船队继续南下，这日来到徐州地界。色将晚，忽见岸边一队官兵押着十余名披枷带锁的犯人前校那些犯人个个面黄肌瘦，有老有少，最的不过十来岁年纪。
施公命人询问，回报是\"谋反逆贼\"，要押往省城问斩。
施公觉得蹊跷，便召来为首的军官问话。那军官见是钦差，不敢隐瞒：\"回大人，这些是白莲教余孽，在萧县聚众谋反，被知县老爷带兵剿灭。\"
犯人中有个白发老者高喊：\"冤枉啊！我们只是饥民，去县衙求粮，怎就成了反贼？\"
施公细问之下，得知萧县去年遭灾，知县不但不赈济，反而加征钱粮，百姓苦不堪言。数百饥民去县衙请愿，却被诬为\"白莲教聚众谋反\"，当场格杀数十，擒获这些\"首恶\"。
听闻此情，施公怒发冲冠：\"岂有此理！草菅人命，理难容！\"当即下令改道萧县，要彻查此事。
黄霸见施公面色铁青，劝道：\"大人，此事牵涉地方官，是否先奏明朝廷？\"
施公断然道：\"民生疾苦，刻不容缓。若等公文往返，这些无辜百姓早已人头落地！本官既为钦差，就当为民请命！\"
船头转向，朝着萧县驶去。夕阳如血，照在施公坚毅的面庞上，映出一片赤诚丹心......
船抵萧县码头时，已是次日晌午。本该热闹的码头却冷冷清清，几个衣衫褴褛的乞丐缩在墙角，见官船靠岸，眼中闪过惊恐之色，纷纷躲藏。
施公看在眼里，眉头深锁。他换上便服，只带黄霸与关西二人上岸查探。县城街道萧条，店铺大半关门，墙上还残留着斑斑血迹。
三人走进一家尚在营业的茶肆。掌柜见有客到，慌忙迎上，待看清是生面孔，又警惕起来：\"三位客官是...\"
黄霸放下一块碎银：\"路过商人，讨碗茶喝。\"
热茶上桌，施公似不经意地问道：\"掌柜的，县城怎如此冷清？\"
掌柜四下张望，压低声音：\"客官有所不知，上月饥民闹事，县太爷派兵镇压，杀了不少人。如今风声鹤唳，谁敢出门？\"
\"我等途中见官兵押解犯人，是白莲教？\"
掌柜面色陡变，连连摆手：\"客官慎言！这话传出去要杀头的！那些都是...都是...\"话到嘴边又咽了回去，只道，\"茶凉了，的给客官换一壶。\"
正话间，街上一阵骚动。只见一队差役押着个披头散发的妇人走过，那妇人怀中还抱着个啼哭的婴儿。
\"冤枉啊！我家男人不是反贼...\"妇人哭喊着，却被差役一脚踢倒。
施公拍案而起，黄霸急忙按住他手臂，低声道：\"大人，不忍则乱大谋。\"
施公强压怒火，问掌柜：\"这是怎么回事？\"
掌柜泪流满面：\"作孽啊！那是张秀才的娘子。张秀才只因写了首讽喻诗，就被指为白莲教，昨日刚死在牢里...\"
离了茶肆，施公立即命人持钦差节钺前往县衙。萧县知县吴良德闻讯，慌忙率众迎接。这吴知县四十出头，肥头大耳，一身官服绷得紧紧的，活像个裹了锦缎的皮球。
\"下官参见钦差大人！不知大人驾到，有失远迎，恕罪恕罪！\"吴知县跪在地上，额头抵着青石板，活像只摇尾乞怜的哈巴狗。
施公冷冷道：\"吴知县，本官途经贵县，见官兵押解犯人，是白莲教谋反？\"
吴知县眼珠一转：\"回大人，正是。这些刁民借饥荒之名聚众造反，幸得下官及时镇压，才未酿成大祸。\"
\"可有实证？\"
\"有！有！\"吴知县忙命人取来一堆\"罪证\"——几本破烂经书、几把锈迹斑斑的刀剑，还有一面皱巴巴的白旗。
施公略一翻看，发现经书不过是寻常佛经，白旗上歪歪扭扭写着\"求粮活命\"四字，哪有什么\"反清复明\"的字样？
\"吴知县，这些就是谋反证据？\"施公声音陡然转厉。
吴知县汗如雨下：\"这...这些刁民狡猾得很...\"
施公不再多言，命人将狱中囚犯全部提来复审，又派黄霸带人暗访受灾乡村。
县衙大牢阴暗潮湿，数十名\"反贼\"蜷缩在草堆中，个个遍体鳞伤。见施公进来，一个白发老者突然平栅栏前：\"青大老爷！民冤枉啊！\"
施公细问之下，得知老者名叫陈老实，是城东陈家村的里正。去年萧县大旱，颗粒无收，村民饿死大半。陈老实带着村民到县衙求赈，反被诬为\"聚众谋反\"。
\"大人，我们哪懂什么白莲教？不过是想讨口饭吃...\"陈老实老泪纵横，从怀中掏出半块黑乎乎的糠饼，\"这是民在牢里三的口粮，留给孙子的...\"
施公接过那硬如石块的糠饼，心如刀绞。他环顾四周，发现囚犯中有白发苍苍的老者，有面黄肌瘦的妇人，甚至还有几个十来岁的孩子，哪像什么反贼？
\"吴知县！\"施公怒喝，\"这些老弱妇孺也能谋反？\"
吴知县支支吾吾：\"这...这是反贼家眷，按律当连坐...\"
这时，黄霸匆匆回来，在施公耳边低语几句。施公面色愈发阴沉——原来吴知县不但不赈灾，反而借机加征\"抗旱捐\"，中饱私囊。百姓稍有怨言，便被扣上\"白莲教\"的帽子下狱，已有上百人冤死牢中！
\"吴良德！\"施公直呼其名，\"你贪赃枉法，草菅人命，该当何罪？\"
吴知县扑通跪地：\"大人明鉴！下官...下官也是奉上峰之命...\"
\"上峰是谁？\"
\"是...是...\"吴知县突然眼珠暴突，口吐白沫，栽倒在地。府医赶来查验，竟是中了剧毒！
临死前，吴知县挣扎着指向案上一份公文，喉间咯咯作响，却再也不出一个字来。
施公查看那份公文，是淮安知府刘一鹏发来的，内容无非是催缴钱粮的官样文章。但细看之下，公文边角有几个不起眼的墨点，排列怪异。
\"是密码。\"关西低声道，\"江湖上常用的暗记。\"
经破解，暗号意为\"速除祸首，勿留痕迹\"。施公恍然大悟——吴知县不过是棋子，背后另有主使！
正在此时，衙役来报，在吴知县书房暗格中发现一本账册。账册记载着近两年吴知县向刘一鹏行贿的明细，累计白银五万两之巨！另有\"抗旱捐剿匪饷\"等苛捐杂税二十余项，搜刮民脂民膏无数。
\"难怪吴良德要诬良为盗！\"施公拍案道，\"不把饥民打成反贼，如何解释这些苛捐？如何解释饿殍遍野？\"
黄霸提醒：\"大人，刘一鹏官居四品，若无确凿证据，恐难定案。\"
施公沉吟片刻，忽然问：\"吴知县中的什么毒？\"
忤作答道：\"是江湖罕见的'阎王笑'，中毒者七窍流血而亡，痛苦万分。\"
\"能弄到此毒的，绝非寻常人物。\"施公目光炯炯，\"刘一鹏身边必有江湖败类相助。霸，你速去查探；西，你带人护送这些冤民回乡，开仓放粮！\"
安排妥当，施公亲赴淮安府。为防打草惊蛇，他假意认可吴知县所为，在公文中称赞其\"剿匪有功\"，请求刘知府保举嘉奖。
淮安府城繁华远胜萧县，施公一行刚入城，就有知府衙役前来迎接，是刘大人已在府衙设宴。
宴席上，刘一鹏殷勤劝酒。此人四十有五，面白无须，话慢条斯理，一副儒雅做派。但施公敏锐地注意到，他右手指留着寸许长的指甲，不时无意识地轻叩桌面。
\"施大人年轻有为，刘某仰慕已久。\"刘一鹏举杯道，\"萧县刁民作乱，多亏大人明察秋毫。\"
施公故作醉态：\"刘大人过奖。不过吴知县死得蹊跷...\"
刘一鹏眼中闪过一丝警觉：\"是啊，听中毒而亡？想必是白莲教余孽报复。\"
\"下官验过，是'阎王笑'。\"
刘一鹏手中酒杯微微一颤：\"施大人见识广博，连江湖奇毒都识得。\"
施公哈哈一笑：\"略知一二。此毒出自四川唐门，江湖上能弄到的不过三五人...\"
话未完，忽听屏风后一声轻响。施公佯装不觉，继续饮酒。宴罢回驿馆，黄霸已在等候。
\"大人所料不差，\"黄霸低声道，\"刘一鹏幕僚中有个叫冷面判官崔成的，正是四川唐门弃徒，擅使毒药暗器。\"
正着，窗外\"嗖\"地射进一支飞镖，钉在柱上，镖上缠着纸条：\"欲知真相，子时独赴城隍庙。\"
子夜时分，施公单刀赴会。城隍庙破败不堪，月光透过残瓦，在地上投下斑驳的影子。
\"施大人果然胆识过人。\"阴影中走出个黑衣人，面戴青铜面具，声音嘶哑。
施公镇定自若：\"阁下约本官前来，有何指教？\"
黑衣容过一封信：\"此乃刘一鹏与漕运总督穆里玛的密信往来，足以证明他们勾结贪腐、鱼肉百姓。\"
施公接过细看，信中详细记载了如何借\"剿白莲教\"之名，在淮安、徐州等地横征暴敛，所得赃款二人三七分账。更触目惊心的是，为掩盖罪行，他们已杀害了十余名欲举报的官员！
\"阁下为何要帮本官？\"施公警惕地问。
黑衣人摘下面具，露出一张布满刀疤的脸：\"在下崔成。当年被唐门逐出，流落江湖，不得已为刘一鹏卖命。但见他残害百姓，实在于心不忍...\"
话音未落，庙外突然火把大亮。刘一鹏带着数十名衙役冲了进来：\"好个吃里扒外的狗奴才！连崔判官也背叛本官？\"
崔成大惊：\"大人快走！\"着扬手一把毒砂洒向刘一鹏等人。
混乱中，黄霸带人杀到，护住施公。崔成与刘一鹏的心腹激战，不幸中刀身亡。临终前，他将一枚玉佩塞给施公：\"穆里玛...漕船...\"
回到驿馆，施公细查那玉佩，发现背面刻着\"漕运钦差\"四字。黄霸认出这是漕运总督的信物，持此玉佩可自由出入漕船。
\"大人，看来漕船上有猫腻。\"关西道。
翌日，施公持玉佩来到漕运码头。漕船高大如楼，搬运工如蚂蚁般上下忙碌。管事见玉佩，不敢阻拦，恭敬地引施公登船检查。
船舱底层，本该装载漕粮的地方，竟堆满了私盐、丝绸等违禁物品！更有十口大箱，装的全是雪花白银，箱上贴着\"徐州赈灾淮安军饷\"等封条。
施公怒不可遏，当即命人封存赃物，拿下管事。经审讯，管事供出这些全是刘一鹏与穆里玛合伙走私的赃物，借漕运之便，已运作多年。
铁证如山，施公立即上奏朝廷。康熙帝震怒，下旨将刘一鹏、穆里玛革职查办，家产充公。萧县冤案得以平反，受灾百姓获赈济，无不感激施公恩德。
结案之日，施公特至崔成墓前祭奠：\"崔壮士虽曾误入歧途，然迷途知返，舍生取义，可敬可叹！\"
黄霸问：\"大人，接下来往何处去？\"
施公望向远方：\"继续南下。下之大，不知还有多少冤情待雪...\"
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