随着马占魁一路风尘仆仆地赶到银鸡堡外，他勒住缰绳，翻身下马，大步流星地走到门前。只见他昂首挺胸，中气十足地高声喊道：“我乃是灵州守官马占魁，特来拜见教主！”其声音如洪钟一般，远远地传进了堡内。
听到这声高喊，门口站岗的革命军士兵不敢怠慢，连忙一路跑着将消息传递给了堡内的马潮轻和赫莲儿等人。
此时，正厅中的赫莲儿秀眉微蹙，转头看向马潮轻，面露疑惑之色问道：“马占魁？灵州不是早就已经失陷了吗？怎么他还能安然无恙地出现在这里？”
马潮轻闻言也是眉头紧锁，脸上露出一丝无奈，缓缓道：“依我看，这马占魁恐怕早已投靠了清廷，此次前来想必是受了他们的指使，要劝降于我。”
赫莲儿听后似乎若有所思，沉默片刻后突然开口道：“教主，既然如此，那不如先让马占魁进来。不过，切记万万不可透露您已经加入革命军之事，以免节外生枝。”
马潮轻微微颔首，表示明白她的意思。紧接着，赫莲儿身形一闪，如同鬼魅般迅速躲到了堂内的一处后帘之中，藏匿起来。
没过多久，只听得一阵脚步声由远及近传来。马占魁迈着沉稳有力的步伐走进了大厅，一见到马潮轻便赶忙抱拳行礼，一脸愧疚地道：“教主啊，属下实在是对不住您呐！灵州不幸已然失陷……”
马潮轻面沉似水，目光凌厉地盯着马占魁，质问道：“灵州失陷，你为何抛下众多教众独自逃生，还有脸回来见我？”
马占魁面色凝重地道：“教主啊！灵州那十个营地的将领胡如东等一干热，竟然相继背叛了咱们，致使灵州沦陷敌手。而属下我，也不幸被清军所俘。今日到此，实乃奉清军之命，前来劝教主您投降啊。”
马潮轻微微眯起眼睛，轻声道：“哼，你觉得我屡次欺骗刘松山，他还能轻易放过我不成？”
马占魁赶忙解释道：“教主大人，想当初您之所以能够骗得了他，无非是因为您手中尚有一定的势力。可现如今呢？您已然无法再对他们构成任何实质性的威胁啦。所以依在下看呐，刘松山定然会选择放您一马的。”
然而，马潮轻却不为所动，依旧冷静地回应道：“且不这刘松山是否真会饶过我，就单眼下革命军的援兵已至，我若投身革命军之中，岂不比向清军投降要好得多？”
听到这话，马占魁急忙摇头反驳道：“教主啊，万万不可如此作想！即便有革命军前来增援，但只要咱们这边彻底覆灭，那革命军也不过就是一具具毫无生气的枯骨罢了。待到那时，他们又岂能逃脱被清军剿灭的命运呢？”
马潮轻冷笑一声，“你莫要在此危言耸听。革命军士气高涨，岂是你能诋毁的。”
马占魁见此情形，心中暗暗着急，忙换了一副诚恳的面容，“教主，您想想，这下终究还是清朝的下，与朝廷作对不会有好结果的，如今投降，还能保得一方安宁，否则战火纷飞，生灵涂炭，这罪过可不啊。”
马潮轻双手背在身后，来回踱步，“你得轻巧，可我若是投降，之前与清军的种种恩怨又怎会一笔勾销？”
马占魁眼中闪过一丝狡黠，“教主放心，我自会向上面求情，以您的威望，只要归降，必能得到重用。”
正在这时，藏在帘子后的赫莲儿轻轻咳嗽了一声。
马潮轻像是想起了什么，大声呵斥道：“不必再了，你回去告诉清军，我马潮轻宁死不降。”
马占魁见劝无果，只得灰溜溜地转身离开。
待他走远，赫莲儿从帘后走出，“教主英明，此人定不安好心。”
马潮轻望着门外，眼神坚定，“我们自是要与革命军共进退。”
赫莲儿目光坚定地看着教主，轻声道：“教主，我对您一直深信不疑，但此刻我认为您应当继续稳住刘松山。”教主微微皱眉，疑惑地问道：“哦？稳住刘松山？这是为何？”
赫莲儿条理清晰地分析起来：“其一，咱们的支援部队尚未抵达，此时与刘松山正面对抗并非上策；其二，告知刘松山若要您投降，必须由他本人亲自前来。如此一来，或许能为我们争取更多时间和机会。”教主眼中闪过一丝亮光，追问道：“你的意思是……趁此良机除掉刘松山？”赫莲儿郑重地点零头，表示认同。
就在同一时刻，另一边的马占魁急匆匆地来到刘松山面前，将马潮轻坚决不愿投降的消息如实禀报。
刘松山听闻后脸色一沉，冷哼一声道：“哼！这个马潮轻真是不识好歹，敬酒不吃偏要吃罚酒！”
紧接着，他毫不犹豫地下达命令：“众将听令，即刻随我前去征伐马潮轻，不得有误！”
众将领齐声应道：“得令！”一时间，士气高昂，大军浩浩荡荡地朝着马潮轻所在之地进发。
只见那刘松山威风凛凛地统率着手下众多精锐之师——老湘营，以及收编而来的董字营、老明营和五龙山营等等大批兵马。
这些兵力加起来，足足有五万之众！他们浩浩荡荡地行进着，旌旗蔽日，军容雄壮。
这五万大军此番出征，首要目标便是攻克驻扎在上桥镇的五万革命军。
刘松山深知这支革命军绝非等闲之辈，其实力绝不可轻视。
面对如此劲敌，他不敢掉以轻心。
经过深思熟虑之后，刘松山决定向左宗棠紧急求援。
左祖棠闻听此事，当机立断，迅速调遣麾下一众猛将：黄鼎、陶茂陵、彭楚汉、金顺、金运昌以及德兴阿等人，带领各自所属部队，火速奔赴银鸡堡一带集结待命。
一时间，各路兵马如潮水般纷纷向南、向西挺进。
此次行动意义重大，因为决不能让革命军成功打通北上之路。
否则后果不堪设想，局势必将变得难以掌控。
所以，无论是刘松山所率的五万大军，还是左祖堂调来增援的各部兵马，都怀着坚定的决心和信念，誓要挫败革命军的图谋。
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