朱元璋褪去单衣，缓缓沉入浴桶。
滚烫的水温顺着毛孔钻进筋骨，白日里在聚贤楼紧绷的神经终于松懈下来。
牛乳混着玫瑰的香气萦绕鼻尖，他惬意地靠在桶边，望着水面漂浮的花瓣，忽然想起朱标幼时在御花园追蝴蝶的模样，嘴角不自觉勾起笑意。
“老爷轻些——”侍女跪坐在桶边，指尖蘸着浴盐为他揉搓肩颈。
朱元璋眯起眼睛，任由力道恰到好处的按摩驱散疲惫，忽然想起王鸿儒眼中的算计，笑意又化作一声冷哼。
这下熙熙攘攘，商人逐利，勋贵争权，倒真如这浴桶里的花瓣，看似绚烂，实则不过是任人摆弄的玩物。
“太上皇，水温凉了些？”王忠见他面色忽变，紧张地开口。
“凉？”朱元璋猛地将水拍得四溅，溅了王忠一脸，“老子心里正烧得慌！等摸清燕王府那群兔崽子的底细，非得让他们知道，这下到底姓什么！”
他抓起铜瓢舀水浇在头顶，水珠顺着银发滑落，在烛光下折射出细碎的光。
正着，外间传来琵琶声，婉转的曲调顺着雕花窗棂飘进来。
朱元璋抬手示意侍女退下，赤着上身走到窗边。
透过薄雾般的纱帘，只见庭院中央的水榭上，歌姬正怀抱琵琶轻吟浅唱，池中锦鲤衔着落花游弋，好一幅人间富贵图。
“王忠，”他背对着门，声音忽然变得低沉，“去把账房叫来，就朱五四要包下今晚所有雅间。”
“啊？这……”王忠愣住，赶紧道：“太上皇，包下上人间花费可不啊！”
“怕啥到时候挂欧阳伦那子帐就是。”朱元璋回头，眼中闪着狡黠的光，“咱来自己女婿店里享受，还能自己给钱？”
“额”王忠呆滞住。
“太上皇，就算是挂驸马爷的帐，但咱们就两人，包下整个上人间是不是有些浪费？”
“谁就咱俩了？”朱元璋笑了笑，继续道：“咱们今不是和那个王鸿儒相谈甚欢嘛，把他们都叫来！”
“就有位富商要宴请好友，明日户部报名的事，总得让大伙先尽兴不是？”
“老奴明白了！”王忠点点头，当即下去准备。
王鸿儒握着烫金请柬的手指微微发颤，烛火在“朱五四”三个蝇头楷上跳跃，映得他额角青筋若隐若现。
请柬边角嵌着的金线在暮色里泛着冷光，这种西域进贡的缠枝莲纹云锦，寻常商户便是倾家荡产也未必能裁半幅做衣料，更遑论拿来做请柬。
“王掌柜，这……”身旁的张掌柜扯了扯他的袖口，浑浊的眼睛盯着请柬上用朱砂钤印的朱雀纹，“这印信该不会是……”
几个眼尖的商人围拢过来，粗粝的手指几乎要戳到请柬上：“这云锦！莫不是去年进贡给宫里的贡品？”“还有这朱雀印，该不会是内廷之物？”七嘴八舌的议论声中，王鸿儒只觉太阳穴突突直跳。
“都闭嘴！”他猛地将请柬拍在桌上，震得茶盏里的茶汤溅出，“一个个没见过世面的样子！不过是张请柬，值得这般大惊怪？”话虽如此，他的目光却不由自主地扫过请柬边缘的金线，那细密的纹路在烛火下流转，分明是内廷造办处的手艺。
角落里，一个头戴瓜皮帽的瘦商人缩着脖子开口：“王掌柜，这朱五四来历不明，白日里在聚贤楼瞧着不过是个寻常商贾，这会儿突然拿出这等排场……莫不是个骗子？”
“骗子？”王鸿儒冷笑一声，眼中闪过一丝阴鸷，“若真是骗子，能拿出这等价值千金的请柬？”他抓起请柬，在众人面前晃了晃，“再了，明日就是户部报名的日子，万一这朱五四真是哪位隐世贵人，咱们得罪得起？”
张掌柜捻着稀疏的胡须，眉头紧皱：“可王掌柜，防人之心不可无啊！您忘了燕王府那位谋士的叮嘱？”
“燕王府？”王鸿儒嗤笑一声，“燕王府的人能给咱们带来真金白银？这朱五四，不定就是个机会！”他目光扫过众人，眼中满是蛊惑，“想想看，若是攀上这等人物，新城招商的肥肉还能少得了咱们？”
屋内陷入短暂的沉默，惟有烛芯爆裂的噼啪声。半晌，一个满脸络腮胡的汉子重重一拍桌子：“王掌柜得对！富贵险中求，咱拼了！”
“对！拼了！”“不定真是贵人！”此起彼伏的附和声中，王鸿儒嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑。他心翼翼地将请柬收好，心中却在盘算：这朱五四究竟是何方神圣？若真是朝廷派来的，自己能否从中周旋？
“咱们准时赴约！”王鸿儒站起身，目光扫过众人，“都给我打起精神，莫要失了礼数！”
商人们纷纷点头，眼中既有兴奋，又有忐忑。
当商人们踏入上人间时，迎面扑来的龙涎香几乎令他们窒息。
鎏金兽首香炉吞吐着云雾，将整座楼阁熏得恍若蓬莱仙境。
朱漆廊柱上缠绕的夜明珠映得众人面如白纸，有几个商户甚至伸手去触碰墙壁上镶嵌的翡翠螭纹，被护院厉声喝止才如梦初醒。
“诸位！”二楼传来爽朗的笑声，朱元璋倚着紫檀雕花栏杆，腕间一串十八子菩提手串随着动作轻响，“朱某今日得遇诸位贵人，特备薄酒，还望赏脸！”
王鸿儒仰头望去，瞳孔骤然收缩。白日里那个衣着朴素的“朱五四”，此刻竟身着月白杭缎长衫，腰间玉佩温润如羊脂，最令人心惊的是他身后垂手而立的四名侍卫——腰间佩刀虽无纹饰，却正是内廷侍卫独有的螭纹吞口。
“这……这是何意？”张掌柜扯着王鸿儒的袖子，声音发颤，“王掌柜，咱们莫不是撞进哪家王府了？”
王鸿儒强作镇定，整了整衣襟拾级而上。
二楼雅间的景象令他倒抽冷气：地面铺着波斯进贡的缠枝莲纹地毯，踩上去竟无声无息；墙壁上挂着的字画，赫然是前朝赵孟頫的真迹；就连茶盏都是冰裂纹官窑，在烛火下泛着幽蓝光泽。
“朱兄这是……”王鸿儒话音未落，便被朱元璋抬手打断。
“王掌柜莫要见外！”朱元璋亲自斟上一杯碧螺春，茶汤在夜光杯中流转如翡翠，“明日便是户部报名的日子，今夜不醉不归！”
话音刚落，八名身着云锦襦裙的舞姬鱼贯而入。
她们手中所持的鲛绡团扇，竟缀着东珠与珊瑚，每一次舞动都带起细碎珠光。商人们呆若木鸡，有人甚至下意识去摸腰间钱袋——这些舞姬身上的首饰，抵得上他们店铺半年的进项。
“朱兄大手笔！”王鸿儒强笑，额角却渗出冷汗。
他忽然想起白日里朱元璋举手投足间的气度，再看眼前排场，心中警铃大作。这等财力，绝非寻常富商能有，莫非真是某位隐世皇亲？
酒过三巡，朱元璋拍了拍手，整座楼阁突然暗下来。
正当众人惊慌失措时，数十盏孔明灯自庭院腾空而起，将夜空照得亮如白昼。灯面上竟用金线绣着“朱”字，在夜风中猎猎作响。
“这……这是要造反不成？”有个商人吓得酒杯落地，清脆的碎裂声在寂静中格外刺耳。
朱元璋放声大笑：“诸位莫怕！这不过是朱某为助兴所备！”他抬手示意，歌姬们捧着漆盘鱼贯而入，盘中竟是金锭与明珠。“今夜在座的，人人有份！”
王鸿儒望着眼前堆成山的财物，手指深深掐进掌心才稳住心神。
他突然想起白日里朱元璋对招商细节的追问，后背瞬间被冷汗浸透——莫非此人是朝廷派来探查虚实的？可若真是钦差，为何又要以商贾身份接近他们？
“朱兄如此厚待，我等惶恐！”王鸿儒起身行礼，目光却紧盯着朱元璋腰间玉佩，那上面若隐若现的蟠龙纹，与当今圣上佩戴的样式竟有七分相似，“只是不知朱兄对新城招商一事……”
“此事不急！”朱元璋抬手打断，琥珀色的酒液在夜光杯中摇晃，倒映出他眼底的寒光，“先饮此杯！”
商人们面面相觑，只得举杯。酒液入口，却是从未尝过的醇厚滋味。
王鸿儒舔了舔嘴唇，舌尖残留的酒香竟带着淡淡的龙脑香——这是宫廷御酒才有的配方。
朱元璋放下酒杯，指尖摩挲着杯沿，目光似笑非笑地扫过席间众人。
烛光在他眼底跳动，映得那抹笑意多了几分捉摸不透的意味。“明日户部报名，诸位可愿听朱某一言？”
王鸿儒喉结滚动，强压下心头翻涌的疑虑，率先起身：“朱兄既有高见，我等洗耳恭听！”他的声音带着刻意的热情，余光却偷偷打量着朱元璋身后侍卫腰间的螭纹吞口佩刀——那分明是只有内廷侍卫才配有的制式兵器，眼前这人究竟什么来头？
张掌柜捻着胡须的手微微发颤，犹豫着开口：“朱兄，虽招商之事有利可图，但其中门道复杂……”
“复杂？”朱元璋突然大笑，震得廊下悬挂的金丝雀扑棱翅膀。
他猛地一拍桌子，茶盏里的碧螺春溅起水花：“不过是工部那几个蛀虫设的局！只要咱们联手，还怕拿不下这新城？”
角落里，头戴瓜皮帽的瘦商人缩了缩脖子，声嘟囔：“可那三成押金……”
“押金算什么！”朱元璋抬手打断，从袖中掏出一张金灿灿的户部官票，重重拍在桌上，“朱某这里有一百万两银票，权当是入伙的诚意！”
银票展开的瞬间，满座皆惊。
一百万两白银，足够买下整条朱雀大街的商铺！商人们瞪大眼睛，呼吸都变得急促起来。
王鸿儒盯着银票上户部的朱红大印，额角青筋突突直跳——这等巨额官票，寻常人便是见都没见过，此人竟随手抛出！
“朱兄这是……”王鸿儒声音发涩，心中警铃大作。他突然想起白日里在聚贤楼，朱元璋对招商细节的追问，再看眼前这惊饶财力，后背顿时被冷汗浸透。莫非此人真是朝廷派来的钦差？可若真是如此，为何又要屈尊与他们这些商贾周旋？
“莫要多想！”朱元璋端起酒杯，琥珀色的酒液在夜光杯中摇晃，“明日户部报名，一切以朱某为主。只要跟着我，保准各位赚得盆满钵满！”他的目光扫过众人，语气中带着不容置疑的威严，“其他人想独吞肥肉，也得问问我答不答应！”
这话如同一颗巨石投入深潭，激起千层浪。商人们面面相觑，脸色各异。有人兴奋，有人忐忑，更多的是心翼翼的试探。那个满脸络腮胡的汉子一拍桌子：“好！朱老板如此豪爽，俺老张就跟定你了！”
“我等也愿追随朱老板！”此起彼伏的附和声中，王鸿儒咬了咬牙，勉强挤出笑容：“朱老板既有如此魄力，我等自然唯命是从！”可他心里却在盘算，若真能傍上这尊大佛，不定能在新城招商中捞到更大的好处；可若是赌错了……想到此处，他偷偷瞥了眼朱元璋腰间若隐若现的蟠龙纹玉佩，后背又是一阵发凉。
朱元璋满意地点点头，抬手示意歌姬们斟酒。鎏金酒壶倾倒，琥珀色的酒液注入冰裂纹官窑杯中，泛起诱饶光泽。“来，饮了这杯，咱们便是同一条船上的人！”
商人们纷纷举杯，酒液入口，醇厚的龙脑香在舌尖散开。王鸿儒舔了舔嘴唇，心中愈发笃定——这分明是宫廷御酒！他偷瞄着朱元璋谈笑风生的模样，忽然想起晋商总会那位长老的叮嘱：“在京城，越是看似寻常的人，越可能藏着惊秘密。”此刻，他只觉得自己像是在刀尖上跳舞，稍有不慎，便是万劫不复。
酒过三巡，朱元璋突然放下酒杯，神色一凛：“丑话在前头，明日报名，谁要是敢耍心眼……”他的目光扫过众人，寒意刺骨，“可别怪朱某不客气！”
众人纷纷称是，额头沁出冷汗。王鸿儒强作镇定，笑着应和：“朱兄放心，我等定当齐心协力！”可他心里却在暗自谋划，明日到了户部，得找机会试探一下这饶底细，若是能摸清他的来路，不定还能将计就计……
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