没了商队的拖累，周桐一行人快马加鞭，不到两个时辰便赶回了隆河镇。远远望见飞熊军的营寨灯火，周桐勒住马缰，对赵德柱道：\"老赵，你带弟兄们先回桃城，留万科，老王和十三给我就校\"
赵德柱抹了把胡子上的尘土：\"咋？嫌我们碍事？\"
\"滚蛋！\"周桐笑骂，\"人多了扎眼，咱们是来喝酒的，不是来打仗的。\"
待赵德柱带人离去，飞熊军巡哨已迎上前来。匡树明亲自出营，见周桐只带五人，挑眉道：\"周兄，其他人呢？\"
\"让他们先回去了。\"周桐翻身下马，\"喝酒而已，留几个照应的就校\"
匡树明哈哈大笑，拍了拍他的肩：\"下回可别让他们走，我这儿酒管够！\"着招呼亲兵安置万科等人，自己引着周桐往主帐走去。
帐内灯火通明，程志明正盯着案几上的酒坛搓手，见二人进来，迫不及待地招手：\"快来！这坛'将军泪'我特意从长阳带来的，泥封都没开就能闻到香！\"他拍开坛盖，浓郁的酒香顿时弥漫整个军帐。
周桐凑近深吸一口气，笑道：\"程兄辛苦了，这几个月没碰酒，憋坏了吧？\"
三人围坐，匡树明给各自满上，随口问道：\"周兄见到钰门关那位周于峰了？\"
\"见了，聊了几句。\"周桐抿了口酒，辣得眯起眼，\"怎么，二位认识？\"
程志明嗤笑一声：\"那人最会投机倒把。周兄觉得他如何？\"
周桐放下酒碗，故作思索：\"第一印象倒还算爽快......\"
\"那是周兄你有官职在身！\"程志明拍案，\"若扮作平民去见他，保管是另一副嘴脸！\"他压低声音，\"这人在军功上动手脚是出了名的，长阳那些世家子弟想镀金，都往他那儿塞——美其名曰'边关历练'，实则去混资历！\"
周桐\"吃惊\"地瞪大眼：\"竟有此事？\"
\"我骗你作甚？\"程志明给他添酒，\"不信你下次派人扮流民试试，看他给不给你好脸色！\"
周桐连声道谢，又疑惑道：\"既如此，朝廷为何还让他驻守要隘？\"
\"本事还是有的。\"匡树明插话，\"一张巧嘴能把死的成活的，加上那些受他'照顾'的世家帮腔，自然稳坐钓鱼台。\"
酒过三巡，程志明忽然话锋一转：\"周兄接下来有何打算？总不能一直窝在桃城吧？\"
周桐摇头苦笑：\"守着那一亩三分地，等我师兄回京就辞官。\"
“欧阳太傅可是陛下倚重的肱骨，哪能轻易放他走？” 匡树明笑道。
\"三年之约。\"周桐晃着酒碗，\"师兄答应陛下教导五皇子三年，期满便归隐。\"他望向帐外月色，轻声道，\"我等所求，不过一庐、一棋、一友、一酒，仕途沉浮，于我何干？”
程志明仰头饮尽碗中酒，叹道：\"这般境界，我是达不到了。\"突然压低声音，\"周兄收到扩军令了吧？\"
周桐心下了然——这二位果然出了力。他郑重抱拳：\"正要谢过程兄、匡兄。若非二位周旋，桃城哪能扩编三百兵额？\"
\"我们不过递了句话。\"程志明摆手，\"真正帮忙的是五殿下。\"见周桐神色复杂，又笑道，\"放心，殿下纯是惜才，不图回报。\"
匡树明举起酒碗：\"这些作甚？喝酒！\"
三只酒碗重重相撞，酒液溅在案几上，映着跳动的烛火，宛如当年钰门关上的血。
夜深时，周桐谢绝留宿主帐，只要了顶普通军帐。
蒙蒙亮，他便带着万科五人悄然离去——帐内收拾得干干净净，连酒碗都洗净倒扣，仿佛从未有人来过。
晨雾中，六骑奔向桃城。周桐回头望了眼隆河镇的方向，嘴角微扬。这场酒，喝得值。
马蹄踏过官道的尘土，周桐侧头问万科：\"昨晚上没干什么丢饶事吧？这军营里可没娘子给你们祸害。\"
万科咧嘴一笑：\"老爷放心，我们就在帐篷里玩骰子。\"他忽然指向老王，\"就是王老哥总作弊！\"
\"放屁！\"老王涨红了脸，\"老子输得裤衩都快没了！\"
周桐摆摆手：\"没丢人就校\"他扬鞭催马，\"走快点，这都出来三了。\"
万科嘟囔：\"您回去又没事干......\"
\"你以为谁都跟你似的？\"周桐瞪眼，\"要是桃城真开了青楼，我都不敢想你子——\"
\"老爷英明！\"万科突然来了精神，\"到时候我免费来帮忙，就求您给个见头牌的名额！\"
\"想都别想！\"周桐一指老王，\"开了那玩意，你们仨——你、老王、还有倪叔，跑得比兔子还快！\"
众人哄笑中，马队飞驰。午后时分，桃城的轮廓终于出现在地平线上。周桐一勒缰绳：\"老万，你先回衙门。我带他们回家一趟。\"
待万科离去，周桐带着老王和十三来到周宅后墙。他四下张望，突然一个纵身翻上墙头，扯着嗓子喊：\"爹！娘！我回来了！\"
\"咣当\"一声，书房窗子被猛地推开。周平提着毛笔探出头，墨汁滴在衣襟上：\"你子不会走正门？\"
周桐蹲在墙头笑嘻嘻道：\"这样帅啊。\"
周平黑着脸：\"送那队草原人出关了？\"
\"妥了。\"周桐跳下墙，\"还遇见个有意思的人——钰门关守将周于峰。\"
周平手中毛笔\"啪\"地掉在窗台上：\"你......你们什么了？\"
\"他让我给您带好。\"周桐拍拍衣摆的灰，\"还是我堂哥。\"
周平长叹一声：\"到底还是跟你了。\"他推开房门走出来，\"是你大伯家的儿子。\"
周桐\"哦\"了一声：\"就这？没别的了？\"
\"离他们远点。\"周平冷哼一声，\"那一大家子，没一个安分的。\"
\"堂哥风评可不咋样。\"周桐耸肩，\"听专帮世家子弟混军功。\"
周平突然笑了：\"傻子，你当那些上位者真不知道？\"他压低声音，\"一个毫无破绽的臣子，才是君王心头大患。有把柄、有污点的人——用着才放心。\"
周桐摆手：\"得得得，话我带到了，告辞！\"
\"站住！\"吕阮秋从厢房转出来，手里还拿着绣绷，\"什么时候给我带个孙子回来？\"
周桐差点绊了一跤：\"娘！我才成亲几啊？\"他眼珠一转，\"要不先给倪叔找个媳妇？\"
吕阮秋叹气：\"那家伙挑剔得很，非江南女子才合心意。\"
\"简单！\"周桐一拍大腿，\"下次我带他去红城青楼——\"
话没完，周平的鞋底和吕阮秋的绣绷同时飞来。周桐抱头鼠窜，翻墙的速度比进来时快了三倍不止。
老王和十三在墙外听得真切，见他狼狈跳出来，一个望一个看地，肩膀抖得厉害。
\"笑屁！\"周桐整了整衣领，\"走，回衙门！\"
三人上马时，隐约还能听见墙内周平的咆哮：\"兔崽子！敢带你倪叔去那种地方，老子打断你的腿！\"
等周桐推开院的门，这才长舒一口气。灶房里飘出阵阵香气，陈嬷嬷正挥着锅铲翻炒，大虎三人蹲在灶台边添柴火，见周桐回来，立刻围了上来。
\"老爷！\"大虎搓着手，眼巴巴地问，\"我们啥时候能去找倪叔玩啊？\"
周桐摆摆手：\"现在就去，去吧去吧。\"
三人面面相觑，二壮心翼翼道：\"少爷，您话算数不？老爷他们......\"
\"怕啥？我爹娘还在家呢，发现不了。\"周桐往藤椅上一瘫，\"赶紧的，再磨蹭黑了。\"
三张黑脸顿时笑开了花，一溜烟跑没影了。
周桐伸了个懒腰，起身往厢房走去。推开桃的房门，只见徐巧和桃正头碰头地绣着什么，见他进来，徐巧抿了抿唇，轻声道：\"桐哥哥，我以后......在桃房里睡。\"
\"啊？\"周桐愣在原地。
桃得意地晃着脑袋：\"巧儿姐跟你睡不好，早上总打哈欠！\"
徐巧耳尖泛红，低头绞着衣角：\"就、就是睡相不好......\"
周桐哀叹一声：\"那......每月起码睡四次行不？\"
徐巧抬头，杏眼里闪着狡黠的光：\"本来想八次的......\"
\"成交！八次！\"周桐立刻打断，生怕她反悔，\"好了啊！\"完赶紧退出屋子，生怕再听见什么\"减半\"的话。
院外传来陈嬷嬷的吆喝：\"吃饭了！\"
周桐刚要应声，院门突然被推开，周平背着手走进来：\"再加副碗筷。\"
\"爹？娘？\"周桐瞪大眼睛，\"你们怎么来了？\"
吕阮秋挽着菜篮子，理直气壮：\"做饭麻烦，来儿子家吃不行啊？\"
周桐扶额：\"得，再加俩菜......\"
老王从厨房探出头：\"不用添，少爷不是刚让大虎他们去找倪老弟了吗？正好多出三份饭。\"
周平眼睛一眯：\"你子让他们去哪儿了？\"
\"吹、吹玻璃啊！\"周桐眼神飘忽，\"炼铁坊新到了一批料......\"
吕阮秋已经拉着徐巧的手坐到石桌旁，笑眯眯道：\"正好，我瞧瞧巧儿的绣工。\"
夕阳西沉，院里飘起饭菜香。周平拎着酒壶往周桐碗里重重一搁：\"喝！老子今非得问清楚，你带那仨憨货到底干啥去了！\"
周桐望着碗里晃荡的酒液，突然觉得——这家常便饭的日子，可比什么朝堂纷争有意思多了。
（远处炼铁坊突然传来\"砰\"的一声巨响，隐约能听见倪奇的咆哮：\"三个蠢货！老子的模具！\"）
周平的手顿在半空：\"......\"
周桐默默把酒碗推远了些：\"爹，我突然想起来衙门还有公文......\"
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