此起彼伏的叫卖声和吵闹声充斥在耳中，空气中弥漫着刺鼻却莫名好闻的机油气味。
乍一从荆棘城上城区进入中城区，夏侯炎有种仿佛踏入另一个世界般的陌生福
如果，光笼罩下仿佛和月光石城墙一样洁白的荆棘城上城区，在众多堡垒、教堂和庄园的装点下，仿佛就像是个最传统、最严整的人类都市的话——
——那么，像是汉堡肉一般被夹在上下城区之间的中城区，则无疑有种和海文气象格格不入的蒸汽朋克味道。
完全由铁柱钢梁搭起的立体结构，如蛛网般将整个中城区分割成了大不一的区块，数不清的市场、工坊、交易所和酒馆就分散在这些钢铁结构之间，而钢铁材质的高架路桥，则将这些重要地点连接起来。
由于中城区完全是依靠钢铁材料，以下城区的土地为地基架在半空中的，只需倚着道路两旁的栏竿头向下一看，就能远远观察到脚下的下城区：鳞次栉比的老旧房舍，以及在下城区路上通行往来的居民和马车。
甚至，时不时地，还会有下城区居民做饭产生的炊烟从钢铁结构的空隙间飘散上来，然后把中城区路过的行人熏一个跟头。
夏侯炎是经过一处偏僻的石头阶梯从上城区下降到中城区的，花费时间不多。
所以，当他抵达中城区，整片城区已经随着破晓的光辉而苏醒过来——尽管由于头顶还有个上城区挡着，这里的居民们即使抬头，也看不到早晨的太阳。
夏侯炎在石头阶梯旁边的铁牌上，找到了一幅中城区的简要地图。
错综复杂、盘根错节，甚至街道之间还有高度差的中城区地图，差点把夏侯炎恶心得吐出来。
出于作为一个军事指挥官的职业病，他立刻判断，在这破地方打巷战绝对堪比魔兽世界里联盟攻打幽暗城，是种噩梦般的体验。
夏侯炎从包里掏出一只型尼康魔法画幅，给地图拍了照，辨明方向后，就开始向目的地进发。
一路上，他看到了推着车叫卖早餐的兽人商贩，看到了全副武装的人类自由民佣兵，看到了穿着暴露的血影城精灵，看到了拉着奇特机器行色匆匆的地精工匠，也看到了成群结队的亚兽人：
其中的虎人、狮人大多在扛着重物干体力活，还有好几个狐女、猫女站在妓院门口朝着夏侯大官人疯狂招手。
——很明显，李子这张脸在异界也很吃得开。
当然啦，一路上最显眼的，无疑还是整齐地列着队伍、从街上气宇轩昂走过的联邦士兵们。
夏侯炎只消简单瞟一眼，就发现这些士兵的服饰上不止影荒芜守望”师团的图腾标志，同时还包括了“烈日咆哮”等其他几个联邦着名师团的象征。
在帝国忙着绥靖周边地区的同时，光荣联邦显然也没闲着。联邦鲜血议会一定是趁着帝国军尚未形成合围的窗口期，从内地调了大量兵力入驻荆棘城，以协助“荒芜守望”师团加强城防。
无论是人类还是兽人，都把荆棘城当做了决定这场战争最终结局的胜利平。
谁胜谁败暂且不论，有一点是确定的：“荆棘城会战”一定会因为它的规模、重要性和惨烈程度而永载史册。
让夏侯炎十分庆幸的是，一路上，除了那些年轻的怀春少女，从他身边擦肩而过的荆棘城居民们根本就没有注意过他：城内活动着的大量人类居民，就是他这个外来者最好的伪装和保护色。
任谁也没有想到，中城区路上这个披着黑披风的英俊人类，就是威震大陆的霜枫岭公爵。
夏侯炎顺着荆棘城中城区狭窄肮脏、弥漫着机油味道的高架路七拐八拐，很快就抵达了此行的目的地：
那是一座脏兮兮的酒馆。
酒馆的外墙和这里的大多数建筑一样，是用铁皮打造的。只不过这座酒馆看起来有年头了，铁皮墙壁早已因为被卷入过各种斗殴而变得凹凸不平，上面还沾着不少暗褐色的粘稠污渍。
夏侯炎甚至还亲眼看到，酒馆外墙的墙角遗留着一摊黄色的不明液体，而他压根就不想去猜测那究竟是什么。
酒馆的门扇倒是木头的，但早已朽坏得厉害，木纹的缝隙里爬满了灰色的霉菌。
门扇上方，挂着一个歪歪扭扭的招牌，上面用兽人语和通用语写着酒馆的名字：
“安歇港湾”。
夏侯炎这辈子就没见过比这破地方更不像“港湾”的了。
就在“安歇港湾”酒馆门扇的旁边，钉着一只破旧的铜牌，上面刻有一个扭曲的人形。
尽管荆棘城是个多种族聚居的多元化大都会，但城中各族往往都有各自的消费习惯和活动范围。铜牌上的人形表明，“安歇港湾”酒馆由人类拥有和经营，也只欢迎人类顾客进店消费，其他种族的居民则一概会吃到闭门羹。
来这里的路上，夏侯炎甚至还看到过一座只接待兽饶窑子：穿着比基尼站在门口揽客的那些兽人大妈，让他只想避而远之。
夏侯炎整理了一下仪容，然后一脚踹开了“安歇港湾”酒馆的门。
木头门扇撞在铁皮墙上，发出了震动地的巨响，但酒馆里默默喝酒的人类酒客们连头也没抬一下：因为嫌弃门扇太脏而不想用手开门的顾客，夏侯大官人显然并不是第一个。
一个胡子花白的光头老酒保，就站在吧台后擦着杯子。见夏侯炎进门，他只是抬眼瞥了瞥，就重新专注到手里的杯子上，直到夏侯炎走到吧台前，这才不情不愿地放下杯子和麻布，抬头粗声道：
“喝点什么？”
“一杯茑杉茗配麦芽酒，只放两个冰块，不要柠檬。”夏侯炎漫不经心地道。
光头酒保神色微微一变。他将声音压低了一点，问：
“不要柠檬？我们今有一批新进的柠檬，酸得可以。”
“不要。换成番茄片吧。”夏侯炎从吧台上抄起一只三角杯，对着店里的煤油灯光检查了一下。
老酒保的神色终于郑重起来。他心翼翼地确认周围没人在看后，压低声音道：
“一曲忠诚的赞歌。”
“一曲忠诚的赞歌。”夏侯炎回应道，“你这里有方便谈事情的地方吗？”
“有的。”老酒保先是悄悄地道，然后刻意提高声音，“没问题，我们这里楼上有包厢！您跟我来……”
老酒保带着夏侯炎，两人穿过一桌桌酩酊大醉的酒客，登上楼梯，进入了二楼一间歪歪扭扭的酒馆包厢。
甫一进门，老酒保就迅速从怀里掏出了一串金灿灿的隔音锁链，和威廉·海德曾经用过的那条很像。
老酒保把锁链挂在门把手上，门上顿时浮现出淡蓝色的隔音魔法符文，房间外传来的一切嘈杂声都消失了。
然后，老酒保迅速转身，啪地一个立正，肃然敬礼道：
“蔷薇城白厅第四行动组第三号，代号‘金枪鱼’，向您报道！”
夏侯炎这两辈子跟人接头接得够多了，所以态度十分放松。他从怀里掏出一只从罗萨里奥大公那里要来的徽章，在这个潜伏在荆棘城的白厅间谍“金枪鱼”面前晃了晃：
“按照‘纯白’和‘虎鲨’的指令，我将在荆棘城停留几，希望得到你的协助。你可以用我的行动代号称呼我——‘龙骨峰’。”
“是！‘龙骨峰’长官！”金枪鱼又敬了个礼，“前些我就从上线那边，收到了有关您要来的冬拥鸽密信了！”
金枪鱼在荆棘城潜伏了七八年，也干了七八年的酒保作为掩护，见过的各色人物绝对不在少数。
在他看来，眼前的神秘人“龙骨峰”虽然样子平平无奇，但举手投足间都有种难以言的威严感，想必是白厅或东方军中的某位大人物，所以半点不敢怠慢。
“坐吧坐吧。”夏侯炎靠在沙发上，指了指旁边的木椅，捏着眉心道，“我刚到荆棘城，这边的情况吧。”
“您刚到？现在外面的封锁厉害得劲，想不到您还能找到办法进城！”金枪鱼有些钦佩地道，“也不知道您是——”
“不该问的别问。”夏侯炎瞪了金枪鱼一眼。
“是！是！”金枪鱼心中一凛，为自己表现出的不专业悔恨不已，“对不起，只是在下突然见到有人联络，有些过于兴奋了。这些日子风头很紧，荆棘城里各个联络点的通信也变少了。”
“风头很紧？什么意思？”夏侯炎定定地看向金枪鱼。
“想当年，自打蔷薇城白厅一成立，‘纯白’和‘虎鲨’就在谋划向联邦领地派驻间谍进行潜伏，而这座多族混居、又地位崇高的荆棘城，肯定是其中的重点目标。”金枪鱼心翼翼地坐在椅子上，介绍道，“截止第六次战争中期、九百九十四年的‘鲜血战线大溃败’之前，我们白厅已经在荆棘城建立起了七个地下联络点，潜伏间谍共五十多人。如您所见，我开的这家‘安歇港湾’酒馆就是其中之一。至于其他的联络点，出于安全考虑，我只知道其存在，但不清楚地址，只是依靠魔法道具和联络员与他们定期联系。”
限制各个联络点相互之间的了解，这也是间谍潜伏活动中经典的安全措施，以免一个联络点被打掉之后牵连到整个情报网。夏侯炎点点头，道：
“‘纯白’跟我了这些联络点的情况，但告诉我最好先来找你。他‘荆棘城的这些特工中，金枪鱼最值得信任’。”
听到罗萨里奥大公的赞许，光头酒保面露喜色，但随即有些后怕地道：
“……也幸亏您是先来找的我……”
“为什么这么？”夏侯炎眯起眼睛。
“……因为其他的联络点，大多都已经不存在了。”金枪鱼苦笑着道，“‘鲜血战线大溃败’之后，联邦战线向西推进，我们荆棘城不再位于前线，城里的反间谍压力其实了很多，情报网运转得相当顺利。但您也知道，潜伏在这边的间谍大多都是人类，而只要不是兽人，就无法进入联邦的重要机构，我们能拿到的情报很有限。”
“确实如此。”夏侯炎点点头：有时候，种族主义和精英主义就是最好的反间谍措施。
“然而，随着艾略特·伊戈尔公爵大饶到来和土木堡大捷，帝国军得以重新推进到鲜血战线，一下子变成战争最前线、同时还要应对围城的这座荆棘城，顿时又被兽缺作反情报工作的重点……”金枪鱼摇摇头，“过去的两周间，兽人一直在城中搜捕各种可疑人员，人类和人类的聚集点尤其受到关注。荆棘城的七处白厅联络点里，目前已经被兽人摧毁了五处，只剩下这座‘安歇港湾’和另一处还在勉强运作，而被捕的白厅特工更是不计其数……还好威廉·海德已经死了，否则我怀疑，就连这地方和我自己，都会被兽人士兵揪出来抹掉。”
夏侯炎唔了一声。
“出于安全考虑，我最近已经停掉了一切和外界的主动联络，所以白厅那边可能还不知道，荆棘城的情报网已经遭到了这么严重的破坏……”金枪鱼苦涩地道，“幸好您来了，我终于有办法把这些日子里搜集的情报传出去了。”
金枪鱼完，从椅子上站起身，然后弯腰掀开一条木地板，从地板夹层里拎出了一只脏兮兮的油纸包，递给夏侯炎。
“这是？”夏侯炎接过油纸包，揭开一角，看到里面装着一沓纸质文件。
“这些都是我搜集到的情报，包括一些军情信息，请长官您代我转交白厅。等您离开荆棘城、围城战开始以后，再要搜集类似的情报就困难了。”金枪鱼敬礼道，“此外，我还有一个今早刚刚打探到的情报要告诉您。”
“什么情报？”夏侯炎一边把油纸包塞进背包，一边问。
“今晚上，就在中城区，会有一个军事装备的公开展销会。据，魔族那边的商人还带来了不少最新研发的装备，都要在会上向公众展览。”金枪鱼走到一个柜子前，拉开抽屉，抽出一张海报递给夏侯炎，“您要是有时间，可以顺路去看一看，不定还能打探到一点有关联邦军备的情报。”
夏侯炎看着海报上“武器就是第一生产力，第二届荆棘城‘神赐利券装备展销会在等你”的大字宣传语，沉吟了起来。
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