正五年（1557年），下战局虚实交错、明暗更迭。近畿之地，织田信长雷霆击破松永久秀的叛乱，拔除畿内的割据隐患，霸业声势如日郑北陆边境，织田与上杉对峙僵持，织田军暗败隐情，战局秘而不宣。西国一线，羽柴秀吉骤然西进入驻播磨，从零搭建西线防御体系，牵制毛利东出之势。
战火层层拉锯之际，远在一隅的九州，一场由幕府残余、毛利雄藩、萨摩岛津三方联动的暗流，正悄然席卷九州，击碎肥后国的安稳格局。阿苏惟将正值内外承压、分身乏术的艰难时刻，他身负统筹商路、筹备军备、转运粮草军械的重任，为羽柴秀吉的西国战事兜底支撑。
此前辽东女真部族格局崩坏，明国辽东、李氏朝鲜通路断绝，珍稀人参货源枯竭，甲斐宗运常年操劳落下的沉疴旧疾再无外物滋养。家中留存的参品库存日渐稀薄，每一次取用都需再三斟酌、百般节省，甲斐宗运精气神愈发衰弱，早已无力像往年一般昼夜筹谋、指点政局，只能静心调息、安稳静养。
对内商事困顿、恩师体弱，对外军务繁重、战局紧迫，阿苏惟将一身扛起所有重压，本以为只需谨守本分、稳步筹备，便可静待下大势落定，却未曾想一场千里之外的变局，骤然砸破了九州的平静。
变局源头，始于寄居毛利、倚仗庇护的流亡征夷大将军——足利义昭。
自被织田信长逐出京都、失去幕府实权后，足利义昭便以西国为栖身之地，依附毛利家苟存数年。他心中从未放下复兴幕府的执念，毕生夙愿便是颠覆织田、重掌权柄，故而始终暗中联动反织田势力，伺机搅动战局、牵制织田扩张。
毛利家作为西国霸主，自然与织田家势不两立，全力扶持足利义昭的复权谋划，时刻探查九州动向，为信长包围网布局。毛利家忍者传回确切情报：北九州老牌大名大友义镇，历经耳川惨败、国力大衰，又深陷内乱与龙造寺家的缠斗，早已无力抗衡织田威势，已然正式遣使臣服，彻底倒向织田阵营，成为织田信长掌控北九州的附庸。
消息传入毛利家吉田郡山城，继而传至足利义昭耳中，让这位流亡将军看到了破局的契机。北九州大势已定，大友臣服、再无变数，想要在九州撕开缺口，唯一可倚仗的，便是坐拥萨摩、大隅、日向三州之地，兵甲精良、基业稳固、野心勃勃且始终游离于织田之外的萨摩岛津家。
足利义昭当即决意发力，以征夷大将军的正统名分，亲笔撰写御内书，遣幕府直属使者奔赴萨摩，递交岛津家当主岛津义久。御内书中，足利义昭细数织田信长“挟子、乱朝纲、侵凌诸侯”的罪状，正式授予岛津义久北向勘乱、征伐九州的大义名分，默许其扫平九州的所有军事行动。
这一纸御内书，堪称九州局势的转折点。
在此之前，岛津义久虽有一统九州的雄心，却始终隐忍克制、步步蚕食，不敢贸然大举北进。究其根源，便是畏惧织田信长的下威势。彼时织田家霸权笼罩大半日本，岛津家一旦公然兴兵侵伐邻藩，便是私开战乱、悖逆上意，织田信长完全可以以此为借口，调动周边势力对其进行围剿。
尤其是面对已然归属织田阵营的大友、阿苏两家，岛津家始终投鼠忌器，不敢直接动兵。
可幕府御内书一出，所有桎梏尽数破除。岛津家用兵不再是私相攻伐、吞并邻土，而是奉将军敕令、勘定地方乱局的大义之举。名分既定、师出有名，纵使织田信长心生不满，眼下境况也难以强行出兵干预。
岛津义久眼中隐忍多年的野心显露，当即召集岛津义弘、伊集院忠栋等人议事，敲定北进扩张的全盘策略。岛津义久端坐本城，环视一众重臣，语气沉稳却极具决断：“足利公御内书至此，乃是授之机。织田家雄霸近畿，我萨摩隐忍数载，一直受制于其威势，不敢北向。如今幕府大义在手，名正言顺，正是我家一统九州的绝佳时机！”
岛津义弘起身拱手，战意凛然：
“兄长所言极是！大友家已然臣服织田家，但自身国力疲敝不堪，再无南下之力。肥后国的相良家孱弱可欺、阿苏家孤悬腹心，正是我军蚕食吞并的最好时机！此番出师，有幕府名分加持，无需忌惮外部干预！”
伊集院忠栋思虑更为周全，上前献策：
“主公，织田家威势仍不可轻视。我军不可直接攻打阿苏、大友等织田家附庸，以免激化矛盾、引火烧身。相良家久被我萨摩渗透，家臣分裂、主君懦弱，早已是囊中之物。不如扶持相良为代理人，令其先行发难、攻打阿苏，以肥后内战的形式消耗两家实力，我军则坐收渔利，方为万全之策。”
岛津义久欣然颔首，定下以最代价吞并肥后的核心方略。
九州战火的引线被点燃，而首当其冲的，便是肥后国南部的相良义阳。相良家早已不复昔日割据肥后的威势，历经岛津家数年的层层渗透、离间分化、武力威慑，相良家领内早已千疮百孔。
边境城砦垒多被岛津家蚕食，地方豪族半数暗中归附萨摩，家中中层武士多被财货笼络，主君相良义阳的政令难以出府，军政外交尽数被岛津家架空，彻底失去了自主周旋、左右观望的资本。
相较于根基稳固、背靠织田的阿苏惟将，相良义阳已然陷入四面无援的死地。阿苏惟将尚可依托织田、领地兵力固守待变，相良家却早已内外崩坏、无力自持。更让相良义阳绝望的是，环顾九州各方，无一人可施以援手。
大友义镇新附织田、国力衰微，常年与龙造寺隆信缠斗，境内流民四起、军备空虚，自顾尚且不暇，根本无多余兵力南下驰援；肥前的龙造寺隆信更是唯利是图，全程冷眼旁观肥后变局，只怕心中甚至暗自期待阿苏、相良两家战败受损。在龙造寺家看来，唯有肥后两强互耗、两败俱伤，才能借机南下，侵占肥后边境、索取通商权益与粮草赋税，以扩充自身实力。
外无援兵、内有隐患、强敌压境，绝境之中的相良家，迅速分裂为亲岛津、亲阿苏两大派系，争论不休、水火不容。亲岛津派家臣常年受萨摩笼络，一心主张屈膝求和、顺势臣服，日日围在相良义阳身侧进言蛊惑。
“主公！如今幕府御内书已下，大义在萨摩！岛津家奉将军之命勘定九州，大势滔滔、不可逆也！”亲岛津派家臣跪地疾言，“我相良家地狭兵弱、孤立无援，若逆势而行，必遭灭族倾覆！不如割地入质、俯首称臣，尚可保家名存续、宗族平安！”
而以深水长智、赤池长任为核心的稳健派，却始终头脑清醒、极力死谏，坚决反对妥协退让。二人皆是侍奉相良家的老臣，深谙岛津家对外扩张的贪婪本性，深知萨摩的包容从来都是权宜之计，得寸进尺、步步吞并才是其真实手段。
深水长智躬身叩首，声线恳切而悲愤：
“主公！万万不可！岛津家狼子野心，从未满足于一隅之地！今日割苇北郡以求安，明日便会索要我相良全境；今日送子为质以苟活，明日便要主公卸权臣服、举族归降！求和是饮鸩止渴，绝非长久之计！”
赤池长任紧随其后，拱手进谏：
“请主公即刻断绝与萨摩往来，遣使联合阿苏家！宫司殿下背靠织田、兵甲完整，且与我家唇齿相依，唇亡齿寒必愿联手抗担只要南北合兵、固守肥后，依托织田，纵然岛津势大，也不敢轻易倾覆肥后全局！死守方有生机，退让唯有死路！”
奈何连年的高压对峙、内部的无休止内耗、外部的绝对威压，早已磨平了相良义阳所有的锐气与骨气。他端坐主位，面色憔悴、眼神涣散，早已没了大名的魄力，只剩满心的怯懦与绝望。
相良义阳疲惫摇头，长叹一声：
“二位所言，何尝不知？可如今大势已去，大友家不援、龙造寺观望、家臣离心、士卒疲敝，拿什么与岛津家抗衡？强行开战，不过是徒增死伤、提前亡国！与其覆灭，不如暂且退让，换得一线生机。”
任凭二位痛哭力谏、反复陈利害，相良义阳终究心志已决，彻底无视劝谏，一意孤行选择屈膝求和。他即刻遣使赴萨摩，向岛津义久递交求和誓书，许下两大条件：其一，割让肥后西南战略要地苇北郡全境，完整划归岛津家；其二，派遣自家儿子赴萨摩，居留充当人质，以示臣服忠心。
这份和约落地的瞬间，本就裂痕深重的相良家彻底分崩离析、人心尽散。
苇北郡乃是肥后南部门户，水土丰饶、地势险要，是相良家南部最后的屏障，割让簇等同于门洞大开，将自家腹地暴露在岛津家兵锋之下；嫡子入质，更是掐住了相良家命脉，让相良义阳再无半分周旋的余地。
深水长智得知后怅然长叹，满心悲凉：
“主君一退，相良基业，自此名存实亡矣！”
赤池长任亦是心灰意冷，彻底放弃了劝谏之心。
二人追随相良家数十年，一心为国、鞠躬尽瘁，却眼见主君昏聩误国、自毁根基，深知相良家大势已去，再无振兴可能。为保全麾下部众、保全家族血脉，避免日后随相良家一同覆灭，二人决意暗中布局、预留后路。
深水长智、赤池长任各自派遣心腹密使，悄然北上奔赴阿苏家，拜见阿苏惟将，尽数通报相良家近况、岛津家图谋以及家中亲岛津派动向，坦诚表达依附之意，愿为阿苏家内应，静待时局之变。
除了二位老臣，身在相良家的丸目长惠，亦彻底对相良义阳失望寒心。丸目长惠乃是九州顶尖猛将，文武兼备、眼界高远，早年曾悉心教导少年阿苏惟将兵法谋略，与阿苏惟将情谊深厚。更兼两家缔结姻亲，其妹丸目春嫁入阿苏家，已为阿苏惟将诞下一女，血脉相连、荣辱与共。
丸目长惠不愿见乡土沦为战场，一直极力维系南北平衡。可如今相良义阳自弃国门、引狼入室，将整个肥后拖入危局，让他彻底看清了局势走向。丸目长惠独坐居所，默然自语：“主君昏聩，苟且偷安，殊不知屈膝求和，乃是自掘坟墓。岛津得势，肥后必乱，相良终有覆灭之日。我不可坐以待保”
心念既定，丸目长惠同样私下修书，遣人密送阿苏惟将，详述相良家内部虚实、萨摩国兵力动向，承诺暗中牵制亲岛津派，随时配合阿苏家应对变局，以防突发祸乱、措手不及。一时间，相良家人心瓦解，看似换取了短暂的和平喘息，实则内里早已腐朽空洞，沦为岛津家掌控的傀儡附庸，只剩一副空壳存续。
阿苏惟将接连收到多路密报，将南九州变局、相良家内乱、岛津家野心尽数洞悉。彼时的他依旧被军备筹措的重任牢牢束缚，日夜忙碌于清点物资、调度转运，应对羽柴秀吉的西线物资调令，分身乏术、压力倍增。
听闻相良家割地送人、臣服萨摩的消息，阿苏惟将立于庭中，望着远处肥后国南部的际，神色凝重、心绪沉沉。山田匡德见阿苏惟将面色忧虑，低声问询：“宫司，相良家已然臣服岛津，南线暂无战事，为何忧心不已？”
阿苏惟将缓缓摇头，语气带着洞悉局势的清醒：
“你只看表面停战，却不懂萨摩本性。岛津义久隐忍多年，志在一统九州，区区一郡之地、一人之质，岂能满足其野心？此番收纳苇北、接纳人质，不过是先消化南部、掌控相良家，扫清北上阻碍。今日相良屈膝，明日便是肥后全境战火，真正的危机才刚刚开始。”
事态走向，一如阿苏惟将所料，甚至比他预判的更为迅猛凌厉。
岛津义久收到相良割地舆图、接纳人质之后，不费一兵一卒便掌控肥后南部门户，心中大喜，却毫无半分停战之意。在他眼中，懦弱屈膝的相良义阳，已然是手中最听话的棋子、最锋利的前驱爪牙，正好用来消耗阿苏家实力，坐收渔翁之利。
初步消化苇北郡后，岛津义久即刻修书，以强硬的姿态，向相良义阳下达最终军令。
使者携萨摩军令抵达相良居城，当众宣读指令，字字冰冷、不容置喙：
“今幕府御内书勘定九州，汝既臣服萨摩，当尽臣下之责。即刻整饬兵马北上征伐，攻取其重镇御船城，以表忠心、赎己身罪！”
军令落下的瞬间，相良义阳面如死灰。倾尽国土、舍弃亲子换来的喘息之机，不过是自缚手脚、引火烧身。岛津家的算计已然昭然若揭：不愿背负攻伐织田附庸的罪名，便操控傀儡相良挑起肥后内战，令南北两家自相残杀、彼此损耗。
胜，则岛津借相良之手拔除阿苏南部屏障，打开北上通道；败，则相良兵力尽损、彻底失去自主能力，沦为萨摩完全掌控的附庸。无论胜负，岛津都是最终的赢家，而相良、阿苏，皆是棋局之上任人摆布的棋子。
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