深秋的清晨，宫钟突然悲鸣九响。萧忆痕握着奏章的手剧烈颤抖，朱批墨迹在“太后崩逝”四字上晕染成一团血红。苏陌璃皇后手中的茶盏“当啷”坠地，滚烫的茶水浸透了绣着牡丹的裙裾。消息如惊雷般传遍宫廷，各宫主子们素衣未着便跌跌撞撞奔向寿康宫。
慈宁宫内，华太后静卧在金丝楠木床榻，腕间还系着先帝亲赐的红绳。萧则链跪倒在祖母灵前，想起幼时被她抱在膝头听故事的场景，泪水砸在青砖上：“祖母，您不是要看着孙儿登基吗......”
宫门外，三十六名太监齐声敲响铜钟，钟声悲怆，响彻京城。百姓们纷纷停下手中活计，望着皇宫方向叹息垂泪。萧青荷瘫坐在地，想起出嫁前华太后亲手为她缝制的嫁衣，如今物是人非。赵玄朗伫立在庭院中，看着素白的纸钱漫飞舞，想起太后曾赞他“少年有为”，喉头不禁哽咽。
林府内，赵若琳将孩子搂得更紧，轻声哼唱着太后教过的童谣。窗外秋风卷着枯叶，仿佛也在为这位贤德太后送别。
慈宁宫灵堂内，白幡低垂，檀香萦绕。萧忆痕身着麻衣，枯坐三日未进滴水。苏陌璃皇后强撑着主持丧仪，却在整理太后遗物时，发现一封未寄出的家书，字里行间满是对儿孙的牵挂，终于崩溃痛哭。
唐亲王萧易成跪在角落，望着太后生前最爱的青玉香炉，想起幼时调皮被她责罚，却总能在掌心发现藏着的蜜饯。泪水模糊了视线，他重重磕头，额头渗出鲜血：“皇祖母，孙儿不孝......”
国丧期间，京城戒严，禁止一切娱乐活动。街边的茶楼酒肆闭门歇业，商贩们也收起鲜艳的货物。送葬那日，长街十里尽是缟素，百姓们自发前来送行，哭声震。当灵柩缓缓出城时，空突然飘起细雪，仿佛连上也在为这位太后垂泪。
夜深人静，萧忆痕独自来到太后生前居住的宫殿。月光透过窗棂洒在空荡荡的床榻上，他颤抖着抚摸太后留下的织锦，老泪纵横：“母后，您走了，儿臣以后该向谁诉心事......”宫殿外，寒风吹过，檐角的铜铃发出清越的声响，似是太后温柔的回应。
鎏金镶玉的选秀名册静静躺在御书房案头，朱红封皮还带着礼部新印的温热，却被一道素白丧幡生生截断。萧忆痕望着窗外飘落的白钱，枯瘦的手指无意识摩挲着册上“选秀吉时”四字——原定三日后的选秀大典，随着华太后的离世，成了扎在心头的刺。
“陛下，礼部奏请将选秀......”苏陌璃皇后的声音在灵堂外戛然而止。她望着丈夫佝偻的背影，忽然想起二十年前华太后亲自为他们主持大婚的场景。彼时太后鬓间乌发如云，而今却只剩灵位前摇曳的白烛。
东宫之内，萧则链将选秀名单付之一炬。火星溅在青砖上，映出他眼底的复杂神色。他想起幼时太后总“贤后旺国”，如今斯人已逝，这场本应充盈后宫的盛事，终究成了对逝者的告慰。
三日后，黄榜高悬午门。“因太后崩逝，选秀暂停，择期再议”十二字墨迹未干，便被秋风吹落几片枯叶。京城贵女们望着诏书叹息，有人默默收起精心准备的嫁衣，有人撕碎绣着牡丹的帕子——她们不知，这一停，便是三年。
赵府内，萧青荷望向皇宫方向。她喉头哽咽，终是落下泪来…
深夜的慈宁宫，萧忆痕独坐太后生前的寝殿。月光穿过素纱，落在选秀用的鎏金步摇上。那是华太后特意命人打造，要给未来最出众的秀女。他颤抖着拿起步摇，忽然想起儿时在太后怀中牙牙学语的时光。“母后，”他对着虚空低语，“您最期待的选秀，终究是......”
更鼓惊破长夜，寒风卷着纸钱扑进殿内。萧忆痕将步摇轻轻放回匣中，仿佛封存一段永远无法兑现的期许。
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