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马良赍了蒯越的求降书来见曹‘操’，还：“荆州士人皆慕王化，愿同降丞相，以灭吴寇！”曹‘操’听了，不禁暗喜，微微点头。
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荆州主降派的绝对数量要大过主战派，这点曹‘操’是知道的，昔日是勋出使襄阳，回来也跟曹‘操’禀报过相关内情。本来他率军南下的时候，甚至还存有一丝幻想：或许不必真的动兵，刘表就会心生怯意，并且在主降派们的劝下，主动卸甲来降呢。
理由很简单，其一在刘表身上，此人不过一介儒士，又届暮年，本非宁死不肯屈居人下的枭雄，再加上即便归降，以其旧日声望亦足可位列公卿也，‘性’命终究无虞，所以主动认输的可能‘性’很大；其二则荆州与江东不同，蔡瑁、黄祖等领兵大将亦多有降意。
想到这儿，曹‘操’突然眉头一皱，啊呦，我这儿可还拘着好几个江东谋士哪，差点儿把他们给忘了……江东最大的问题，就是文臣皆‘欲’降也，但手头无兵无卒，不似周瑜、程普等武将，可以更大程度影响到孙权的决策。按照曹‘操’原本的想法，是要寻机大胜一场，摧破南军，然后再把张昭、张纮他们放回去，或能一举动孙权俯首——所以才一直拘着那几位。可是如今看起来，局势并没有自己最初预想的那么轻松，何不趁着周瑜被牵绊在荆州的机会，把那几人放回江东去呢？或可动孙权，召唤周瑜回师。周瑜若是走了，荆州人还有继续抵御自己的勇气吗？
曹孟德的思路瞬间飘远，然后又匆忙绕将回来，于是询问马良：“蒯异度‘欲’降，将如何做耶？”其实不仅仅蒯越，你们这些不愿继续兵戈争锋的荆州士人，下一步打算怎么办？你们原本的计划不过是劝刘表遣质认输而已，可如今刘表已被周瑜等人幽禁，就算劝服了也终究无用，那你们是想高举双手，排成队到我这儿来吗？还是能够打开江陵的城‘门’……
马良微微摇头，略带惋惜地道：“江陵恐难取也……”我们倒是也想直接打开城‘门’，迎接丞相您入城的，只可惜如今兵权都控制在周瑜手中，此人防备严密，我好不容易才‘混’出城来，蒯公等并无兵马在手，没法向您献城啊。然而——“江陵难取，而西陵易得，丞相可遣军东进，蒯公等可买通黄祖部下，给以接应。若得西陵，沿江筑垒，则不惧南军北进，丞相乃可全力谋攻江陵也。”
江陵城内的将领，全都换上了周瑜信得过的人，我们没法往里掺砂子，可是江夏的西陵不同，黄祖虽然暂时党同周瑜，他部下可还全都是荆州人，我们施加影响的可能‘性’是很大的。您不妨先去攻打西陵，乃可断周瑜之一臂也。
曹‘操’行啊，我可以派军先去攻西陵，问题到时候再如何联络呢？马良答道：“蒯公已遣韩德高、刘始宗往江夏去也，密为布置，且待丞相大军一到，自当往见。”
韩德高即韩嵩，刘始宗是刘先，亦皆刘表心腹谋臣，执掌机要。有趣的是，这两位都曾经奉命出使过许都，韩嵩跟曹‘操’‘交’谈甚欢，回去后就在刘表面前大朝廷好话，差点儿让刘表给宰了；刘先则在朝堂上当面顶撞过曹‘操’，驳斥荆州‘欲’反的传言，拼了命地为刘表洗地，曹‘操’倒是也不责怪他，反倒称赞：“此纯臣也。”
在原本的历史上，这二位后来都跟着蒯越降了曹，韩嵩当即受拜大鸿胪，刘先则在魏朝一直做到尚书令的高官。
所以马良了，韩嵩、刘先，在荆州威望很高，智谋也深，蒯公秘密地把这二位派去西陵了，只待朝廷大军一到，便可从中取事——您请放心吧。
正事儿就此基本道毕，曹‘操’好言抚慰一番马良，完了问他可肯留下来出仕呢？马良：“良奉蒯公之命前来，当往复之，若即留存，恐为周瑜侦知，反害蒯公也。且待荆州底定，愿为朝廷效力。”趁着‘色’将黑，立刻就要返回。
曹‘操’亲自把马良送出大营，然后再回来继续开会。杨修表示怀疑：“马季常匆匆而遁，道可相应，却又不约日期，得无诈乎？”曹‘操’先不回答他的问题，却微微转头，望向荀攸：“此果蒯异度亲笔否？”
荀攸双手一摊，我跟蒯越来往，那也是很多年前的事儿了，对他的笔迹虽有印象，却也记不甚深，况且——“安知江南无董公仁耶？”不定还有谁跟董昭似的，擅长模仿别饶笔迹哪，我又不是鉴定专家，我可瞧不出来。
曹‘操’轻捋颔下长须，这才回复杨修：“马良不肯久留，恐为周瑜侦知，此亦有理。所约者非当面也，远在江夏，吾兵未动，何以定期？德祖过虑也。”嘴里虽然这么，但语气分明还有些犹豫。
程昱进言道：“吾观马季常应对丞相，其‘色’不挠，似为真心也。则此事七实三诈耳……”起码有七分象是真的——“今吾正‘欲’谋取西陵，乃可用之。然彼真伪不明，变化必多，非智谋之士不能临机而断者也。”咱们不正商量着要去打西陵吗？倘若马良所言是实，正好趁机夺取江夏；就怕其实是诈降的诡谋，那智商不够的将领领兵前去，可容易上当受骗啊。
曹‘操’点头，当即表态：“吾当自往。”
于是商量定了，江陵城下仍然虚张曹‘操’的大旗，同时让曹仁改扮成曹‘操’的相貌，隔去各营巡视一圈，用来麻痹城内守军。曹‘操’本人则于三日后亲率四万人马，虚打曹仁的旗帜，分道而进，去取西陵。
话曹‘操’曾经和是勋谈论过史事，到长平之战，是勋就问曹‘操’啦：“吾有一事不明，主公教我。”曹‘操’但问无妨。是勋睦：“马服子在长平，不知当面者白起也，误为王龁，乃至丧败。若其知之，可有胜算乎？此战秦胜，胜在斗兵耶，胜在用谋耶？”
是勋一直认为赵括并没有传统认为的那么不堪，还什么“纸上谈兵”，仿佛除了吹牛啥都不会似的。他所以在长平遭逢惨败，一个原因出在自身，正如同其父赵奢所言：“兵，死地也，而括易言之。”就是自信过度，用兵不够谨慎。第二个原因在于秦饶保密工作做得好，赵括要到被围以后才恍然大悟，原来当面的敌将不是王龁，而是威震下的白起。
所以是勋就问啦，倘若赵括早就知道列将是白起，他会不会更持重一些？会不会有打赢的可能‘性’？
曹‘操’微微而笑：“将略因敌势而变，若知起在，赵括或敢不冒进也。然其人轻易，未逢挫败，即正面以敌白起，亦无幸理。”从两个方面来看问题，一是赵括必然会因为面对不同的敌手而采取不同的策略，二是即便他改变了方略，也仍然不是白起的对手，可能输得没那么惨，但赢是铁定赢不聊。
是勋向曹‘操’道谢，完了总结：“乃知名将之不可为人所料也，藏将为高。”他本意是想提醒曹‘操’，你别因为周瑜等人并无显赫声名，就轻视了他们，那将来是肯定要吃亏的呀。可是曹‘操’从中领会到的含义却是：若藏我将，乃可破氮—隐瞒自家真实主将的身份和位置，也是取胜的一条策略。
你瞧，当日袁绍在修仁别立大纛，不就差点儿把我给骗了吗？这条经验可以汲取。
所以曹‘操’今就特意玩儿个‘花’，把自己跟曹仁的旗帜给换着用。
一切商议妥当，正要发动，可是突然之间，巡查军校却又擒了一个人过来，是名普通的荆州军士。此人自称乃是蔡家死士，携带蔡瑁的密书冒险而来，当下呈上密书，曹‘操’展开来一瞧，不禁双眉紧锁。
信内言辞简练，但话得很明白，江陵城如今已经被控制在了周瑜和刘琦、刘磐等人手中，自己已遭幽禁，故此愿意降曹。可是虽然想要降曹，这会儿却压根儿办不成什么事情，只能开列一张名单，向曹‘操’禀报江陵城中谁人不与周瑜一党，战时可以利用，战后应当留任。
当然啦，为了稳妥起见，这份名单并没有落于笔头，而是命死士记熟了，当面背给曹‘操’听——包括蒯越、韩嵩、刘先、傅巽等共十七名荆州人士，却并无马良之名在内。
最后蔡瑁还，他虽然被幽禁了起来，但在军中还有一些老部下，偶尔能够密通消息，听闻最近周瑜有将兵力向江夏调动的意图，恐怕会西守东攻，在江夏发起一轮反击，请曹‘操’千万留意。
曹‘操’按老规矩，读完了信就‘交’给荀攸，然后再由荀公达向后传，遍视诸将。然后他询问这名死士：“蒯异度何在？”死士道：“亦为大公子所囚也，不得外通消息。”
王粲当场就惊了：“如此来，昔马良所……”结果被曹‘操’一瞪眼，把话给堵了回去。随即曹‘操’命人将那死士领出大帐，好生款待，自己又掏出前日马良送来的书信，跟荀攸等递回来的蔡瑁之信摆在一处，反复对照，沉‘吟’不语。
杨修就啦：“必有一诈也！”反正他前日已经怀疑过马良送来的信了，于是顺着这个思路再详加分析：“后书云蒯异度为囚也，不得外通消息，则恐无以遣马季常来投书也。马季常为荆州名士，虽无职司，亦当为周瑜所防，安能轻易遣出？如今遣死士来，乃合常理。”
周瑜不可能不提防着城内的荆州投降派跟曹‘操’暗通款曲，所以但凡有点儿名气的人，他都必然牢牢看住，马良能够跑出来的机会微乎其微啊。至于蔡瑁手下一兵潜出城外，那就不易防备啦。所以后一封信是真的，江夏那里必有陷阱——“丞相不可亲往！”r
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