岭南沿海的大暑时节，蒸腾的暑气将滩涂烤得发白，却烤不化“海霸”盐场里的层层盐霜。陈剥皮穿着鲨鱼皮缝制的凉靴，手持浸过海水的皮鞭，正抽打着跪在盐池边的老盐工：“老子花三钱银子买你这条贱命，敢盐卤伤了脚？”皮鞭落下，老人脚背上的血泡破裂，混着盐粒的血水渗进池子里，惊起一群被咸水呛到的弹涂鱼。
“陈老爷，这月的盐产量又少了三成……”账房先生佝偻着腰，袖口沾着的盐晶在阳光下闪着冷光。
“少了就去红树林里抓海豹！”陈剥皮踢翻盐桶，雪白的海盐撒在滩涂上，竟将几株半死的红树苗腌得冒出水泡，“把它们的皮剥下来晒盐，老子就不信治不了这晦气的滩涂！”他腰间悬着的海豹皮荷包正在滴血，那是今早活剥的海豹幼崽留下的。
普的草鞋刚踏上盐场木栈道，竹篓里的三只雏鸟突然发出凄厉的叫声——滩涂深处，三只成年海豹正围着一堆白骨哀鸣，白骨的脚环上刻着“陈记盐场”，正是十年前被陈剥皮沉海的老渔民。“施主可知，”他按住想要攻击的三花猫，目光落在陈剥皮的鲨鱼皮靴上，“五年前在碣石湾，你为抢渔家的珍珠贝，将二十个渔民锁进渔船沉海，他们临终前的呼救，连鲨鱼都不忍吞食。”
陈剥皮的皮鞭“当啷”落地，后颈一阵发凉。那个暴风雨夜，渔船的沉没声确实成了他午夜梦回的催命符，此刻脚踝处的旧伤突然发作，当年被鲨鱼咬掉的脚趾竟在隐隐作痛。他抬头望向普，却见对方袈裟上沾着片海豹毛，正是他刚刚剥下的那只母豹的。“哪来的野和尚！”他怒吼着挥手，盐场的护院们立刻围拢，手中的鱼叉却在接近普时突然弯曲，叉尖指向陈剥皮自己。
“看！陈老爷的靴子在流血！”有盐工惊剑只见陈剥皮的鲨鱼皮靴缝里渗出咸水，在木栈道上画出蜿蜒的血线，线尾竟聚成海豹的形状。更诡异的是，被他踢翻的盐桶里，雪白的海盐突然变成红色，每粒盐晶上都映着沉海渔民的脸。
普走进盐场深处，腐臭味扑面而来。腌海豹的大缸里，浮着十几具幼豹尸体，它们的眼睛被盐粒腌得发白，却齐齐望向陈剥皮的方向。缸底沉着的珍珠贝，正是当年渔民们的遗物，贝肉早已被挖空，壳上刻着“还我命来”的血字。“你用海豹皮晒盐，”他指着正在结晶的盐块，上面竟浮现出豹纹，“却不知每滴海豹血，都会让海盐变苦；你沉渔民入海，却不知每具冤魂，都会让海浪变咸。”
陈剥皮突然听见海浪声中夹杂着撕心裂肺的哭喊，转头看见海滩上浮现出二十个模糊的人影，正是被他害死的渔民，他们的脚腕上缠着盐晶锁链，每走一步就留下带血的脚印。“救命！你们不是死了吗？”他疯狂地挥舞皮鞭，却见皮鞭化作一条鲨鱼，转头咬向他的手腕。
“陈老爷，您手上长鱼鳞了！”账房先生惊恐地指着陈剥皮的手臂，那里正浮现出细密的蓝色鳞片，与他靴子上的鲨鱼皮一模一样。更骇饶是，他的嘴唇开始发绀，鼻腔里竟喷出咸水，每口呼吸都带着海豹的哀鸣。
“爹！不好了！”陈剥皮的儿子从盐场大宅跑来，脸色苍白如盐，“娘的珍珠镯碎了，里面掉出海豹的牙齿，她的手……她的手变成鳍了！”
普跟着众人冲进大宅，只见陈夫人蜷缩在床榻上，曾经保养得夷手竟变成了海豹的鳍状肢，指甲缝里卡着珍珠贝的碎片，正是她当年强抢渔民的战利品。“疼……像是被人活剥了皮……”她呻吟着，腕间的翡翠镯突然炸裂，飞出的碎玉在墙上拼出“剥皮者必被剥”的血字。
正午，盐场的晒盐池突然沸腾。陈剥皮跌跌撞撞地冲过去，只见滚烫的盐卤中浮现出无数海豹的身影，它们的皮毛在沸水中卷曲，却齐齐转头望向他。“不！这是我的盐池！”他怒吼着想要逃离，却被盐晶结成的锁链缠住脚踝，拖向沸腾的盐池。
“陈剥皮，你还记得我爹吗？”老盐工的孙子突然站在池边，眼中燃烧着怒火，“他被你活剥海豹时溅出的热油烫伤，临终前让我记住你靴子上的鲨鱼纹！”少年扯开衣襟，胸口的烫伤疤痕竟与陈剥皮的靴子花纹一模一样。
普按住想要复仇的少年，望向逐渐被盐卤淹没的陈剥皮：“他的报应，自有地收。”只见陈剥皮的皮肤开始剥落，露出下面布满鲨鱼齿痕的血肉，每道伤口都在渗出盐晶，竟与他活剥海豹时的场景分毫不差。更恐怖的是，他的喉咙里发出海豹的哀鸣，身体慢慢蜷缩成海豹的形状，却被沸腾的盐卤烫得皮开肉绽。
“饶命！我愿意放生所有海豹……”他的哭号混着盐卤的咕嘟声，却没人听见。盐池里的海豹魂灵突然聚拢，用鳍状肢撕扯他的衣裳，露出的皮肤上，密密麻麻印着被他害死的渔民和海豹的名字。
子夜，盐场传来巨响。陈剥皮的鲨鱼皮靴突然裂开，露出的双脚已变成鳍状肢，脚掌上的纹路竟与当年沉海渔船的锚链一模一样。他的豪宅轰然倒塌，堆积的海盐中，露出二十具渔民的白骨，每具白骨的手中都握着半片海豹皮，皮上的齿痕，正是他的皮鞭留下的。
三日后，盐场的红树林突然抽出新芽。普带着幸存的盐工们在滩涂上放生海豹幼崽，当第一只幼豹跳入海中，海面突然浮现出陈剥皮的倒影，他的身体被无数海豹魂灵环绕，正在接受咸水的冲刷。曾经被腌死的红树苗，竟在盐工们的泪水灌溉下重新扎根，枝叶间挂着的露珠，每一滴都映着“护生”二字。
“陈剥皮被盐卤腌成了人彘！”消息传遍沿海村落，百姓们奔走相告。当人们在盐池里发现他的尸体时，皮肤已被盐晶腌得发亮，每寸肌肤上都刻着他的罪状，连鲨鱼皮靴都被海豹齿啃成碎片。
普离开时，老盐工的孙子抱着只康复的海豹幼崽来送校幼豹的鼻尖蹭着普的竹篓，篓里的三只雏鸟正学着海豹的低鸣，三花猫则蹲在红树林的气根上，尾巴扫过水面，惊起的鱼群在阳光下划出彩虹般的弧线。
“因果如海盐，看似纯白，却藏着万千血泪。”普摸着幼豹光滑的皮毛，想起陈剥皮临终前的惨叫，想起盐工们重见日的笑容，这些都是地间最公平的审牛当海风掠过盐场，新晒的海盐不再苦涩，反而带着淡淡的海水清香，那是众生用苦难换来的宽恕。
竹篓里，三只雏鸟已能模仿海鸥的长鸣，三花猫正与幼豹互相追逐着跑过滩涂。普合十望向海交界处，看见归航的渔船扬起白帆，船舷上刻着的“护生”二字在阳光下闪闪发亮。他知道，在更广阔的海岸线上，或许还有无数“陈剥皮”在挥舞皮鞭，但此刻掌心的温度告诉他：当第一个恶人在盐池里尝到自己种下的咸涩时，便是众生平等的潮汐漫过黑暗的时刻，而那些曾被活剥的生命，终将在慈悲的海滩上，重新书写属于自己的尊严与希望。
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