裘浩涆悄无声息地靠近，站在她的背后沉思许久，终于开口道：“与你儿时相比，现在确实逊色不少，我记得你曾在一个短暂的时间内连续完成了三百二十八次……”那是逄翰阁选拔弟子的场合，他出的题目，正是这次考验让靳鹤骞从众多候选人中脱颖而出，最终成为他的正式弟子。
靳鹤骞心中一颤，转过头来凝视着他，犹豫片刻后问道：“我听，大师兄和二师兄都是在选拔大会上夺得武魁之位后才得以入门，为何……那次情况有所不同呢？”
裘浩涆的目光投向了头顶的花灯，语气淡然：“我只是想给你一次机会……”然而，回过头来看，那个机会似乎给了错误的人。如果不是出于一时的怜悯，以她当时的条件，又怎会有资格成为他的弟子？
初至诺鸿城的学徒都会被送往逄翰阁，根据年龄进行分组，训练周期因人而异。那些表现突出的佼佼者会被各个负责人挑选，收入门下，以壮大门派。裘浩涆仅从中选出了三位弟子，覃志泽与禹子晋均是武魁，唯独靳鹤骞那年的选拔没有比武环节，而是考察了耐力与韧性的品质。
靳鹤骞轻轻侧过头，沉默不语，原来这一切都是师父的特意安排，并非凭借自己的实力获得。这究竟是幸运还是不幸？
裘浩涆轻叹一声，如果不是他临时改变了选拔大会的规则，靳鹤骞几乎不可能胜出。无法胜出，她也就没有机会成为他的弟子，不必承受毒誓的枷锁，更不会陷入当前这般困境，即使被人发现是女儿身……
他轻轻阖上双眸，眼前的景象让他心头一沉——是一位女子，同样深陷于不可饶恕的罪责之中，她故意欺骗了师门，这是诺鸿城最为禁忌的行为。或许情况会有所不同，毕竟她并非他的亲传弟子，她的生死存亡似乎与他无直接关联。然而，世事往往出乎意料，命运似乎早已将他们紧紧相连，这一切仿佛是命所归，无法逃避。
“意如此，躲也躲不掉！”他猛然转身，加快步伐向前行进。靳鹤骞紧随其后，询问道：“师父，我们还要继续游览吗？”
裘浩涆答道：“当然，为何不呢？既然已经来到了这里——或者，既然已经走到了这一步——”
人群熙熙攘攘，如同海洋般浩瀚。裘浩涆停下脚步，目光被一盏盏璀璨如明珠的花灯吸引，它们下挂着谜条，引来众人围观，每当有人猜中，便会响起一阵阵欢呼与喝彩。
他回望她，语气突然变得异常温柔：“来猜灯谜吧……”
靳鹤骞略带疑惑地看了他一眼，答应道：“好的。”
“价值万金的一点光明，唯恐被寒风吹熄。若东方之主愿意精心挑选，我定会倾尽全力，不敢在您面前有所保留。”裘浩涆来到一盏花灯前，轻轻翻阅着谜条，随后侧头微笑地看着靳鹤骞，“猜一猜是什么物品……你猜出来了吗？”
靳鹤骞眉头紧锁，陷入深思。正当她准备回答时，突然听到旁边传来连续的呼喊：“我知道，我知道……是灯盏。”那声音清脆悦耳，无疑是谢馨兰的。
在场的观众纷纷拍手叫好，裘浩涆的目光落在从人群中挤出的谢馨兰身上，略感惊讶：“原来是馨兰！这么晚了，你怎么还没回家呢？”
“城……”谢馨兰笑容满面，注意到裘浩涆微微摇头示意，立刻领会，将未完的称呼吞回肚子里，转而道，“师叔您也在啊！”她边边贴近裘浩涆，靳鹤骞原本与师父并排站立，见她靠近，连忙后退几步，为她让出空间。
谢馨兰毫不拘束，直接挽起裘浩涆的手臂，笑道：“师叔，那边有几道谜题太难了，我怎么也解不开，快来帮帮我吧……”着，她拉着裘浩涆向前走去。在裘浩涆面前，谢馨兰总是表现得非常自然，时常撒娇耍赖，因为她身为晚辈，且是谢辰锟的女儿，裘浩涆也就随她去了，久而久之，这成了他们之间的常态。
裘浩涆无奈又好笑，被谢馨兰牵着走，他不时回头关心靳鹤骞，见后者紧随其后，才放下心来，微笑道：“今是你的生日，师叔这边事情太多，没能去陪你，送的东西你还满意吗？”
谢馨兰连连点头：“满意极了……只要是师叔送的，我都喜欢。”
靳鹤骞紧随其后，步伐稳健，却在谢馨兰蓦然回首、怒目而视的瞬间，她的眼神迅速转向裘浩涆，欢声笑语随之而来。谢馨兰一手挽着裘浩涆，另一手则在空中灵动舞动，纤细的手指时而张开，时而合拢，仿佛在无声地诉着数字的秘密——三，随后变成了六。靳鹤骞凝眸注视，心中暗忖：三十六？难道是三十六计中的“走为上”？
记忆的闸门悄然开启，她忆起了孩童时代的趣事。那时，他们初读《三十六计》，师父的严格管教使得外出成为奢望。覃志泽与谢馨兰月余难逢，于是便以这三十六计作为沟通的暗号。十指相交，比划出数字，每一计都有其特定的手势。作为传信饶靳鹤骞，对这些计策了如指掌，手势也熟稔至极。
此刻，靳鹤骞停下脚步，心中的疑惑豁然开朗。她沉吟片刻，缓缓转身，目光穿透灯火阑珊，只见关友菱正含笑迎候。
另一边，谢馨兰牵引着裘浩涆来到一盏鱼形花灯前，手中握着谜条，嘀咕道：“杜鹃枝上杜鹃啼，求庄子一句……这是什么谜题？我可没读过庄子，偏偏出这种难题。”
裘浩涆无奈一笑：“既然没读过，何不换个谜题呢？为何非得猜这个？”
谢馨兰嘟起嘴：“我就偏要猜……师叔，快告诉我，这到底是什么句子？”随即，她贴近裘浩涆耳畔，轻声道：“听今晚猜谜最多的有丰厚奖赏……馨兰想要得到那份大奖。”
面对谢馨兰的玩笑，裘浩涆无奈地摇头，他轻声道：“一个会鸣叫，另一个则不会。”
谢馨兰鼓掌赞叹：“师叔真是高明……我们再来猜下一个。”她拉着裘浩涆来到另一盏花灯下，这次的谜面是一个字：“长十八，短十八，八个女儿脚下立。”
裘浩涆不假思索地回答：“这不就是‘楼’字吗？”他们继续猜了几个谜题，发现并没有谢馨兰所的那么困难，于是他疑惑地问道：“馨兰，你的猜谜技巧是不是退步了？”
谢馨兰只是抿嘴笑着，并未作答。
裘浩涆注意到靳鹤骞并未跟随他们，四处张望了几番，却不见她的踪影。回头一看，俞带着两名随从不知何时已跟了过来，神情显得有些紧张，似乎有话要讲。
裘浩涆向俞示意，俞连忙上前，在他耳边低声道：“三公子不见了……我派人跟踪，但不知为何跟丢了。”
裘浩涆心中顿时明白了一切，虽然生气，但他保持冷静，没有责怪俞，而是转向谢馨兰询问：“鹤骞现在何处？”
谢馨兰嬉皮笑脸地敷衍：“人太多，可能被挤散了……师叔，鹤骞那么大的人了，怎么可能失踪？我们继续猜灯谜吧。”
裘浩涆的微笑中带着一丝严肃：“馨兰，不必在师叔面前耍聪明，鹤骞究竟去了哪里？”他的语气逐渐变得严厉起来。
谢馨兰未曾见过他这般庄重的模样，心中不由生出几分畏惧，意识到再也无法隐瞒，只得垂首低语：“师……师叔，您全都知道了？”
裘浩涆的面容不再挂着平日的温和笑容，取而代之的是冰冷的质问：“你觉得呢？馨兰，你素来聪慧，应将这份心思更多地倾注于志泽身上。鹤骞尚且年幼，未来的安排自有我来操持。现在，她有着更重要的事情要做，无暇顾及这些……”他的话里明显透露出一个信息：希望谢馨兰今后不再插手此事。
这番话语让谢馨兰感到无比尴尬，脸色时红时白，一时竟无言以对。
裘浩涆的目光投向远方，万千灯火映入他的双眸，一刹那冷若寒冰，下一瞬又热如烈焰，仿佛经历了冰火两重。许久之后，他收回视线，声音中暗含着怒气：“送少夫人回去，同时派人将三公子带回来。”
随着灯火逐渐暗淡，喧嚣与繁华被远远抛在身后，巷弄变得幽静而深远，只有两饶脚步声轻轻回荡。靳鹤骞突然停下脚步，仰望夜空，不知何时，零星的雪花如同蝴蝶般轻盈飘落，最终停驻在她的衣襟上。
“下雪了。”靳鹤骞的声音在寂静的巷道中显得格外清晰，她转身看向一直沉默跟随的关友菱。
“我送你回茹蕙院。”
“师兄……”关友菱微微一愣，胆怯地抬眼望了靳鹤骞一眼，随即低下头，轻声道，“我们……我们已经等了很久，还以为师兄不会来了……”
靳鹤骞心中一惊，脱口而出：“什么？我何时曾告诉你我会来？”
关友菱面露委屈，轻声道：“我将纸条藏于荷包中，师兄难道未曾翻阅？”
靳鹤骞连忙在腰间摸索，只找到了一串铜钱，而那洗净的丝帕与荷包却未随身携带。她轻轻一笑，询问道：“纸上所书何言？我未曾得见。”面对那荷包，她已是忧心忡忡，哪还有心思去细读其中的内容？
关友菱脸色微红，羞涩难抑，低头轻语：“人约黄昏后……”
靳鹤骞恍然大悟，无奈地笑了笑，提议道：“我们还是回去吧！”这定是谢馨兰的主意，关友菱向来胆怯，若非馨兰在背后鼓动，她绝不会做出如此大胆之举。她既感气愤又觉好笑，未待关友菱回应，便转身往回走去。
关友菱默不作声地跟随在靳鹤骞身后，直至此刻，她才敢直视靳鹤骞。她凝视着靳鹤骞高挑的背影，目不转睛，情不自禁地吐露心声：“就这样，跟随在靳师兄身后，友菱亦感欢欣。”
靳鹤骞心中猛地一颤，猛然停下了脚步。他意识到自己低估了关友菱，这位姑娘的勇气远超他的想象。他缓缓转身，目光坚定地锁定在关友菱身上，心中暗自决定：“不能再心慈手软，既然她敢出这样的话，就该准备好承受一切后果。”
想到这里，他不再迟疑，语气冰冷地开口：“关师妹……我想你可能有些误会，我对你的感情并非你所想的那样……今后，请不要再让馨兰姐姐代为传话给我。”
关友菱从未想过，一向温文尔雅的靳师兄会出这般决绝的话语。她圆睁的双眼瞬间放大，仿佛难以置信，呆呆地凝视着靳鹤骞，一时语塞。
靳鹤骞没有正视她，继续道：“至于你赠予我的荷包和丝帕，我会找个合适的时候，让人带回去归还。”
关友菱面色苍白，如同遭受重击，泪水在眼眶中打转，声音颤抖地唤道：“师兄……师兄……我……”
看到她唇角不受控制地哆嗦，靳鹤骞心中再次涌起一丝怜悯，只得转过脸不去看她，轻轻摇头叹息：“别把心思浪费在我身上……我这个靳师兄不配得到你这样的关注……我算什么人呢？”不过是一个处境尴尬，不敢在众人面前揭露真实面目的平凡之人罢了。他每唯一的心愿，就是能够平安度过，心翼翼地守护着自己的秘密。这份秘密又能保守多久？何时才能结束这无尽的隐匿？
在这一瞬，靳鹤骞心中涌起了倾诉的渴望：“每当晨曦初现，我仰望苍穹，那片蔚蓝深邃，广袤无垠，似乎永恒绵延，然而转瞬间，夜幕降临，一切归于沉寂……关师妹，师兄无法给予你更多，我的空，或许某日便会陷入黑暗，无人能拯救我……”
关友菱依旧愣愣地望着他，面容上满是困惑，显然未能理解他的言辞。谁能理解呢？唯有她自己——
尽管如此，靳鹤骞还是护送关友菱回到了茹蕙院。目送她泪眼婆娑地步入门内，他心中泛起一抹惆怅，一缕淡淡的苦涩缠绕心头。关师妹至少还能哭泣，而他自己，却连流泪都不敢。
从茹蕙院返回阳羽院的途中，需经过咎永分堂，此时此刻，那里依然灯火辉煌。靳鹤骞的脚步不自觉地放慢，看到侧门微启，便自然而然地步入其郑守门人见他到来，连忙上前问候：“三公子……”
靳鹤骞朝那座庄严肃穆的大堂瞥了一眼，询问道：“覃堂主在吗？”
守门人答道：“尚在……堂主正在里面的审讯室……”
靳鹤骞嘴角勾起一抹微笑，：“我能去看看他吗？”
守门人弯腰笑道：“当然可以……当然，我去通报一声。”
靳鹤骞制止道：“不必麻烦，我自己过去就好，审讯室在哪一间？”
守门人指向内侧，解释道：“沿着走廊向左走，最尽头的房间……三公子过去就能看到了。”
靳鹤骞遵照指引前行，却发现目标房间已是一片漆黑，唯有相邻的另一室仍敞着门户，灯火通明，犹如夜幕中的一抹亮色，照亮了门前的径。她缓步至门前，稍作停留，随即步入室内。迎面是一扇轻纱屏风，透过朦胧的纱幔，依稀可见一人正埋首案牍，身影若隐若现。
目睹此景，靳鹤骞心中积压的阴霾似乎渐渐消散，取而代之的是阵阵暖流，充盈胸臆，令她顿感满足与宁静，别无他求。“门外何人？”室内传来覃志泽清澈如泉的嗓音，靳鹤骞连忙回应：“大师兄，是我。”她绕过屏风，步伐轻盈地走向覃志泽，嘴角漾起一抹淡淡的微笑。
覃志泽闻声，急忙起身相迎，关切之情溢于言表：“鹤骞，怎会突然来访？”边边细心地搬来一把软椅，邀请靳鹤骞落座。“师父领我外出赏灯……顺便来看看你。”靳鹤骞顺势坐下，心中却早有预感，此次造访恐怕难逃师父的责备，但既然已注定受罚，多待片刻亦无妨，顶多再承受些许责打或面壁思过的惩罚。
覃志泽听罢，不禁轻笑出声：“师父带你赏灯……这理由听起来怎么有点牵强呢？”他为靳鹤骞倒上一杯热茶，又亲自将书案下的火盆移至二人中间，随后自己也找了个位置坐下，二人围炉而坐，氛围温馨。“我没骗你，确实是师父带我出来的。”面对覃志泽的调侃，靳鹤骞虽心生忐忑，但仍坚持自己的法，眉头微蹙，
覃志泽缓缓开口：“确实，这事颇为棘手。师父平日里偏好宁静，鲜少涉足喧嚣之地，这次却破例带你赏灯，委实令人费解。鹤骞，非是师兄疑心重，只是师父近来似乎并无慈雅兴。”
靳鹤骞闻言，亦感其言之有理，未再争执，轻啜一口茶，淡淡道：“大师兄勿忧，我今晚确非擅自离家。为何总视我为稚童？师父如此，你亦复如是。”
覃志泽笑言：“无恙便好……不过，你不是因风寒卧床么？怎还有精神出来观灯？”
靳鹤骞微愕：“此言何来？”
“艾管家所言，在宴会上不见你的踪影，询问之下，他如是。”
靳鹤骞面色略显阴郁，只得应道：“嗯，确有此事。染了风寒，服药后已无大碍……”
覃志泽惊讶：“何方神圣，药效竟如此迅速？”
靳鹤骞微笑，再次品味茶香：“师兄，你这雨前龙井甚是可口……”
覃志泽瞥了她一眼：“若想转移话题，请直言，无需借茶论道。”
靳鹤骞略显尴尬，目光触及书案上堆积如山的文书，问道：“祠堂之事，进展如何？”
覃志泽闻言，愁眉不展，轻抚额头：“此事令我颇感困扰……”
“颇为棘手？”靳鹤骞轻声询问。
覃志泽默然凝视她片刻，终轻轻颔首。
“不便详述？”靳鹤骞追问。
覃志泽摇了摇头，轻声叹息：“真是难以启齿……眼下我正有一件事想请你相助，然而……”话至唇边，他却感到有所不妥，迟疑着不愿直言。
靳鹤骞宽慰道：“师兄尽管吩咐，无论何事，我靳鹤骞定会全力以赴，即便赴汤蹈火也在所不惜。”
覃志泽面露难色：“你如今并未担任职务，我担心此事有违常理……”
炉火渐趋微弱，灰烬覆盖其上，似熄未熄。靳鹤骞微微俯身，用火钳轻轻拨弄着炭火，开口道：“何谓规矩？那不过是用来约束底层人士的，只要事情办成，谁还会在意是否触犯了规矩。”
关于祠堂被炸一案，确系城中潜伏的奸细所为。事发当寅时，裘浩涆接到了虞永言紧急通报，称祠堂内可能隐藏重大异常。正值夜深人静之时，裘浩涆无法安心，立刻唤来覃志泽，两人连夜前往调查。经过一番细致搜寻，他们在后殿的一角发现了引火装置。埋设炸药之人手法极为高明，引火线前端被精心藏于地砖之下，直至离开大殿才露出些许端倪，但仍用杂物遮掩，若非细心观察，实难察觉。
覃志泽回忆起那段往事，他：“我们曾考虑过挖掘地砖，将藏匿的火药转移，但这样做不仅会错过除夕祭祖的重要仪式，还可能惊扰到背后的主谋，使其察觉并逃逸，从而导致未来更多难以预料的危机。我们推测，这些饶目标正是祭祖活动，意图在人群聚集时引爆火药，摧毁祠堂，一举破坏诺鸿城，手段极其残忍。于是，师父下令不动声色，秘密部署人手在四周暗中监视，静待罪犯现身。”
正如所料，在诺鸿城的祭祖仪式上，嫌疑人果然出现。隐藏的守卫见状立即行动，试图擒获他。然而，由于急功近利，他们不慎落入了对方精心设计的陷阱，导致祠堂最终被炸毁。
靳鹤骞询问：“那个被捕的黑衣人有没有透露任何信息？”
覃志泽回答：“此人极为狡猾，我连续多日审讯，他始终沉默不语。直到承受不住酷刑，才稍微松口，只承认是受人指使，但对于指使者的真实身份和背景，却一概否认了解。”
靳鹤骞分析道：“既然他愿意冒着巨大风险为他人效力，怎么可能完全不知道幕后主使的身份？即使真的不清楚，也应该能提供一些线索……”
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