马兮彤熟练地用铁钎把牛粪炉子拨旺，带着干草香的浓烟直冲帐篷顶部的通气孔而去。她在火上架好一壶奶茶，这才摘下头上的银鼠暖帽，坐下来烤火。
这是她在草原上过的第二个冬。她仍旧不习惯外面冰冷刺骨的寒风和遍地积雪。初冬的头雪落下后，大地一片银白，看上去倒好看，可是太阳出来后，积雪一化，满地变成泥泞，就是另一回事了。
这让她这个从未在北方过过冬的广东姑娘感到由衷的沮丧。想想春夏之时在葱绿的草原上纵马飞驰是何等痛快，秋后打猎的乐趣也着实令人回味。为什么这世界上偏偏要有冬！
面对凛冽的寒风，她时常怀念南方，可她不能离开。她要等道一回来，她坚信道一一定会回来的。
广宁王妃却不这么认为，道一去年走后，王妃一听他离去的缘由，便同情地对马兮彤他不会回来了。
马兮彤有意反驳，可一想还是算了，王妃自己的心情更糟，因为广宁王娶了海龙羽为侧妃。海龙羽知道广宁王妃不喜欢她，因此请求嫁给广宁王后就住到广宁府去。广宁王初得美人，对她百依百顺，不但答应了她的要求，广宁王自己也决定搬到广宁府去陪着美人。
广宁王一走，王妃沮丧之余，对马兮彤更加亲近起来。用王妃自己的话：“你的男人走了，我的男人也走了，都是为了别的女人走的。你记住，男饶情意就像搭在河边的草棚，水一涨就冲走了，连一张羊皮也不值！我们两个女人还是自己对自己好一点。”
广宁王妃不仅邀马兮彤同住，还为她向广宁王讨了个侍卫长的官衔。几个月前，马兮彤还跟王妃回了一趟娘家，临潢西边四百里开外，弘吉剌部的首府应昌城，见到了弘吉剌部部长，忽必烈新封的鲁王。
同去的还有临潢书院的颜礼和颜信兄弟。结果，颜信被鲁王力邀加入了应昌书院。一时间两地的书院声势大振，入学者众多。
广宁王没有陪王妃回娘家，他一直和海龙羽住在广宁府，颇有乐不思蜀之意，反倒是望海堂的二少堂主耶律炳来过临潢两回。他是来做牛马买卖的。
自从受乃颜后王之邀去阔连海子（呼伦贝尔湖）和鹰山以东的肇城（齐齐哈尔）等地做客后，耶律炳似乎深得乃颜大王的赏识。乃颜不仅把本部的牛马生意分了部分给他，还要求广宁王也这样做。耶律炳去年因为在广宁马市欺行霸市而受到的惩罚则早已不了了之。
有了乃颜王爷撑腰，耶律炳强势回归望海堂，在堂中的威望与日俱增。与此同时，他的大哥，少堂主耶律志处境却变得艰难。
原本耶律志亲自指挥望海堂向海上扩张，与海龙帮等渔帮争夺地盘。现在海龙羽成为广宁王侧妃后，不仅靠着广宁王的支持重新掌控海龙帮，夺回了以前失去的沿海据点，反过来还占了几个望海堂的据点。
耶律志曾帮广宁王得到海龙羽，广宁王也答应给耶律志好处，可这些好处与海龙羽嫁给广宁王后对望海堂势力的侵蚀相形见绌。耶律志对此始料未及，也束手无策，因此他本人在望海堂的威信有所下降。
耶律兄弟俩一个顺利，一个受挫，但总体而言，有了乃颜后王的支持，望海堂在辽东各地的生意比一年前还算是更加兴盛。
......
“耶律公子求见。”
女仆的声音让正对着炉火发呆的马兮彤回过神来。
她眉头一皱，心想是哪个耶律公子，哥哥还是弟弟？在兄弟二人之间，马兮彤当然更愿意见的是耶律志。虽然耶律志为了望海堂把海龙羽拱手让人，马兮彤当时狠狠骂过他，但耶律炳做生意的霸道让马兮彤更加痛恨。在她眼里，这样的人绝不是好人。
“是兄弟俩哪个？”马兮彤用蒙语问女仆。
“是弟弟。”女仆也用蒙语回答。
耶律炳怎么这个时候又到临潢了？马兮彤有点奇怪，现在是初冬，牛马生意早已结束。
“让他进来吧。”马兮彤懒懒地。她虽然对耶律炳心存芥蒂，但耶律炳毕竟是望海堂二少主。
女仆出去后不久，耶律炳出现在帐篷门口，一身轻裘，脸上意气风发。他原本就长相清俊，近来颇为得志，因此越发显得有几分英雄少年的气质。
“马姑娘近来可好？”耶律炳满脸堆笑地行了一礼。
“没什么好不好的。”马兮彤草草还礼道。
“怎么，姑娘心情不佳？”耶律炳关心地问。
马兮彤挤出一丝微笑。“耶律公子不要见怪，气越冷，我心情越不好。”
耶律炳啊了一声。”若是这样，我给姑娘带来件礼物，定能让姑娘的心情变好。“
着，耶律炳奉上一只精美的礼盒，并亲自打开。马兮彤瞥了一眼，里面是一只枣红色的马雕塑，红毛黑鬃，惟妙惟肖，作奋蹄飞驰状。马兮彤眼睛顿时一亮。
耶律炳眯着笑眼：”这是按多吉的样子做的。由医巫闾山顶级南红玛瑙雕成。不知姑娘是否喜欢？“
马兮彤心里当然喜欢，可这件雕塑显然价值不菲，送她的人又是耶律炳，如此贵重，她不知该不该收。
耶律炳似乎早已料到，连忙：”我这回来见王妃，预备了许多礼物。王妃身边的缺然也要照菇。我知道姑娘深受王妃器重，这点礼物还望姑娘笑纳。“
马兮彤犹豫再三，终于忍不住收下了礼物。
耶律炳十分高兴，接着又：”这一年来，在下仰仗诸位王爷的恩德，在生意上收获颇丰。再，这回来见王妃，还指望姑娘在王妃那里为在下美言几句呢。”
马兮彤脸色一沉，有点后悔这份礼物收得太快。耶律炳到底是生意人，哪有白送礼的事。她正想不要礼物了，耶律炳已继续道：
“广宁王托在下给王妃带来一封信，请王妃去广宁府过冬。在下唯恐王妃不肯，因此还望马姑娘到时不要反对，若能为在下几句话，那在下更是感激不尽了。”
马兮彤眉头一皱，广宁王刚娶海龙羽就住到了几百里外，原因之一就是吉亚王妃痛恨海龙羽夺去了王爷。现在广宁王请吉亚也去广宁府，吉亚还真不一定肯呢。
马兮彤想了想，觉得耶律炳只是让她在这件事上不反对，那倒也不过分，于是点零头：“好吧，我知道了。我不出声就是了。王妃她想去就去。“
”多谢姑娘。“耶律炳脸上高兴。
”你这么远从广宁府到这里来就为了这件事？“马兮彤又，“广宁王给了你什么好处让你专门跑一趟？”
“哪里哪里。我只是顺便为王爷办这件事。”耶律炳笑着，“我来临潢是要运一批粮食去广宁府。”
马兮彤眉头一皱，望海堂什么时候做起米粮生意了？
“姑娘一定觉得奇怪。“耶律炳见状，”望海堂确实不做米粮买卖，但这回非比寻常。我派人在辽东四处打探，得知今年广宁，辽阳，开元一带粮食又歉收，这已是第三年了。我盘算下来，今冬很可能附近发生饥荒。因此我早已开始在各地加紧买粮，到时候......”
耶律炳眯起眼睛，用手指划了个圈。“呵呵，今年临潢这边却收成不错，颇有余粮。因此，我向广宁王买了这些粮食，这次来就是把粮食运回广宁府。”
马兮彤一听，顿时板起脸来。
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