何晏之接过一看，拜帖做得较为精致，用得都是上好的宣庆纸，还裱了边，便知是这书生到京城后的敲门砖。
本朝科举虽沿袭了前朝，但略作了改进，分童试、乡试、会试三等，会试之后还有殿试，乃皇帝御选，及第者荣耀至极。能够进京赴春闱的全都是会试取得功名的举子，按常理，一寸功名在身，已非同寻常百姓，见官可以不拜。
然而，自嘉佑年间实施新法以来，朝廷不再发放空饷，即便有了举子的身份也只是一个虚名，要么继续寒窗苦读，以求三年一次的京都会试能够高中，要么，去衙门中做个吏。只是做了吏再想参加会试，几乎已不可能，除非朝中有举足轻重的人举荐。然则，话又回来，真要有高官举荐的人自然出生煊赫，又怎会去府衙屈尊做个吏？
本朝在科举之外，并未废止察举，甚至参加京都会试的举子或多或少都要有朝中文官的举荐，虽然是薄薄的一纸荐信，却苦煞了出生寒微的寒门士子，每每到了京都，还要四处投拜帖，希望有人能巨眼识英才，只是又谈何容易？唯有将拜帖做得极为精致详尽，熏香附绘者有之，穷尽族谱者亦有之，有些人恨不得将出生的十八代祖宗全部附上，最好能找到那么一点点渊源，认个宗亲，得到点眷顾。
柳梦龙的拜帖并不厚，中规中矩，平常得很。何晏之出生市井，本来也不关心这些，功名二字于他而言，遥远犹似上挂着的星星。只是在九阳宫住了大半年，杨琼又逼着他每日读书，便也慢慢了解了一些政事。
他漫不经心地翻阅着，只见前两页是一封恳切陈词，无非是讲述自己的出生、家学，以及学问上的专攻，遣词造句甚是恭敬，语气更是心翼翼，犹如柳梦龙规规矩矩的性子。后面便都是柳梦龙平日做得诗文，何晏之看得有些索然无味，心里不由自主地将这些诗文与沈碧秋的手稿相比，不免觉得二者相差甚远，这拜帖上的诗文简直望尘莫及，哪里有沈碧秋笔下的半点灵气？
柳梦龙有些报赧道：“这些都是我平时觉得较为满意的诗文，不知何兄有何高见？”他是读书人，谈起诗文便会犯切磋讨教毛病，话甫一出口，才想起何晏之起不曾读过什么书，自已贸然出这样的话，难免有奚落之意，脸不觉红了，惭愧至极，却不知道怎样解释才好。
却听何晏之指着拜帖上的一行，道：“这首诗的最后四句最好能改一改。”他微微沉吟，“将原来的‘已’字改成‘初’字，‘莎字改成‘犹’字，再将中间两句去掉，只留‘嬛初见柳枝新，明春犹能候佳音’两句，你觉得如何？”见柳梦龙怔怔地看着自己，何晏之忙笑道，“我随口胡的，柳兄也就随便听听。”
柳梦龙细细沉吟了良久，道：“何兄确实高见。”他脸上颇有敬佩之色，“何兄自己没有读过什么书，只怕是谦辞。以何兄之才，岂止是粗通文墨，我这人就是迂腐，竟也信以为真了。
何晏之悠然笑道：“倒不是我自谦，不过是因为最近遇到了一位极高明的人，我原来也是一个俗物，经他指点，顽石也成金了。”
柳梦龙奇道：“不知是怎样一位高人？”
何晏之眸光一亮，语气中竟隐隐有一丝兴奋，侃侃而道，竟是如数家珍：“琴棋书画、诗词歌赋、卜算医易，无一不精，兼之武功卓绝，仪表堂堂，相貌出众，上地下，绝对找不出第二个来。”他微微一笑，“只是，他的脾气不大好，要求又甚高，稍有一点没有做到，便要生气发怒，很难讨他欢心。”
柳梦龙不由叹息道：“如此风流人物，恃才傲物，也是再正常不过。”他恍然大悟，“原来何兄的恩师竟是这般了不起的世外高人，从来名师出高徒，果真如是。”
“恩师？”何晏之一愣，脸上微微有些发烧，细想一下，杨琼殚精竭虑传授自己文武之艺，虽然别有目的，但是尊称一声师父，却是毫不为过，只是，他与杨琼那样的关系，这声“师父”他如何喊得出口？只是心里想想，就觉得面红耳赤、心跳如鼓了。
他于是尴尬地笑笑，道：“此人甚为高傲，我不过是个唱戏的武生，他如何能收我为徒？不过是一时心血来潮而已。”
柳梦龙面露诧异之色：“实在看不出，何兄竟是梨园子弟。”
何晏之道：“我知道世人向来瞧不起戏子。我自懂事起，就随班主走南闯北，一个村子挨着一个村子卖唱献艺，也受过不少的白眼，不过日子却过得甚为开心。后来戏班子散了，便自已闯荡，倒也自在得很。”
柳梦龙道：“何兄恕我直言。俗话，学成文武艺，报效帝王家。以何兄的资质，何不潜心求学，定能一鸣惊人，蟾宫折桂，光宗耀祖。”
何晏之哈哈大笑，修长的手指轻叩桌面，竟开腔唱道：“怎奈是功名二字困书生，生是一介寒儒家道贫，功名未登龙虎榜，怕误了姐你终身。”他吐字优美，唱腔圆润，甚为动听，引得四周的客人纷纷朝这边看过来。
何晏之一边笑着，一边将手中的拜帖翻到最后一页，不由愣住了，抬起头，面露疑惑之色：“柳兄是弋阳人？难道竟是出自关中望族柳氏一门？我若没有记错，关中柳氏，乃高门贵第，族中不乏贵胄，是第一流的名门。”
柳梦龙微微低下头，道：“正是。”他的语气颇为酸涩，“然则，有句俗话得好，皇帝也有两门子穷亲，何况世家门阀。柳氏一门雄踞关中，已逾百年，族人过万，嫡系虽然显赫，但旁支末系里也有赤贫之家。我祖上不过柳氏庶出子弟，虽分得一些家业，但几代不善经营，到我祖父一辈早已没落，再加之几代中也不曾有人进士及第，早失了光耀门楣的本钱，到我父亲手上，竟连糊口都难了。
“家父原也是个读书人，却只是一个童生，屡试不第，守着清贵终究不能当饭吃，便做起了本买卖。从来士农工商，家父弃学从商，更叫柳氏族人轻视。后来我父亲不幸染病身故，族中也不曾好好替他安葬，避之唯恐不及。家母便狠了心，把两家旺铺全变卖了，只叫我好好读书，考取功名，以慰父亲泉下之灵，也好在族人面前扬眉吐气。
柳梦龙叹了口气，继续道，“可惜我资平平，花了十二分的力气才通过乡试，考中了举人。以我之才，得中举人已是祖上积德，本应识时务到县衙讨个差事，却实在不忍心负了家母望子成龙之心，只能背水一战，到京城去碰碰运气了。柳氏嫡系在京中颇有身居高位之人，我前去拜投，想必他们看在同姓同宗的份上，总不至于将我拒之门外。
“我这次上京，家母将妹妹的妆奁都变卖作了我的川资，若不能高中，不但对不起家母，更对不起妹妹。只是，我一路上心翼翼，谁料还是失了盘缠，本以为上京无望，一切皆成泡影，没想到竟遇到了恩公！”柳梦龙得激动起来，竟连眼眶都微微有些发红，又起身作揖道，“真是绝处逢生遇救星，何兄大恩大德，柳梦龙没齿不忘！”
何晏之却嘻嘻笑道：“大恩不言谢，我本就是做个顺水人情，你这样谢来谢去的反而不美。这世间之事，本就不必太过执着，性命都是无常物，更何况富贵荣华。”
柳梦龙一怔，道：“何兄的见识，果然高我一等。”
何晏之摆摆手，笑道：“我只是个唱戏的，读的书自然没有柳兄多。我记得有出戏里是这样唱的，”他微微闭目，摇头晃脑地吟唱道，“你不可将人太看轻，话之中要留三分。下多少贫转富，也有多少富转贫。穷的哪有穷到底，富的哪有富到顶。儿信他，龙困浅水未逢时，日后定能上青云。”这段唱词本是旦角唱的，何晏之生嗓音清亮，捏起嗓子，也学得像七分，再加之眉眼清秀，顾盼间颇具风情，旁边几桌的客人竟有人拍手叫起好来。
柳梦龙只管呆呆看着何晏之，只觉得这般风流标致的人物，平生也是第一次见到，即便柳氏族中那些正得势的子弟中也找不出几个像何晏之这样俊俏潇洒的青年来，感激之余，心中不免亦多了份倾慕之情。
何晏之唱罢笑道：“俗话，世上未见千年富，人间哪来万年贫，人□□理，想必大抵如此，柳兄只要尽人事、听命罢了。至于那些嘲讽奚落你的人，只管当他们放屁。虽人争一口气，树活一张皮，但何苦为难了自己，反倒取悦了旁人，这样活着，岂不太亏？”
何晏之与那书生又闲话了许久，他之前在九阳宫里，同处的除了杨琼便是哑仆，杨琼不苟言笑，也不喜他笑笑，只嫌他聒噪，偶尔能见到萧北游，也是将他视作眼中钉，实在无趣得很，如今下得山来，便如困龙入海、飞鸟离笼一般。
他本就是个爱热闹的性子，早年走南闯北，见过的风土人情自然比柳梦龙这般两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书的书生要多得多，侃侃而谈起来，只听得柳梦龙频频称道，心中益发生了亲近之意，寻思自己妹妹尚待字闺中，若能嫁得眼前的青年，也算是赐良缘，又想到自己看着何晏之心里喜欢，想必自己妹妹一定也看得上，便开口道：“不知恩公可曾婚配否？”
何晏之正在兴头上，甫一听此言，倒把下面的话都噎在了喉里，脑子里竟全是自己与杨琼那些旖旎情事，不觉面红耳赤，竟不知如何作答，只好含糊道：“柳兄怎的突然提这个？”
柳梦龙笑着拱手道：“恕生唐突，实在是心中倾慕恩公人品贵重，仪表堂堂，堪称人中龙凤。生家中还有个妹妹，年方二八，尚未许过人家，相貌虽然不是上佳，但也生得清秀温婉，算得上窈窕淑女，堪为君子好逑。家父早殁，我是长兄，自然要替她的终身寻个依靠。恩公人品学识不俗，与舍妹若能结成一对良缘，家父泉下有知，定当欣慰。”
柳梦龙见何晏之红着脸不话，只道他心里害羞，继续道：“生家中虽贫，但毕竟出自名门，舍妹自也读书习字，颇通文墨，来也惭愧，舍妹作的诗比之在下还要略胜一筹，在族中也有才女之名。”
何晏之心中却叹了一口气：只怕不是你妹子作的诗好，实在是你没有作诗的分罢。他于是起身作了个揖，道：“柳兄，并非是在下推脱，只是古人有云，施恩图报非君子，大义当前不能违。更何况，在下已有心仪之人，钟情日久，又如何能耽误令妹终身？”
柳梦龙恍若一盆冷水从头浇下，心凉了半截，怅然道：“原来如此，想来是在下没这个福分了。”他长叹一声，“何兄心中的佳人自然是倾国倾城，才能叫你魂牵梦萦了。”
何晏之仿佛被他中了心事，脸上也有了几分惆怅之色，不由苦笑道：“只可惜，美人如花隔云端。”
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