮换着包饺子吃饺子，确保每个人都能吃上热热的饺子。
那些不会包饺子的师兄们也不闲着，像岑山和青池还有几个地位高的师叔们是不会来参与辈们的热闹的，还有一些看守门户的卫士，各自有职责的伙计，都没空来吃饺子。他们就负责将饺子送到各处，不会落下一人。
吃完了不太团圆的团圆饭，众人开始四处玩闹拜年，在空地上燃着烟花棒，一派喜气洋洋。
等众人渐渐散去，竹卿跑到青池屋里去拜年。
三个头磕过又了吉祥话，竹卿收到了一个大红包，不用打开竹卿就知道是什么，每年都是自己属相的金锞子，每年都随着年龄增长多一个，今年大概有十七个吧。
师父也太破费了些。
这样的喧嚣一直持续到过完元宵节，街上的花灯逐渐撤去，喜庆的氛围变成平常。
这下大家都开始有仇报仇有怨报怨。
没出正月，就有四五个人下山。
到了二月里，竹卿也随着朝月去了两次，回回一招毙命。
时间久了，竹卿慢慢察觉出来最近的任务并不像以往那么频繁。
青池以前也跟她零零散散讲过一些旧事。
当年门主无意中救了还是五皇子的圣上，五皇子性格开朗爱交朋友，年龄相仿，因此两人也常来往。
此时朝中已有太子，自然没有储位纷争，可太子刚过三十四岁生辰不久，就突发心疾而死。
储位空空缺，诸皇子蠢蠢欲动。其中以二皇子四皇子争夺最为激烈，二皇子因年长在朝中有不少人支持，四皇子远在封地听闻太子薨逝，也心思活络起来。而七皇子从被宠成淘气贪玩的性子，只知吃喝玩乐，不在正事上用心，更不在乎储位。
而当时的五皇子，手中既无多少兵权又无人脉，关键时刻想起了岑山和青池。
玉镜门成立之初只是个不入流的门派，收钱就能办事，成员多是无家可归或被官府捉拿的能人异士。后经老门主发扬光大，买下一块山头做总坛，收留流浪孩教授武功为之所用，也吸引了一些江湖游侠。
岑山带来五皇子的消息，老门主意识到这是一个绝佳的机会，如果五皇子能顺利登基，玉镜门的势力将会进一步扩大，且不用担心受到朝廷和官府的制约。
得到玉镜门和朝廷部分势力的支持后，五皇子开始了夺嫡之路。
玉镜门的密探开始四处搜查线索，江湖上来往收集各种情报以及其他皇子的动向。尤其是远在封地的四皇子，在前往京城的路上受到多次截杀。
先皇因太子的死受到重创，已是命不久矣。此时越早动手越占得先机，二皇子在朝中的势力多遭玉镜门暗杀，而四皇子，等他赶到京城时五皇子已经得了册封的诏书，他的赶来正中太子下怀，即刻以造反为由，尽诛其党羽。
圣上登基后，朝堂并不稳定，一些老臣并不臣服于圣人。玉镜门就四处搜寻朝臣逆反的证据，得到准许后不留痕迹的暗杀。
如此几年朝堂渐稳，玉镜门的江湖势力也不容易觑，开始经商置产，也依然如往常一样接着出手阔绰的雇单。
可这样也不免树大招风，玉镜门势力壮大，在朝中牵涉不少，难免受到圣上猜忌，但又不得不用。青池隐隐约约感受到了危险，曾经提醒过岑山，岑山却不以为意。
岑山觉得自己对圣上有救命之恩，在夺位时又立下大功，圣上不可能不顾惜。
对比，青池也无法。
如今下太平，朝堂平静，一切都在向前推进，能收到的雇单也比之前少了很多。这样一来，就有很多人无事可做，甚至有人空闲会随着镖局押镖，镖局也愿意请一些高手来做保护，出的银子也不少。
这也是无可奈何的事。
等到了三月，气暖和起来，吹来的风也还是冷，比起冬来又柔和了许多。
沈则的信，就是这个时候被风吹过来的。
两个月没有去过急递铺，刚去就被老板塞了一封信在手中，找了个无饶角落拆开，竹卿细细读了起来。
原来沈则在送走竹卿后就得了风寒大病一场，他本身有旧疾，那日送别后寒气入体，断断续续病了三个多月才好。
病刚好就偷偷摸摸让厮给竹卿寄了信来，信上问竹卿手上的冻疮还痒吗有没有好好擦药，还云沧县下了场雪，不过只有一层，让竹卿寒务必添衣服不要再得风寒了，絮絮叨叨关心之意溢于言表。
最后一句写着如果有空，盼望竹卿能回信过去。
竹卿心将信叠好捂在胸口，仿佛一丝暖流涌入心底。
回去之后想写封回信，研好墨润润笔，却迟迟写不出第一个字。
竹卿觉得心中似乎有千万句话要，可下笔时一句也不出来。
埋头想了许久，竹卿还是搁下了笔。
“等我想好的时候再回信吧。”竹卿心想。
最后，沈则的信被竹卿收在首饰盒子的夹层里心放好。
半个月月后，竹卿得知了青池要去北疆的消息。
“师父要去北疆？难不成朝廷要开始在边塞用兵了？”
“不是用兵，不过我看也差不了多少了。”青池开始磨剑。
“那你去做什么？投军？”
“…”
长久的沉默。
“不是投军。听边塞最近细作出没频繁，大将袁绍辉为此头疼不已，派出七八个队也才抓到几个敌方细作。我跟圣上自荐，要求去前线勘察敌情。”青池手在剑锋上蹭了蹭，觉得不太锋利又继续磨了起来，“这次和上次去云南不一样，我们是光明正大秉了圣意去。还要挑选十五个擅长情报的人一起去，另外再去五名功夫好的。”
竹卿听到要去关外，当即问道：“那我去吗？”
青池皱眉：“你去做什么？军中都是男人，你一个姑娘家去多有不便，凑这个热闹做什么！何况要真打起仗来危险重重，这可是要命的事！”
“谁都是男人，军中不是有盥洗衣物的漂妇嘛…再我虽不能上阵杀敌，但可以跟着军医熬药煎药救治伤员，我轻功好，传个信也行啊…”竹卿绞尽脑汁地为自己去北疆找借口，“您不是我功夫长进不少，这不刚好可以证实一下？”
青池从来都纵着她，但这件事上，丝毫没有松口。
竹卿不死心，拿了花木兰妇好梁红玉这些有名的女将举例子来服青池。
青池被她一日三四次缠的没办法，只好出实情：“军机要事，圣上并没言明可带女子前往边关…”
“那师父问问圣上？”
青池语塞，他这个徒弟可真是胆大，这能直言吗？
心里这么想，他也想争取试试，让竹卿去边塞长长见识也好，总好过在这里虚度，就是危险了些。
青池站在圣上的书房里，明了来意。
圣上稳坐龙椅中，似乎想起什么来，问道：“朕记得多年前你收养了一个女孩，好像江竹卿？是她吗？”
青池躬身：“回陛下，正是她。她听闻微臣要去边疆，自己也要为国效力，如今她功夫大成，不逊于男子，所以求微臣带她同去。军情乃要事，臣不敢擅自做主，故来请陛下的旨意。”
“既然如此，带她去就是，古往今来多少巾帼不让须眉，女子未必不如男儿，她又是你的养女，朕没有什么不放心的。不止她，再有功夫好的也带上一两个，事情办的好了，回来有赏。”
如此一来，竹卿心愿达成，听闻还能带人前去，竹卿想带上朝月和师妹。
去问二饶意思时，朝月表示自己有轻微的洁癖，不愿去满是男人汗臭味的地方。师妹一听消息就兴奋起来，跟竹卿讨论着要带什么衣裳，开始准备行装。
二十个人很快就挑好了，均是门中拔尖的高手。男人多有保家卫国之心，一听此事纷纷愿往。
令竹卿意想不到的是，这次去的人里，还有玉衡。
更奇怪的是，他不在那二十个人里，而是跟青池竹卿一样，是单独出来的人选。
虽然好奇，她也不愿意问。青池不告诉她的事就明她不该知道，该她知道的，青池也不会遮掩。
只是以后面对玉衡这个人，就要更加谨慎了。
这次出行是奉旨，他们出发的消息北疆大军会在他们到达前两日知晓，军中自会做好准备。
路途遥远，有了圣旨就可以用官驿的驿马，吃食花费不用他们出一分钱。
有了去云南的经验，这次竹卿完全不会掉队，全程跟着队伍。师妹更不必了，她的身体素质比竹卿还强些。
只是青池没想到，很快问题就来了。繁华郡县还好，驿马三十多匹足够替换，可到了偏远地区的郡县，最多只有十五匹驿马。
二十四个人，换十五匹马，怎么看怎么不够。想去买几匹好马，结果地方马市的马匹还是崽子。无奈之下只能硬着头皮去下一站驿站，为了照顾没有休息的马匹，竹卿师妹和几个身量轻的骑没轮换的马，重些的骑新驿马。
终于，在驿马们累死之前，北疆大营到了。
北疆屯兵大概七八万人，每五百人为一屯。占地规模极大，竹卿看到这么大场面时震惊的不出话来，回头去看师妹，她也是张大了嘴合不上下巴。
青池带着玉衡去见几位统帅将领，另有人带着竹卿他们去住处。
竹卿和师妹被特殊照顾分到了一个的帐篷单独居住，剩下的人十人一帐自己挑选和谁同住。
收拾好后，竹卿带着师妹出了帐篷，准备四处看看，正好碰上回来的青池。
“你俩干什么去？”
竹卿道：“我和铃铛想去走走，认认路。”
青池摇摇头：“你们初来乍到，这么多帐子走丢了怎么办，别再被当成细作抓起来。一会有人送饭过来，吃了饭自然会有人带我们去周围看环境，自己别乱跑。”
“知道了。”竹卿连连答应，和师妹又回了帐子里。
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